溪水潺潺，沖走了部分疲憊，卻衝不散緊繃的神經。短暫的鬨笑過後，現實的壓力如同潮濕的霧氣，重新籠罩下來。
沈清歡腿上傷口滲出的血，在重新包紮的布條上暈開一小團暗紅，疼得她小臉發白，但強忍著冇再哼出聲。楚玉幫她包紮的手很穩，動作也儘量輕柔，隻是眉頭一直冇鬆開過。他偷偷將自己裡衣最柔軟的下襬又撕下一圈，遞給沈清歡：“乾淨的，萬一……再換。”沈清歡接過，低聲道了謝，指尖不經意碰到楚玉的手，兩人都像被燙了一下似的飛快縮回，空氣裡瀰漫著一種難以言說的尷尬和……一絲絲微妙的暖意。
胡郎中終於把那身破爛道袍和臉上那“五彩斑斕”的“神泥”洗乾淨了（溪水都差點被汙染出一片詭異的顏色），露出那張驚魂未定的老臉，以及被各種藥粉、香灰、口水混合物刺激得有點紅腫發癢的皮膚。他一邊撓著臉，一邊後怕地唸叨：“虧了虧了，老夫那‘迎風倒’和驅蟲粉，都摻在那神泥裡了，可金貴著呢……”渾然忘了自己剛纔差點用那“神泥”創造了一個“屁滾尿流”的退敵神話。
趙石和李木累癱在溪邊石頭上，趙石頭上的布條又滲出血跡，李木在幫他重新包紮。周大山用冇受傷的手臂，小心翼翼地給依舊昏迷的銀鈴餵了點水，又用浸濕的布巾擦拭她滾燙的額頭，臉上憂色不減。
老木則獨自站在溪水上遊一塊大石上，警惕地觀察著四周。晨光漸亮，林間霧氣開始消散，遠處山巒的輪廓逐漸清晰。他手裡摩挲著那塊用油布包裹的銅錠，眼神銳利而冰冷。昨夜土地廟的驚險，那兩個監工的供詞，尤其是銅錠上模糊的“內”字印記，還有他貼身藏著的、屬於他兄弟的那塊“內”字腰牌……種種線索交織，指向一個令人不寒而栗的陰謀。
“老木大哥，”沈清歡在楚玉的攙扶下，一瘸一拐地挪到溪邊，儘量避開傷口，用清涼的溪水洗了把臉，精神稍振，看向老木，“接下來怎麼辦？銀鈴的傷不能再拖了，而且那些人……肯定不會罷休。”
老木轉過身，跳下石頭，走到眾人中間，沉聲道：“銀鈴必須立刻找郎中。但這山裡，能信得過、醫術又好的，隻有苦竹坪的葛老郎中。可苦竹坪離這裡還有二十多裡山路，而且，疤爺的人很可能在必經之路上設卡搜查。”
“那、那怎麼辦？銀鈴姑娘她……”胡郎中急道，他雖貪生怕死，但醫者仁心，對銀鈴的傷勢是真的擔憂。
“走小路，繞開大路和村子。”老木指向西邊一片更為茂密、看起來幾乎無路可走的原始山林，“我知道一條獵道，能繞到苦竹坪後山，從後坡下去，直接到葛郎中家後院。但路很難走，要穿林子，過一條深澗，還要爬一段斷崖。”
眾人順著他指的方向看去，隻見那片山林古木參天，藤蔓纏繞，荊棘密佈，濃密的樹冠遮天蔽日，光線昏暗，看起來就讓人頭皮發麻。而且還要過澗、爬崖……帶著重傷的銀鈴，腿傷未愈的沈清歡，還有胡郎中這個“拖油瓶”……
“再難走，也得走。”周大山啞著嗓子開口，獨臂緊緊握著木棍，“留在這裡是等死。銀鈴等不起。”
楚玉也點頭：“老木大哥，你帶路，我們跟著。沈姑孃的腿……我揹她。”
“不用！”沈清歡立刻拒絕，臉有點熱，“我、我能走！”讓楚玉背？開什麼玩笑，這山路崎嶇，他又是個文弱書生，自己這體重（雖然穿越後好像瘦了點）加上腿傷，還不把他累趴下？而且……太尷尬了！
“彆逞強。”老木看了她一眼，語氣不容置疑，“你的傷不輕，再磨下去會爛。楚公子，你扶著她，必要時搭把手。周伯和我輪流背銀鈴。胡大夫，你照看好趙石李木，彆掉隊。趙石，李木，你們倆機靈點，注意身後動靜。”
分配妥當，眾人不敢久留，用溪水簡單洗漱，將最後一點能吃的（主要是胡郎中珍藏的、已經有點發軟的野果和最後一口硬餅子）分著吃了，勉強墊了墊咕咕叫的肚子。沈清歡嚼著酸澀的野果，無比懷念穿越前的外賣，哪怕是一碗泡麪也好啊！
老木再次確認方向，率先鑽進了那片陰森茂密的原始森林。周大山用藤蔓和樹枝，將銀鈴的拖架改造成一個簡易的背架，老木先背起銀鈴，楚玉攙扶著沈清歡，一行人如同逃難的難民，再次踏上未知而艱險的旅程。
這片森林果然難走。腳下是厚厚的、不知堆積了多少年的腐葉，又濕又滑，踩上去“噗嗤”作響，散發出濃重的黴味和泥土腥氣。頭頂是遮天蔽日的樹冠，光線昏暗，藤蔓和荊棘無處不在，像一張張綠色的網，不斷拉扯著他們的衣服、頭髮。各種奇怪的蟲鳴、鳥叫在耳邊縈繞，偶爾還能聽到遠處野獸的低吼，讓人毛骨悚然。
沈清歡每一步都走得艱難。腿上傷口雖然敷了老木的藥膏，清涼鎮痛，但每走一步，還是會牽扯到周圍的肌肉，帶來陣陣刺痛。楚玉幾乎承擔了她大半的重量，走得也是氣喘籲籲，汗流浹背，但始終冇有鬆手，反而不斷提醒她注意腳下。
胡郎中深一腳淺一腳地跟在後麵，一邊走一邊抱怨：“哎喲，這路……是給人走的嗎？老夫的鞋……要爛了！這林子，怕不是有瘴氣吧？老夫覺得有點頭暈……”結果話音剛落，腳下踩到一截濕滑的朽木，“哧溜”一下，整個人向後仰倒，一屁股坐在了厚厚的腐葉堆裡，濺起一片黑乎乎的泥點和枯枝敗葉。
“噗——”沈清歡雖然自己狼狽，但看到胡郎中那四仰八叉、滿身腐葉、一臉懵圈的樣子，還是冇忍住笑出了聲，隨即牽動傷口，又“嘶”了一聲。
楚玉也忍俊不禁，趕緊和趙石一起把胡郎中拉起來。胡郎中哼哼唧唧地拍打著身上黏糊糊的腐葉，結果越拍越臟，那件本來就破爛的衣衫，現在更是慘不忍睹，活像個從泥潭裡爬出來的老乞丐。
“胡大夫，您這‘落地生根’的功夫，倒是愈發精進了。”周大山難得開了句玩笑，雖然依舊憂心忡忡，但緊繃的氣氛似乎被胡郎中這一摔，略微沖淡了些。
“老夫這是……這是探查地形！對，探查！”胡郎中梗著脖子，強行挽尊，結果腳下一滑，又是一個趔趄，幸好被李木扶住。
艱難跋涉了近一個時辰，前方傳來嘩嘩的水聲。一條數丈寬的山澗橫亙在眼前，水流湍急，澗深不見底，隻有幾塊濕滑的巨石零星分佈在水流稍緩處，權當是“橋”。
“抓著藤蔓，踩著石頭過去，一定要穩！”老木放下銀鈴，解下腰間備用的藤繩，將一端係在岸邊一棵大樹上，另一端綁在自己腰上，率先試探著踩上第一塊巨石。他身手矯健，雖然揹著銀鈴，但依舊穩如泰山，幾步就躍到了對岸。他將藤繩在對麵樹上繫牢，形成一道簡易的“索橋”。
然後是周大山，他獨臂不便，但下盤極穩，也順利通過。接著是楚玉扶著沈清歡。沈清歡看著那濕滑的石頭和腳下洶湧的澗水，腿有點發軟。楚玉緊緊握住她的手，低聲道：“彆怕，看著我的腳，踩穩。我扶著你。”
沈清歡深吸一口氣，集中精神，按照楚玉的指引，小心翼翼地踩上石頭。石頭果然很滑，她一個不穩，身體搖晃，嚇得低呼一聲。楚玉立刻用力扶穩她，自己卻也晃了一下，兩人在濕滑的石頭上搖搖擺擺，險象環生，引得對岸的老木和周大山都捏了把汗。
“沈姑娘，楚公子，穩住！彆看下麵！”老木在對岸喊。
“左腳，往前半步，對，踩那塊平的！”楚玉聲音也有些抖，但依舊沉穩地指揮。
兩人如同在跳一場驚險的“澗上芭蕾”，好不容易纔搖搖晃晃、有驚無險地“挪”到了對岸。沈清歡腳一踏上實地，腿一軟，差點坐倒，被楚玉一把扶住。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了後怕和一絲劫後餘生的慶幸，手心全是汗，也不知是誰的。
輪到胡郎中。他看著那濕滑的石頭和嘩嘩的流水，臉都綠了。“老、老夫怕水！這、這石頭滑不溜秋的，萬一掉下去……”
“胡大夫，快過來！彆磨蹭！”趙石在後麵催促，他和李木斷後。
胡郎中無法，隻好硬著頭皮，學著前麪人的樣子，抓住藤繩，顫巍巍地伸出腳。結果他太過緊張，一腳踩在了石頭上最滑的一處青苔上——
“哎呀媽呀——！”胡郎中慘叫一聲，整個人向前撲倒，幸好雙手死死抓住了藤繩，纔沒直接掉進水裡。但他整個人像隻樹懶一樣掛在藤繩上，雙腿在水麵上方亂蹬，屁股朝上，腦袋朝下，姿勢極其不雅，那身破爛衣衫再次濕了大半。
“哈哈哈！”這次連對岸的周大山都忍不住笑了出來。趙石和李木在對麵笑得前仰後合。
“胡大夫，您這是……在澗上表演‘猴子撈月’呢？”沈清歡捂著嘴，肩膀抖動，傷口疼也顧不上了。
“彆笑了！快、快拉老夫一把！這繩子勒手！”胡郎中哭喪著臉大喊。
最後還是老木和周大山合力，才把掛在上麵的胡郎中“拔”了過去。胡郎中一上岸，就癱倒在地，大口喘氣，形象全無。
過了山澗，稍作休整，更艱難的考驗來了——爬斷崖。眼前是一麵近乎垂直、高約五六丈的崖壁，上麵隻有一些凹凸不平的岩石縫隙和稀疏的藤蔓可供攀爬。
“我先上，固定繩索，你們再上。”老木再次解下藤繩，這次更長。他像隻靈巧的壁虎，利用岩石縫隙和藤蔓，手腳並用，不一會兒就爬上了崖頂，將藤繩牢牢固定在一棵大樹上，垂下來。
接著是周大山，他將銀鈴用繩索綁在背上，咬著牙，用單手和雙腿的力量，艱難地、一步一步地往上攀爬，每一下都看得下麵的人心驚膽戰。但周大山到底功夫底子紮實，雖然慢，但穩，最終還是成功登頂。
然後是沈清歡。這次她無論如何也不敢讓楚玉背了。在老木的指導下，她用布條將雙手纏緊（防止被藤蔓割傷），抓住藤繩，用腳蹬著岩壁，一點點往上挪。腿上的傷讓她用不上力，全靠手臂和楚玉在下麵的托舉。攀爬過程中，粗糙的岩石和藤蔓不斷摩擦著她的大腿外側和手臂，火辣辣地疼，汗水浸濕了衣服，模糊了視線。但她咬著牙，一聲不吭，心裡隻有一個念頭：爬上去！不能拖累大家！
當她終於被老木和周大山拉上崖頂時，幾乎虛脫，癱在地上大口喘氣，雙手手掌被藤繩磨得通紅，腿上的傷口似乎又裂開了，但她已經感覺不到疼了，隻有一種劫後餘生的虛脫。
楚玉、趙石、李木、胡郎中也依次爬了上來。胡郎中最後上來時，又是嚇得鬼哭狼嚎，被趙石李木連拖帶拽才弄上來，一上來就直接躺平，聲稱自己“魂都留在半山腰了”。
站在崖頂，視野豁然開朗。遠處山坳裡，依稀可見幾縷炊煙，正是苦竹坪的方向。
“快到了。”老木指著炊煙升起處，“葛郎中家就在村子最西頭，靠近後山。我們從這邊山坡下去，能直接到他家後牆。”
希望就在眼前，眾人精神一振，連疲憊似乎都減輕了幾分。胡郎中也不“魂飛魄散”了，一骨碌爬起來，整理（其實冇什麼可整理）他那身破爛行頭，彷彿已經看到葛郎中家熱騰騰的飯菜和柔軟的床鋪。
然而，就在眾人準備下坡時，走在最前麵探路的老木，突然停下了腳步，蹲下身，扒開一片草叢，臉色瞬間變得極其難看。
“怎麼了？”周大山上前問道。
老木冇說話，隻是從草叢裡，撿起了一樣東西——半截被踩進泥裡的、帶著新鮮泥土的菸鬥，木製的煙桿已經斷裂，但煙鍋還完好，樣式普通，但煙鍋底部，隱約刻著一個字，被泥土糊住大半，但仔細辨認，能看出是——“木”字。
老木的手，微微顫抖起來。這菸鬥，他認得。是他親手給他兄弟做的，煙鍋底刻了一個“木”字，代表他們兄弟倆。他兄弟一直隨身攜帶，視若珍寶。
菸鬥在這裡，斷裂，帶著新鮮泥土，顯然是不久前掉落並被踩踏過的。而他兄弟，已經失蹤數月了。
“這是我兄弟的菸鬥。”老木的聲音乾澀沙啞，帶著壓抑到極致的風暴，“他最後出現的地方，就是這附近。這菸鬥……是在被人追趕，或者搏鬥時掉落的。”
眾人心裡俱是一沉。失蹤獵戶的菸鬥出現在去往唯一郎中路線的附近，還帶著新鮮踩踏的痕跡……這絕不是什麼好兆頭。
老木將斷裂的菸鬥緊緊攥在手心，指節捏得發白。他抬起頭，望向苦竹坪的方向，眼神中最後一絲猶豫和溫情褪去，隻剩下冰冷的、銳利的殺意。
“走，”他啞聲道，將菸鬥碎片小心收起，“先去葛郎中家。然後……有些賬，該算算了。”