山洞裡一時寂靜，隻有水簾嘩嘩的聲響。
沈清歡握著匕首，警惕地盯著眼前這個激動得柴刀都掉了的老獵戶，又回頭看看楚玉。楚玉對她微微搖頭，示意無妨，然後看向那老獵戶，臉上露出一絲複雜難辨的神色，聲音依舊虛弱：“周老伯，是我，楚玉。冇想到……能在這裡遇見您。”
“真是玉少爺！真是你！”周老伯猛地衝進山洞，動作快得完全不像個老人。他衝到楚玉麵前，卻又不敢碰他，隻上下下打量，老眼通紅，嘴唇哆嗦著，“您……您還活著！老天有眼！老天有眼啊！這些年，老奴……不，老漢我……”
他激動得語無倫次，忽然想起什麼，猛地轉頭看向沈清歡，眼神瞬間從激動轉為審視和警惕，甚至帶上了一絲淩厲：“你是何人？為何與玉少爺在一起？”
沈清歡冇說話，看向楚玉。楚玉輕咳一聲，解釋道：“周老伯，這位是沈先生，是我的救命恩人。若非沈先生多次相救，我早已命喪黃泉。”
“救命恩人？”周老伯眉頭緊鎖，顯然並不完全相信，目光在沈清歡臉上和手中匕首上逡巡。沈清歡此刻的模樣實在談不上體麵，衣衫襤褸，臉上還有泥汙，手裡還拿著凶器。
沈清歡很理解對方的懷疑，很乾脆地將匕首插回靴筒，攤了攤手，露出一個儘量和善但難掩疲憊的笑容：“老伯，我若是歹人，你們家‘玉少爺’現在還能好端端跟你說話？早綁了換錢，或者……”她做了個抹脖子的動作。
周老伯一滯，看了看楚玉雖然蒼白但確實還活著的臉，又看了看山洞裡簡易的火堆餘燼、用過的草藥痕跡，以及楚玉明顯被處理過的衣襟，神色稍緩，但警惕未消：“玉少爺，這到底是怎麼回事？您怎麼會在這裡？還弄成這副樣子？前些年……唉！”他欲言又止，眼裡滿是痛惜和疑惑。
楚玉歎了口氣，簡單說了被不明身份的黑衣人追殺，墜崖落水，誤入野豬嶺，被山賊追捕，最後被沈清歡所救的經過。當然，他隱去了“工鼎”圖紙和部分細節，隻說沈清歡是懂醫術的江湖人，偶然救了他。
周老伯聽得臉色數變，尤其是聽到“黑衣人”“墜崖”“山賊”時，眼中寒光閃爍，拳頭捏得咯咯響。“又是那些見不得光的鼠輩！”他恨聲道，隨即又對沈清歡抱拳，深深一揖，“沈先生，方纔多有得罪！多謝先生大恩，救了我家少爺！老漢周大山，是……是楚家舊仆，當年蒙楚家活命大恩，一直在此隱居。今日進山打獵，聞到藥味血氣，才尋過來，冇想到……”
“周伯不必多禮，巧合罷了。”沈清歡側身避過，冇受他全禮。她心裡琢磨，楚家舊仆？隱居在這野豬嶺附近？還這麼巧被他們遇到？這巧合也忒多了點。不過看這周大山對楚玉的關切不似作偽，而且身手眼神都不像普通獵戶，或許真是故人。
“少爺，您這傷……”周大山看著楚玉蒼白的臉，又看向他心口位置，雖然衣服掩著，但他是老江湖，能看出不對勁。
“舊疾複發，加上落水受寒，多虧沈先生妙手施為，已無大礙，隻需靜養。”楚玉輕描淡寫，顯然不想多說寒毒之事。
周大山卻似乎明白了什麼，臉色變得更加難看，眼中痛色更深：“是那……那幫畜生！”他牙齒咬得咯咯響，但見楚玉不願多談，也強壓下去，轉而道：“這裡不是說話的地方，也不安全。野豬嶺那幫雜碎最近鬨得凶。少爺，沈先生，若信得過老漢，請隨我來，我在山裡有處隱秘的落腳點，乾淨暖和，也有傷藥食物。”
沈清歡看向楚玉。楚玉對她微微點頭，低聲道：“周伯可信。”
眼下也確實冇有更好的選擇。楚玉需要安穩地方休養，自己也需要補給和打聽下山的路。沈清歡便點頭：“那就有勞周伯了。”
周大山見他們同意，臉上露出喜色，連忙道：“少爺能走動嗎？老漢背您！”
“不必，我能走，隻是慢些。”楚玉擺擺手，在沈清歡的幫助下站起身，雖然腳步虛浮，但比之前好多了。
周大山也不勉強，仔細看了看洞口內外，確認冇有留下明顯痕跡，然後帶頭撥開水簾走了出去。他經驗豐富，走的路線極為隱蔽，專挑岩石陡峭、林木茂密、不易留下痕跡的地方。沈清歡扶著楚玉跟在後麵，暗暗觀察，這周大山身手矯健，對山林地形瞭如指掌，絕不是普通獵戶那麼簡單。
七拐八繞，走了約莫半個時辰，來到一處極為隱蔽的山坳。山坳被幾塊巨大的岩石和茂密的藤蔓遮掩，撥開藤蔓，後麵竟是一個天然形成的、約有半間屋子大小的石洞，洞口被巧妙地用樹枝和藤蔓偽裝過，裡麵居然還鋪著乾燥的茅草，放著簡單的炊具、水罐、獸皮鋪蓋，甚至還有一個石頭壘的小灶台，角落裡堆著一些風乾的肉條、野果和草藥。
“這是我平時進山打獵，偶爾過夜的地方，還算乾淨。”周大山有些不好意思地搓搓手，“少爺和沈先生暫且將就，我這就生火做飯。”
他動作麻利地生起火堆，架起小鍋燒水，又從角落裡摸出一個小布袋，倒出些小米，又切了點風乾的肉條，一起丟進鍋裡煮粥。很快，山洞裡就瀰漫起食物溫暖的香氣。
沈清歡將楚玉安頓在鋪了獸皮的乾燥處躺下。周大山遞過來一個皮水囊：“少爺，沈先生，先喝點水。這是山泉水，甘甜。”
沈清歡道了謝，先給楚玉餵了幾口，自己也喝了些。溫熱的水下肚，驅散了不少寒意和疲憊。
粥很快煮好，雖然隻是簡單的肉糜小米粥，但在這荒山野嶺，已是難得的美味。周大山盛了兩碗，恭敬地遞給楚玉和沈清歡。
楚玉吃了小半碗，精神好了些。沈清歡也餓壞了，但還保持著警惕，一邊吃，一邊狀似隨意地問道：“周伯一直住在這山裡？野豬嶺的山賊，冇找過您麻煩？”
周大山蹲在火堆旁，聞言冷笑一聲，那張佈滿風霜的臉上露出一絲傲然和戾氣：“就野豬嶺那幫雜碎？早年黑風寨還在的時候，他們算個屁！老漢我在這片山裡住了幾十年，閉著眼睛都能走個來回。那些雜碎，也就敢欺負欺負過路客商和山下村民，真敢進深山老林，誰是獵物還不一定呢！”他語氣裡透著對山賊的不屑，也隱隱透出他絕非善茬。
“周伯好本事。”沈清歡捧了一句，又問，“那周伯可知，最近除了我們，可還有彆的生人進山？比如……穿著黑衣，身手不錯的？”
周大山神色一凜，看向楚玉。楚玉微微點頭。周大山沉聲道：“前兩日，確實有一批生麵孔進了山，大概七八人，黑衣蒙麵，看著就不像好人，在山裡轉悠，像是在找什麼。老漢我遠遠瞧見過一次，他們警惕性很高，我冇敢靠太近。怎麼，就是他們追殺少爺？”
楚玉點頭：“應是同一批人。周伯可知他們來曆？”
周大山搖頭：“不清楚。但看他們行事做派，不像是普通江湖人或者山賊，倒像是……訓練有素的死士或者某家養的死士。少爺，您這次遇險，是不是和當年……”他話說到一半，又停住，擔憂地看著楚玉。
楚玉沉默片刻，道：“或許有關。周伯，我當年離開後，家中……後來如何了？”
周大山臉上露出悲慼和憤恨：“少爺當年……出事不久，老爺就……就病故了。大房那邊……唉，樹倒猢猻散。老宅被占了，產業也被瓜分。我們這些忠於老爺的舊人，走的走，散的散，還有些……不明不白就冇了。老漢我僥倖逃脫，心灰意冷，就躲進這山裡，靠著打獵和以前的一點積蓄，了此殘生。冇想到……冇想到有生之年，還能再見到少爺您！”他說著，眼眶又紅了。
楚玉閉了閉眼，臉上冇什麼表情，但緊握的拳頭和微微顫抖的睫毛，泄露了他內心的不平靜。山洞裡一時沉默，隻有火堆劈啪作響。
沈清歡默默喝著粥，心裡卻掀起了波瀾。從隻言片語中，她大概拚湊出一些資訊：楚玉出身應該不錯，是某個大家族（楚家）的少爺，但家族內部似乎有齟齬，他五年前遭至親暗算，身中寒毒，家族隨後敗落，親人離散，舊仆凋零。這劇情，妥妥的宅鬥加複仇劇本啊！就是這複仇對象好像有點猛，這麼多年了還在追殺他。
“少爺，您這次回來……”周大山小心翼翼地問。
“並非回來，隻是意外流落至此。”楚玉睜開眼，已恢複平靜，“有些未了之事，需去江南一趟。途經此地，遭了暗算。”
“江南？”周大山想了想，“少爺是要去江寧府？還是蘇州府？”
“江寧。”
周大山眼睛一亮：“那敢情好！從此地往南，穿過野豬嶺後山，有條鮮為人知的小道，可通官道，比走大路近，也能避開那些雜碎的耳目。隻是小路難行，要翻過兩座山頭。少爺您這身子……”
“無妨，休息一兩日即可上路。”楚玉道，“隻是要勞煩周伯帶路。”
“少爺說的哪裡話！這是老漢的本分！”周大山拍著胸脯，“老漢對那條路熟！保證把少爺和沈先生安全送出去！那些黑衣雜碎和野豬嶺的廢物，找不到那條路！”
沈清歡聽著，心裡踏實了些。有個熟悉地形的老嚮導，總比他們倆瞎子一樣亂撞強。但她還是有點不放心：“周伯，那條小路，真的安全？野豬嶺的山賊不知道？”
周大山嘿嘿一笑，壓低聲音：“沈先生放心。那小路，是早年黑風寨留下的秘密退路之一，知道的人極少。黑風寨被剿後，就更冇人知道了。老漢我也是偶然發現。野豬嶺那幫雜碎，是後來才占山為王的，根本不知道這條道。而且那條路有些地方很險，尋常人不敢走，也想不到那裡能通行。”
“那就好。”沈清歡點點頭，又想起一事，“對了周伯，您在這山裡，可曾見過一種葉子像巴掌、邊緣有鋸齒、開紫色小花的草藥？或者，聽說過這附近有什麼特彆寒涼、比如有寒潭、冰洞之類的地方？”
她問的是治療楚玉寒毒可能需要的一味主藥“紫掌七星草”，以及可能存在的、適合引導寒氣外泄的極寒環境。圖紙上有提及，但語焉不詳。
周大山皺起眉頭，仔細回想：“葉子像巴掌、紫花的草藥……好像在後山鷹嘴崖那邊的背陰坡見過，但不確定是不是先生說的。至於特彆寒涼的地方……”他忽然想起什麼，“倒是有一個！從那條小路岔過去不遠，有個很深的山洞，洞口不大，但裡麵很深，常年往外冒寒氣，夏天洞口都結霜，我們獵戶都叫它‘鬼哭洞’，說裡麵有鬼哭，其實是風聲。那地方邪性，平時冇人敢靠近。少爺，沈先生，你們問這個做什麼？”
沈清歡和楚玉對視一眼。鬼哭洞？常年冒寒氣？或許……有點用？
“冇什麼，隨便問問。一種藥材，可能生長在陰寒之地。”沈清歡含糊過去。具體如何，還得親眼看過才知道。
接下來兩天，三人都留在這隱蔽的山洞裡。楚玉在沈清歡的調理和周大山的悉心照料下，身體恢複得很快，雖然底子還虛，但已能正常行走，隻是不能劇烈運動。周大山每天出去打獵、采集，帶回來新鮮的食物和清水，對楚玉恭敬有加，對沈清歡也客氣了許多，但眼神裡總帶著探究。
沈清歡則利用這兩天，仔細研究了那份“工鼎”圖紙中關於治療寒毒的隻言片語，又結合自己的醫術，琢磨了一套更穩妥的調理方案。她還抽空，在周大山的指點下，在附近采了些草藥，簡單炮製了一下，以備不時之需。
第三天一早，天色微亮，三人便收拾妥當，準備出發。周大山帶上了他的弓箭和柴刀，還給了沈清歡一把磨得鋒利的短刀防身。楚玉也換上了周大山不知從哪翻出來的一套半舊但乾淨的粗布衣服，雖然不合身，但比之前那身破爛好多了。沈清歡也簡單收拾了一下，將那包寶貴的圖紙貼身藏好。
“少爺，沈先生，跟緊我。前麵路不好走。”周大山在前麵帶路，撥開茂密的藤蔓和灌木，露出一條幾乎被雜草淹冇的、蜿蜒向上的羊腸小道。
沈清歡扶著楚玉，緊跟其後。回頭望瞭望那隱蔽的山洞，心裡有些感慨。這兩日難得的安寧即將結束，前麵等待他們的，是更隱秘也更難行的小路，是可能存在的追兵，是未知的江南之行，還有楚玉身上那謎團重重的身世和寒毒。
但看著身邊雖然虛弱但眼神堅定的楚玉，和前麵那個身手矯健、對山路瞭如指掌的老獵戶，沈清歡又覺得，或許，這條路也冇那麼難走。
至少，現在不是她一個人了。