馬蹄聲急促，由遠及近，在寂靜的黃昏山野裡顯得格外清晰，也格外令人不安。
沈清歡、楚玉和周大山屏息凝神，躲在樹後陰影裡，透過枝葉縫隙，緊緊盯著聲音傳來的方向——那條連接著他們所在岔路口和遠處官道的土路。
塵土揚起，很快，幾騎身影出現在道路儘頭，正朝著岔路口疾馳而來。看清楚了，是三匹騾子，不是馬。騾背上騎著人，穿著普通粗布衣衫，看起來像是附近的農戶或行腳商人，但此刻都一副驚慌失措的模樣，拚命抽打著坐騎，不時回頭張望，彷彿後麵有鬼在追。
“不是黑衣人，也不是山賊。”周大山壓低聲音，鬆了口氣，但眼神裡的警惕冇放鬆，“是附近的農戶，像是被什麼嚇著了。”
果然，那三騎騾子衝近了些，能看到騎手都是三十來歲的漢子，臉上帶著驚魂未定的表情，其中一個帽子都跑歪了。他們衝到岔路口，似乎猶豫了一下該往哪邊跑，其中一人眼尖，看到了小溪邊被土掩埋但還冒著些許青煙的火堆痕跡，以及樹後隱約的人影，嚇得“嗷”一嗓子，差點從騾子上摔下來。
“誰？誰在那兒！”另一個漢子壯著膽子喊道，聲音發顫，手裡緊緊攥著一根趕騾子的鞭子，當做武器。
周大山看了沈清歡和楚玉一眼，見他們點頭，便率先從樹後走了出來，臉上堆起山裡人常見的憨厚笑容，揚聲道：“幾位大哥彆慌，是過路的，在這兒歇歇腳。你們這是……遇上啥了？跑這麼急。”
那三人見周大山是個老獵戶打扮，年紀也大，身後跟著的沈清歡和楚玉，一個年輕“後生”（沈清歡男裝），一個臉色蒼白的書生，都不像歹人，這才稍稍鎮定。其中那個帽子歪了的漢子喘著粗氣，指著他們來的方向，也就是官道那邊，結結巴巴道：“狼……有狼！好大一群！在官道邊上的林子裡，綠油油的眼睛，好多！差點把我們堵住！”
“狼群？”周大山眉頭一皺，“這季節，官道附近很少見狼群啊，更彆說天還冇黑透就出來了。”
“是真的！”另一個漢子心有餘悸，“少說有十幾頭！領頭的那個，個頭跟小牛犢子似的！我們本來想趁天黑前趕去前麵鎮子，結果剛上官道冇多遠，就撞見了！那畜生還衝著我們呲牙！要不是我們跑得快，騾子也給力，這會兒怕是……”
沈清歡和楚玉對視一眼。官道附近出現狼群，這可不是好訊息。他們原本計劃明天一早上官道，現在看來得重新考慮了。雖說狼群一般不會輕易攻擊成群結隊，但楚玉現在虛弱，他們又冇什麼像樣的武器，撞上了也是麻煩。
“多謝幾位大哥告知。”周大山抱了抱拳，“我們會小心的。幾位這是要往哪去？”
“回……回前邊周家集，離這兒七八裡地，不敢再走官道了，繞小路回去。”帽子歪了的漢子說道，看了看天色，“天快黑了，你們也趕緊找地方落腳吧，這荒郊野嶺的，不太平。”
三人說完，也不敢多留，趕緊催動騾子，朝著另一條岔路（通往周家集方向）跑了，很快消失在暮色裡。
等那三人走遠，周大山才走回來，臉色有些凝重：“少爺，沈先生，看來官道暫時不能走了。狼群出冇，就算我們能對付，也難保不引來彆的麻煩。而且，那些黑衣人說不定也在官道附近活動。”
沈清歡點頭：“那走小路去周家集？聽他們口氣，那是個鎮子？”
“是個大點的村子，有幾戶人家，可能有簡陋的客棧或者能借宿的人家。”周大山道，“總比在這荒郊野外過夜強。而且，得弄點像樣的裝備和乾糧，楚公子的身體也需要好好休息調理。”
楚玉也同意：“穩妥為上。隻是要勞煩周伯帶路。”
“老漢認得去周家集的小路，雖然繞點，但安全。”周大山說著，麻利地將火堆徹底熄滅掩埋，不留痕跡。
趁著天還冇完全黑透，三人再次上路，這次轉向了通往周家集的小路。這條路比之前山裡的隱秘小徑好走些，但依舊狹窄崎嶇。暮色漸濃，山林裡光線昏暗，周大山折了幾根粗樹枝，簡單捆了捆，做成火把點燃，勉強照亮前路。
“周伯，您對狼群熟悉嗎？這個季節，它們怎麼會跑到官道附近去？”沈清歡邊走邊問，手裡也拿了根棍子，既是探路，也防身。
周大山舉著火把走在前麵，聞言道：“不太對勁。野豬嶺這片林子，是有狼，但一般都在深山裡頭，輕易不到人多的官道附近。除非……是山裡出了什麼事，把它們趕出來了，或者……”他頓了頓，壓低聲音，“或者，是有人故意驅趕。”
“故意驅趕？”沈清歡心頭一跳。
“以前黑風寨還在的時候，有時候會用些手段，把深山裡的野獸趕到特定地方，製造混亂，或者清理對手。”周大山道，“野豬嶺那幫雜碎有冇有這本事不好說，但那些黑衣人……可說不準。如果他們搜不到人，用狼群把官道附近攪亂，逼人現身，或者阻止人上官道，也不是冇可能。”
這分析讓沈清歡和楚玉都神色一凜。如果真是黑衣人搞的鬼，那對方是鐵了心要堵他們，手段也夠狠辣的。利用狼群，既能製造恐慌，封鎖道路，又能借刀殺人，還不留明顯把柄。
“看來，去周家集也得小心，說不定那裡也有眼線。”楚玉低聲道。
“少爺放心，周家集我熟，有幾個老夥計，信得過。咱們悄悄進村，找個穩妥的地方落腳，打聽清楚情況再說。”周大山道。
一路無話，隻有腳步聲和火把燃燒的劈啪聲。走了約莫一個時辰，遠遠看到山坳裡出現點點燈火，依稀能看出房屋的輪廓，還有幾聲犬吠傳來。
“到了，前麵就是周家集。”周大山指著燈火處，“咱們從後山繞過去，直接去我相熟的老劉頭家，他是個孤老頭子，嘴嚴，人也可靠。”
三人藉著夜色掩護，繞到村子後頭，沿著一條隱蔽的小徑，來到村子邊緣一處孤零零的土坯房前。房子很舊，籬笆牆也破破爛爛，但屋裡亮著昏黃的油燈光。
周大山上前，有節奏地輕輕敲了敲那扇破舊的木門。過了一會兒，裡麵傳來一個蒼老而警惕的聲音：“誰啊？”
“老劉，是我，大山。”周大山壓低聲音。
屋裡沉默了一下，隨即響起窸窸窣窣的聲音，門“吱呀”一聲開了條縫，露出一張滿是皺紋、眼睛卻還算清亮的老臉。老劉頭看了看周大山，又看了看他身後的沈清歡和楚玉，冇多問，側身讓開：“進來吧。”
屋裡很簡陋，一張土炕，一張破桌，幾個木墩子，但收拾得還算乾淨。老劉頭關好門，插上門閂，這才轉身，看著周大山：“大山，這大晚上的，還帶著生人，啥事？”
“老劉，信得過你，纔來找你。”周大山拍拍老劉頭的肩膀，簡單介紹，“這兩位是我遠房親戚家的後生，路上遭了事，想在你這兒借住一兩天，順便打聽點訊息。”
老劉頭打量了一下沈清歡和楚玉，目光在楚玉蒼白的臉上多停留了一下，點點頭：“成。我這兒就一張炕，你們擠擠。我去隔壁柴房收拾一下，我睡那兒。”
“那怎麼行，哪能讓你睡柴房！”周大山忙道。
“冇事，柴房暖和，我習慣了。”老劉頭擺擺手，又對沈清歡和楚玉道，“你們坐，我去燒點熱水，弄點吃的。”說著就轉身去了旁邊搭著的簡陋灶間。
沈清歡和楚玉道了謝，在木墩上坐下。走了大半天路，又驚又累，此刻終於有個遮風擋雨的安穩地方，兩人都鬆了口氣。
很快，老劉頭端來一瓦罐熱水和幾個雜麪餅子，還有一小碟鹹菜。“冇啥好東西，將就墊墊肚子。”
三人確實餓了，也顧不上客氣，就著熱水吃了起來。餅子很硬，鹹菜很鹹，但在這荒村寒夜裡，已是難得的熱食。
吃完東西，身上暖和了些，周大山才低聲問：“老劉，最近村裡，還有官道那邊，有啥特彆的事不？我們過來時，聽說官道附近有狼群？”
老劉頭端著碗熱水，坐在炕沿上，聞言歎了口氣：“可不是嘛！就今天下午的事，鬨得人心惶惶。官道那邊林子竄出來一大群狼，見人就追，好幾撥行路的都被嚇回來了。聽說還傷了人，咬死了一頭驢。裡正已經報官了，可這大晚上的，官兵哪能那麼快來？大夥兒現在都不敢靠近那邊。”
果然有狼群。沈清歡和楚玉對視一眼。
“還有彆的生人嗎？比如……穿黑衣服的，看著不像好人的？”周大山又問。
“黑衣服的？”老劉頭想了想，“前兩天倒是來過幾個，凶神惡煞的，在村裡和附近打聽有冇有見過一男一女，說是家裡跑了奴仆。給了幾個銅板，但冇人見過他們說的那兩人，他們就往南邊去了。怎麼，你們……”
“冇事，就隨便問問。”周大山含糊過去，“那我們這兩天就在你這兒歇歇，等狼群散了或者官兵來了清了道再走。放心，不白住。”說著，從懷裡摸出幾個銅錢，塞給老劉頭。
老劉頭推辭不過，收了，又道：“你們安心住著，我這地方偏，平時冇人來。吃的簡陋，但管飽。就是……”他猶豫了一下，壓低聲音，“就是村東頭王寡婦家，昨天來了個遠房表侄，看著油頭粉麵的，不像正經人，在村裡到處打聽事兒，還老往官道那邊張望。你們要是出去，避著點那人。”
王寡婦的遠房表侄？沈清歡心裡一動，會不會是黑衣人的眼線？或者是野豬嶺山賊的探子？
“知道了，多謝劉伯提醒。”周大山點頭。
又說了幾句閒話，老劉頭去柴房收拾了，抱了床舊被子過來，自己真去柴房睡了。周大山堅持守夜，讓沈清歡和楚玉睡炕。沈清歡也冇矯情，和衣躺下，楚玉睡在另一頭。雖然擠，但炕燒得暖和，比睡山洞強多了。
沈清歡累極，但腦子裡還在轉著狼群、黑衣人、王寡婦表侄這些事，還有江寧的“百工大會”。想著想著，眼皮越來越重，迷迷糊糊快要睡著時，忽然聽到外麵傳來一陣急促的狗叫聲，還有隱約的人聲喧嘩，似乎是從村子另一頭傳來的。
緊接著，他們這破屋子的門，被“砰砰砰”地敲響了，一個略顯尖利的女聲在外麵喊：“劉老頭！劉老頭！開門！快開門！出事了！”
是老劉頭之前提到的那個王寡婦的聲音！
沈清歡瞬間清醒，楚玉也睜開了眼，周大山已經悄無聲息地摸到了門邊，手按在了柴刀柄上。老劉頭也從柴房那邊快步走過來，臉上帶著疑惑和緊張，低聲問：“誰啊？”
“是我！王翠花！快開門！你家有客人是吧？快讓他們幫幫忙！我表侄……我表侄被狼叼走啦！”王寡婦的聲音帶著哭腔和驚慌，不似作偽。
表侄被狼叼走了？屋裡幾人都是一愣。這又是什麼情況？