老驢破車，在晨光中吱呀前行，朝著東方銀鈴所說的“老鴰灘”。楚玉被重新安置在車廂裡，依舊昏迷，但呼吸比之前平穩了些，隻是眉頭緊鎖，彷彿夢魘未去。銀鈴被允許坐在角落，繩索鬆了些，能稍微活動，但沈清歡和周大山的目光始終冇離開過她。趙石和李木擠在車廂另一頭，驚魂未定，時不時偷瞄一眼銀鈴，又看看昏迷的楚玉，大氣不敢出。
沈清歡抱著“鬼工連星弩”，弩身冰涼，讓她紛亂的心緒勉強保持著一絲清醒。楚玉夢囈中透露的資訊太過驚人，地宮、九幽、永動、不是人的東西、觀星台……這些詞語在她腦中翻騰，拚湊不出全貌，卻讓她本能地感到極度危險。這個世界的隱秘一麵，似乎正朝著她這個意外闖入者，緩緩揭開猙獰的一角。
“銀鈴姑娘，”沈清歡打破沉默，看向角落裡的俘虜，“那個老鴰灘，真的安全嗎？陳三爺會不會也在那裡有佈置？”
銀鈴正在活動有些發麻的手腕，聞言抬了抬眼皮：“老鴰灘是私渡，見不得光，但也正因為見不得光，反而最是魚龍混雜，訊息靈通，也最是警惕。‘陰司’的手雖然長，但在這種地方安插固定眼線不容易，容易暴露。而且，我認識的那個老船公，綽號‘滾刀肉’，在這一帶混了幾十年，滑溜得很，隻認錢，不認人，但也最懂規矩，不該問的從不問，不該說的從不說。隻要價錢給夠，他能把咱們悄無聲息地送出去。陳三爺就算知道咱們可能走水路，想封鎖整個江麵，也冇那麼容易。”
“隻認錢？”沈清歡摸了摸懷裡所剩無幾的銀子，有些發愁。之前賣“奇藥”和石頭賺的幾兩銀子，買驢車、乾糧、藥已經花得差不多了，現在估計隻剩一二兩碎銀和些銅板。雇這種玩命的私船，恐怕不夠。
“錢不夠？”銀鈴似乎看出了她的窘迫，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“你們不是有‘寶貝’嗎？”她目光意有所指地瞟了一眼沈清歡懷裡的“鬼工連星弩”，又看了看昏迷的楚玉，“或者，這位楚公子身上，總該有點值錢東西吧？比如……玉佩、金鎖之類的？”
沈清歡立刻警惕地抱緊了弩，搖頭：“這個不行！楚玉的東西也不能動！”這弩可能是保命的關鍵，楚玉貼身的東西說不定也關係重大。
“那就冇辦法了。”銀鈴聳聳肩，“‘滾刀肉’那老傢夥，可是不見兔子不撒鷹的主。不過……”她話鋒一轉，“我倒是可以做箇中間人，賒個賬。就說你們是我遠房親戚，遭了難，急著去金陵投親，船資先欠著，到了地方再補。看在我的麵子上，他或許能通融一次。畢竟，我以前幫他擺平過一些麻煩。”
“你的麵子？”沈清歡將信將疑。這女人自己都是“陰司”的追捕對象了，麵子還管用？
“試試唄，總比硬闖或者等死強。”銀鈴無所謂道，“到了地方，見機行事。如果不行，再想彆的法子。”
也隻能如此了。驢車繼續在顛簸的土路上前進，離大路越來越遠，周圍的景色也越來越荒涼。約莫走了兩個時辰，日頭升高，前方傳來嘩嘩的水聲，空氣中水汽漸濃。
穿過一片茂密的蘆葦蕩，眼前豁然開朗。一條寬闊的大江橫亙前方，江水渾濁，奔流湍急。江岸邊是一片碎石灘塗，散落著幾艘破舊的小船和竹筏。這裡就是“老鴰灘”了，果然荒僻，除了他們，看不到其他行人。隻有遠處江邊一棵歪脖子老柳樹下，拴著一艘稍大些的、看起來還算結實的烏篷船，船頭坐著一個正在補漁網的老頭。
老頭看起來六十上下，皮膚黝黑髮亮，滿是皺紋，像風乾的橘皮。他穿著一身分不清顏色的短褂，赤著腳，褲腿捲到膝蓋，露出一雙青筋虯結的小腿。最引人注目的是他臉上那道從眉骨斜劃到嘴角的猙獰傷疤，讓他即使麵無表情，也帶著一股凶悍之氣。這就是“滾刀肉”了。
驢車在灘塗邊停下。周大山警惕地觀察四周，沈清歡扶著車轅，銀鈴則示意趙石李木扶她下車。
“滾刀肉！還認得老孃不？”銀鈴被攙扶著，一瘸一拐地（被捆久了血脈不通）朝著烏篷船走去，揚聲喊道，語氣帶著幾分熟稔的潑辣。
補網的老頭抬起頭，眯著那雙渾濁卻銳利的眼睛，打量了銀鈴和她身後狼狽的一行人，尤其是被攙扶著的銀鈴和被綁著的雙手（雖然鬆了，但痕跡還在），臉上那道疤抽動了一下，聲音沙啞如破鑼：“喲，這不是‘鬼手銀鈴’嗎？怎麼混成這德性了？讓人給煮了？”
“少廢話！”銀鈴走到船邊，也不客氣，一屁股坐在船頭的纜樁上，“遇上點麻煩，借你的船，送我們去金陵。船資先欠著，到了地頭加倍給你。”
“借船？還欠著？”滾刀肉停下補網的手，把梭子往旁邊一扔，嘿嘿笑了兩聲，露出滿口黃牙，“銀鈴啊銀鈴，你是越活越回去了。我‘滾刀肉’的規矩，你是知道的，現錢現貨，概不賒欠。看你這模樣，怕是自身難保吧？還加倍？我怕是連本都收不回來哦。”
“老孃說話算話！”銀鈴瞪眼，“你就說行不行吧！不行我們找彆人！”
“找彆人？”滾刀肉嗤笑，指了指空曠的灘塗，“這老鴰灘，除了我這條船，你看還有彆的船敢接你這燙手生意嗎？就你們這模樣，一個被捆著的娘們，一個病得快死的後生，兩個慫包，一個糟老頭子，還有個……”他目光在抱著黑弩、作男子打扮的沈清歡身上頓了頓，“……還有個細皮嫩肉的小賬房？嘖嘖，你們是惹了哪路煞星，被攆到我這野渡口來了？”
沈清歡心中一沉。這老船公眼光毒辣，一眼就看出他們不是善茬，也看出他們處境艱難。看來，不拿出點真東西，是過不了這關了。
“老丈，”沈清歡上前一步，儘量讓自己的聲音顯得沉穩，“我們確有急事需前往金陵，船資絕不會少您的。隻是眼下不便，可否通融一次？我們可以抵押些東西。”她說著，從懷裡掏出那僅剩的一二兩碎銀和一把銅錢，放在船頭甲板上，“這些是定金。到了金陵，另有重謝。”
滾刀肉瞥了一眼那點散碎銀錢，撇撇嘴：“就這點？打發叫花子呢？現在風聲緊，官道上查得嚴，水路上也不太平。送你們這夥人，風險太大。這點錢，不夠買我擔驚受怕的。”
沈清歡咬咬牙，看來不出點血是不行了。她看了看周大山，又看了看昏迷的楚玉，最後目光落在自己懷裡的“鬼工連星弩”上。難道真要抵押這個？可這是銀鈴口中了不得的東西，也是他們眼下唯一的“重武器”。
就在她猶豫時，車廂裡忽然傳來楚玉虛弱但清晰的聲音：“用……用我腰間……錦囊裡的……玉環……”
楚玉醒了！沈清歡又驚又喜，連忙轉身回到車廂邊。隻見楚玉已經微微睜開了眼睛，雖然依舊虛弱，但眼神清明瞭許多，不似之前那般渙散。他掙紮著，用眼神示意自己腰間。
沈清歡會意，小心地從他腰間解下一個不起眼的、用金線繡著雲紋的舊錦囊。打開錦囊，裡麵果然有一枚通體碧綠、溫潤無瑕的圓形玉環，玉質極佳，即使在昏暗的車廂裡，也流轉著淡淡的光暈，一看就不是凡品。玉環內側，還刻著一個極小的、複雜的徽記。
“這是……”沈清歡拿起玉環，入手溫涼。
“家傳……信物。”楚玉喘息著，低聲道，“抵押……給他。到了金陵……棲霞山……觀瀾彆院……憑此物……可……可取回。”他說完，似乎又耗儘了力氣，閉上眼，不再言語。
沈清歡握緊玉環，心中震動。這玉環對楚玉肯定非常重要，否則不會貼身珍藏。但現在，為了能上船，他不得不拿出來抵押。她不再猶豫，拿著玉環走到船頭，遞給滾刀肉。
“老丈，你看此物，可夠抵押船資？”沈清歡將玉環遞上。
滾刀肉本來一副愛搭不理的樣子，但當目光觸及那枚碧綠玉環時，渾濁的眼睛猛地睜大，臉上那道疤都跟著抽搐了一下。他伸出粗糙黝黑、佈滿老繭的手，小心翼翼地從沈清歡手裡接過玉環，湊到眼前，對著陽光仔細端詳，手指摩挲著玉環內側那個徽記，臉色變幻不定。
過了好一會兒，他才緩緩放下玉環，抬頭，目光在沈清歡臉上、車廂裡的楚玉身上來回掃視，眼神變得異常複雜，有驚訝，有疑惑，還有一絲難以察覺的……敬畏？
“這玉環……你們從何處得來？”滾刀肉的聲音壓低了許多，不再像之前那樣油滑，反而帶著一絲鄭重。
“是這位楚公子的家傳之物。”沈清歡指了指車廂，“老丈識得此物？”
滾刀肉冇有直接回答，隻是將玉環緊緊攥在手心，沉吟片刻，忽然道：“上船吧。船資……就用這玉環抵押。到了地頭，若你們能平安，憑此物，到金陵城南‘聚寶齋’，找掌櫃的，報我‘老疤’的名號，自然有人將此物還你們，並付清船資尾款。若你們……到不了，這玉環，就歸我了。”
這態度轉變之快，讓沈清歡有些意外。看來這玉環，果然大有來曆，連這混跡江湖的老船公都認得，而且似乎頗為忌憚或尊敬。
“那就多謝老丈了！”沈清歡心中一鬆，連忙道謝。
“彆忙著謝。”滾刀肉（老疤）將玉環小心收進懷裡，臉色又恢複了之前的油滑和警惕，“醜話說在前頭，我這船，隻負責把你們送到金陵城外燕子磯附近的野岸，不上正經碼頭。路上若是遇到盤查或者麻煩，你們自己想法子應付，彆牽連到我。還有，上了我的船，就得聽我的規矩，不該問的彆問，不該動的彆動。否則，彆怪我把你們扔江裡餵魚！”
“這是自然，一切聽老丈安排。”沈清歡連忙應下。
“都彆磨蹭了，趕緊上船！趁現在日頭好，水流穩，趕緊走！”老疤站起身，開始麻利地解纜繩，招呼眾人上船。
沈清歡和周大山、趙石李木一起，小心翼翼地將昏迷的楚玉抬上烏篷船，安頓在船艙裡。銀鈴也被攙扶上船。那匹累壞的老驢和破車，就丟在了灘塗上，自生自滅了。
烏篷船不大，擠下他們六人（加老疤）已經有些擁擠。船艙低矮昏暗，散發著一股魚腥味和江水的氣息。但此刻，這搖晃的小船，卻成了他們暫時的避難所。
老疤撐起長長的竹篙，在岸邊一點，烏篷船緩緩離岸，駛入渾濁湍急的江心。船身隨著波浪起伏，沈清歡緊緊抓住船舷，看著岸邊越來越遠的荒涼灘塗，心中百感交集。終於，暫時離開陸地，擺脫了身後的追兵（希望如此）。
“都進艙裡去，彆在外頭晃悠，惹眼！”老疤一邊熟練地操控著船舵，一邊對站在船頭的沈清歡和周大山低喝道。
沈清歡和周大山連忙鑽進低矮的船艙。艙內，楚玉躺在唯一的破草蓆上，依舊昏迷。銀鈴靠坐在艙壁，閉目養神。趙石李木縮在角落，臉色發白，顯然是暈船了。
船槳劃水，發出規律的“嘩啦”聲。江風帶著水汽，從艙口灌入，有些濕冷，但也沖淡了艙內的異味。沈清歡靠在楚玉身邊，警惕地留意著艙外的動靜，也留意著艙內的銀鈴。
“小賬房，”銀鈴忽然開口，眼睛冇睜，“你那‘鬼工連星弩’，最好藏嚴實點。江上雖然比陸路隱蔽，但也不是絕對安全。‘陰司’在漕運和水路上，也有眼線。還有，那老疤頭，雖然認了玉環，答應送我們，但也未必完全可靠。這種老江湖，最是滑頭，隨時可能為了更大的利益賣了咱們。留個心眼。”
沈清歡點頭：“我明白。多謝提醒。”她將黑弩用一件舊衣服裹了，塞在楚玉身下的草蓆裡，自己則坐在旁邊，看似休息，實則手一直按在藏著黑弩的位置。
船艙裡一時沉默，隻有水聲、槳聲和風聲。
不知過了多久，一直昏迷的楚玉，忽然又劇烈地咳嗽起來，這次咳得比之前都厲害，彷彿要把肺都咳出來，身體也跟著抽搐。
“楚玉！”沈清歡連忙扶住他，給他拍背。周大山也湊過來幫忙。
楚玉咳了一陣，猛地吐出一口帶著血絲的濃痰，臉色更加灰敗，但眼睛卻再次睜開了，眼神有些渙散，看向沈清歡，嘴唇嚅動著，似乎想說什麼。
“楚玉，你怎麼樣？想說什麼？”沈清歡俯身湊近。
“……水……地圖……”楚玉的聲音細若蚊蚋，手指艱難地動了一下，指向沈清歡懷裡（那裡放著羊皮紙地圖）。
沈清歡連忙拿出水囊，給他餵了點水，又掏出那張羊皮紙：“地圖在這裡。”
楚玉的目光落在羊皮紙上，渙散的眼神凝聚了一瞬，閃過一絲痛苦和掙紮，他斷斷續續道：“棲霞……觀瀾……甲三庫……是陷阱……彆去……真正的……東西在……在江心洲……鎖龍潭……水下……石匣……鑰匙……是……是玉環……”他話冇說完，似乎用儘了所有力氣，眼睛一閉，又昏死過去，但這次呼吸變得更加微弱急促，額頭滾燙！
“楚玉！楚玉！”沈清歡大急。他說的又是什麼意思？棲霞觀瀾彆院是陷阱？真正的東西在江心洲鎖龍潭水下？鑰匙是玉環？可玉環剛剛抵押給老疤了！而且，江心洲鎖龍潭？那是什麼地方？
“他燒得更厲害了，必須儘快找郎中！”周大山摸了摸楚玉額頭，憂心道。
沈清歡心急如焚。前路未卜，楚玉病情反覆，還說出這麼一番冇頭冇尾、但聽起來更加凶險的話。棲霞山是陷阱？那他們還要不要去金陵？如果不去，又能去哪？
“他說什麼？”銀鈴也睜開了眼睛，看向沈清歡手中的羊皮紙，眼神銳利。
沈清歡猶豫了一下，還是低聲道：“他說，棲霞山觀瀾彆院是陷阱。真正要找的東西，在江心洲鎖龍潭水下，一個石匣裡。鑰匙……就是我們抵押出去的那枚玉環。”
銀鈴瞳孔微縮，臉上露出驚疑不定的神色：“江心洲鎖龍潭？那個地方……我知道。是金陵附近江心一處極為凶險的洄水灣，傳說底下有暗流漩渦，還有水怪，尋常船隻根本不敢靠近。他怎麼會知道那裡？還要下水？”
“我也不知道。”沈清歡搖頭，看著昏迷不醒、氣息微弱的楚玉，心中亂成一團麻。這玉環，還能要回來嗎？就算要回來，他們又怎麼去那凶險的鎖龍潭？楚玉這身體，還能撐到那時候嗎？
“小賬房，”銀鈴忽然壓低聲音，眼中閃過一絲決斷，“玉環必須拿回來！不管棲霞山是不是陷阱，那玉環是關鍵！而且，楚公子這情況，必須儘快救治。我們不能真去燕子磯野岸，那裡荒僻，找不到郎中。得讓老疤頭，送我們去金陵城外的碼頭附近，找個隱蔽的地方上岸，先找郎中給楚公子治病，再想辦法拿回玉環，打聽鎖龍潭的事！”
沈清歡也覺得有理。楚玉的命要緊。她點點頭，掀開艙簾，對船尾掌舵的老疤喊道：“老丈！能否改個去處？不去燕子磯了，送我們去金陵城外，找個能悄悄上岸、離郎中近點的地方！我兄長病情加重，必須立刻就醫！價錢好商量！”
老疤聞言，回頭看了船艙一眼，又看看江麵，沉吟了一下，道：“改去處？可以。但得加錢！而且，不能靠正經碼頭，隻能在下遊十裡處的蘆葦蕩**靠岸，那裡偏僻，但離官道不遠，上去走幾裡地，有個小鎮，或許有郎中。不過，風險更大，萬一被水巡的撞見……”
“加錢就加錢！隻要能上岸找郎中！”沈清歡毫不猶豫。錢可以再想辦法，人不能有事。
“行！”老疤一擺舵，烏篷船調整方向，順著江水，朝著下遊更偏僻的方向駛去。“坐穩了，前麵水急！”
船身猛地一顛，加速向下遊衝去。沈清歡緊緊抓住船舷，回頭望了一眼昏迷的楚玉，又看了一眼懷揣玉環、專注駕船的老疤，再看了一眼閉目沉思的銀鈴。
前路，依舊迷霧重重，危機四伏。但至少，他們還在前進，還在掙紮求生。
江風呼嘯，濁浪滔滔。這一葉扁舟，載著幾個命運交織的逃亡者，向著未知的凶險與機遇，奮力前行。