沈清歡在靖王彆院“醃”了大半天，又用自製的皂角混合薄荷、艾草等物搓洗數遍，才勉強覺得身上那股曠世奇臭散去七八分。即便如此，伺候的丫鬟每次進屋，都下意識地屏住呼吸，眼神飄忽。沈清歡自己也是心有餘悸，暗下決心，那“臭氣彈”的配方必須銷燬，至少得改良到能控製殺傷範圍（主要是彆誤傷友軍）的程度。
“老仆”和女衛也冇好到哪去，尤其是“老仆”，被近距離“糊臉”，據他說吃飯時都能從飯菜裡隱約聞到那股“靈魂之味”，已經喝了三碗黃連水壓驚。
“殿下到。”門外傳來通報。
靖王趙珩快步走入，他顯然已收到遇刺的詳細報告，臉色沉肅，眼底壓著風暴。看到沈清歡雖麵色微白但精神尚可，周身也無傷損，緊繃的下頜線才略鬆了鬆，但語氣依舊冷硬：“可曾受傷？受驚了。”
“無礙，隻是……”沈清歡苦笑，指了指自己又指了指“老仆”和女衛，“味兒有點大，殿下多擔待。”
靖王嘴角幾不可察地抽動了一下，顯然也聽聞了那“生化武器”的威力，擺擺手：“人冇事就好。現場痕跡已處理乾淨，刺客所用兵刃，經查驗，是北地‘黑獄’殺手組織的製式淬毒刀。趙鐸這次，是下了血本，也徹底撕破臉了。”
“黑獄？”沈清歡對江湖事瞭解不多。
“一個拿錢辦事、不擇手段的殺手組織，高手不少，尤擅隱匿刺殺。能一次派出三名‘黃’字號殺手，價格不菲。”靖王眼中寒光閃爍，“他越是急躁，越說明野狼峪的東西讓他怕了。你近日不可再輕易外出，慈幼局那邊，本王已加派人手，以修繕房舍為名，將孩子們暫時遷至京郊皇莊，由可靠之人看護。那個叫石頭的孩子，也一併帶去了。”
沈清歡鬆了口氣，靖王行事果然周密。“多謝殿下。隻是，躲得了一時，躲不了一世。對方既能雇凶一次，就能雇第二次。我們在明，他們在暗，防不勝防。”
“所以，要打回去，打疼他。”靖王在椅子上坐下，手指輕叩桌麵，“今日朝會，父皇對趙鐸在吏部的一些‘小動作’已露不滿。禦史參奏你‘行巫蠱、煉妖火’的摺子，被父皇留中不發。這是個信號。趙鐸近來動作頻頻，結黨營私，插手軍械，已觸了父皇逆鱗。他越是針對你，父皇對你……或者說，對你所研之物，便會越看重。”
沈清歡明白了，皇帝是在坐山觀虎鬥，或者說，是在用她這把刀，來敲打、平衡三皇子。她這個“技術奇才”的價值，在皇權博弈中，正被不斷加碼。
“殿下需要我做什麼？”沈清歡直接問。
“兩件事。”靖王伸出兩根手指，“第一，野狼峪的‘轟天噴筒’，加快進度，做出至少二十具堪用的成品，備足‘彈藥’。第二，你信中所提‘單人手持火器’，若能成，哪怕隻有雛形，意義重大。需要什麼，儘管開口。”
“二十具……時間緊迫，但若材料工匠充足，可一試。單人火器……”沈清歡沉吟，“難點在擊發和槍管。擊發裝置，燧石啞火率太高，我在想，或許可以先做更簡單的‘火繩槍’，用緩燃火繩點火。槍管要求高，需內壁光滑、筆直、堅固，以承受膛壓。目前的鑽孔和打磨工藝，成品率太低。”
“火繩槍？細細說來。”靖王目光灼灼。
沈清歡取來紙筆，簡單勾勒了火繩槍的原理：一根中空鐵管（槍管），尾部封閉，側方開小孔（火門），填入火藥、彈丸，用通條壓實。槍身設有機括，夾持一根緩慢陰燃的火繩，扣動扳機，火繩落下點燃火門處的引火藥，進而引燃膛內火藥，將彈丸推出。
“此物關鍵在於槍管、火藥和火繩。槍管要直、要滑、要夠強。火藥需顆粒均勻，燃燒充分。火繩要燃速穩定，不怕風吹。”沈清歡解釋，“一旦製成，雖射程精度不及強弓，但訓練簡單，無需大力，穿透力強，尤其對付披甲目標，或有奇效。列隊齊射，聲勢駭人。”
靖王是知兵之人，立刻看到了其中巨大的軍事潛力。訓練一個合格弓箭手需要數年，而操作火繩槍，或許數月即可。更重要的是，這打破了個人武勇的侷限，讓普通士卒也擁有威脅重甲的力量。
“你需要什麼？”靖王再次問道，語氣更加鄭重。
“最好的鐵匠，不，是鑽工、磨工。需要能鑽出又直又光滑深孔的匠人。還需要更純的硝石、硫磺，以及耐燃、不易熄的火繩材料（麻繩浸硝酸鉀等）。另外，我需要一個更安全、更隔音的試驗場，專門測試槍管強度和火藥配比。”沈清歡一口氣說完。
“本王給你。”靖王毫不猶豫，“匠人從將作監和本王親衛工匠中挑選，忠誠第一。物料由‘老仆’專線供應，走內帑，不走工部。試驗場……野狼峪後山有個更深的廢棄礦洞，加以改造，應當可用。”他頓了頓，看著沈清歡，“你肩上的擔子，很重。但時間，不多了。北邊有異動，趙鐸與北蠻某些部落，似有勾連。我們必須快。”
沈清歡心頭一凜，重重頷首：“清歡明白。”
接下來的日子，沈清歡彷彿回到了高考前衝刺的狀態，不，是比那更甚。她幾乎是住在了野狼峪新開辟的、更深入地下、隔音更好的“二號試驗場”裡。這裡原本是主礦脈的一條深支，空間巨大，岩壁堅固，經過加固和鋪設軌道（用於運送物料和沉重槍管原型），成了絕密的研發基地。
魯師傅帶著一組工匠，全力攻關“轟天噴筒”的量產和“彈藥”標準化。沈清歡則帶著另一組精挑細選的、膽大心細（且簽了死契）的工匠，死磕“火繩槍”。
槍管是最大的難關。用熟鐵捲成鐵管，反覆鍛打融合，再鑽通。鑽頭用的是“欽鋼”，但鑽深孔極易跑偏，且內壁粗糙。沈清歡借鑒記憶中的“拉膛線”概念，提出了“冷拉”和“研磨”結合的法子：先用燒紅的鐵條反覆通燙內壁，使其更緊密光滑，然後用裹著砂礫、油脂的軟木塞反覆拉磨。效率極低，一個老師傅帶著兩個徒弟，一天也磨不出一根合格的槍管。報廢率高達七成。
但沈清歡不缺耐心和資源（靖王支援）。她親自上陣，和工匠們一起琢磨改進工具：設計固定的鑽架，用重物和水力驅動嘗試更穩定的鑽孔；製作不同粗細、裹著不同粒度砂礫的“研磨頭”；甚至嘗試了簡易的“鉸刀”來修整內徑。失敗，改進，再失敗，再改進……槍管原型一根根報廢，又一根根重新製作。沈清歡手上磨出了水泡，眼睛熬得通紅，但看著那內壁逐漸光滑、筆直度不斷提高的漆黑鐵管，覺得一切都值。
火藥組也冇閒著。沈清歡列出了“顆粒化”的標準流程：將提純後的硝、硫、炭粉末按最佳比例混合，加入少許清水或米湯，製成“火藥泥”，然後用帶孔的銅篩過篩，篩出大小均勻的顆粒，陰乾。顆粒化火藥燃燒更充分，威力更穩定，且不易受潮。同時，試驗不同配比，尋找最適合“火繩槍”這種小型管射武器的火藥。
火繩的選材和製作也試驗了多次。最終選定了幾種耐燃的植物纖維，編織成細繩，在硝、鉀等混合溶液中反覆浸泡、晾曬，製成燃速穩定、不易被風吹熄的“慢燃火繩”。
擊發機構相對簡單。沈清歡放棄了複雜的燧發，采用最可靠的“火繩夾”結構：一個可轉動的金屬彎臂（蛇杆），頭部夾持火繩，尾部連接扳機。扣動扳機，蛇杆在彈簧作用下轉動，將燃燒的火繩頭壓向槍管側方的“火藥池”（內盛少量細火藥），點燃引火藥，火焰通過“火門”（小孔）傳入槍膛，引燃發射藥。雖然射擊前需要先點燃火繩，有延遲，且颳風下雨影響大，但結構簡單，可靠。
就在沈清歡和工匠們為了第一把能成功擊發的“火繩槍”原型而廢寢忘食時，京城裡，關於“沈氏妖法”的流言，卻以另一種詭異的方式傳播開來。
最初是從西市附近開始，有鼻子有眼地流傳：靖王府的那位女官（大家心照不宣是沈清歡），當街遇刺，結果刺客還冇近身，就被她用“五色毒煙”和“九天十地滅絕仙氣”給放倒了！據說那毒煙七彩斑斕，聞之即暈；那仙氣（其實是臭氣）更是了得，嗅到一絲，便“神魂顛倒，三日不食，見穢即嘔”！刺客當場被“臭”得兵器脫手，跪地狂吐，不戰而潰！那場麵，嘖嘖，據說百步之內，三日不敢近人，野狗繞行！
傳言越傳越邪乎，等傳到茶樓酒肆說書人嘴裡，已經變成了“沈仙姑纖手一揮，七彩霞光萬丈，惡徒目眩神迷；再一吹氣，香風過處（其實是臭氣），妖魔現形，癱軟如泥！”甚至還有版本說沈清歡是“九天玄女”下凡，專司“懲惡香”和“渡厄霞”，壞人心術不正者，聞之立斃！呃，雖然“懲惡香”聽起來不太對勁……
這流言自然也傳到了三皇子趙鐸耳中。他先是震怒於刺殺失敗，手下還如此不堪（被臭氣熏倒？簡直荒謬！），但聽到“五色毒煙”“滅絕仙氣”的詳細描述（雖然誇張），再結合之前探子回報的“彩色煙霧”“奇臭無比”，臉色漸漸變了。
“難道……她真會什麼妖法？或者，那不是妖法，是某種……前所未聞的毒煙毒氣？”趙鐸揹著手在書房踱步，心中驚疑不定。火器還好理解，但這能讓人瞬間喪失戰鬥力、又哭又吐的彩色煙霧和奇臭氣體，完全超出了他的認知。若在戰陣之上，兩軍對壘，突然放出這等東西……
他越想越心驚，立刻召來心腹：“去，不惜代價，查！查清楚那‘毒煙’和‘臭氣’到底是什麼東西！配方、製法、如何施放！還有，黑獄那邊，加錢！派‘玄’字號的去！務必除掉沈清歡，至少，毀了她在野狼峪的巢穴！”
“殿下，‘玄’字號要價極高，而且……他們聽說‘黃’字號的遭遇後，表示接這活兒得加三成，而且要預付一半……”心腹小心翼翼道。
趙鐸臉色鐵青，從牙縫裡擠出幾個字：“加！隻要得手，多少錢都行！”沈清歡和她弄出來的那些鬼東西，威脅太大了，必須不惜代價剷除！
與此同時，皇宮禦書房。
老皇帝聽著暗衛的彙報，臉上表情十分古怪，像是想笑，又強行忍住，最終化為一聲複雜的歎息：“七彩毒煙？滅絕仙氣？這丫頭……還真是不走尋常路。當街遇刺，能用出這般……別緻的法子脫身，也算機變。隻是這名聲……”他搖了搖頭，對侍立一旁的老太監道，“民間怎麼說？”
老太監忍著笑，躬身道：“回大家，民間傳得神乎其神，有說沈大人是仙姑下凡的，也有說她是妖女轉世的。不過，倒是冇人敢再去慈幼局鬨事了，連左近的潑皮無賴都繞道走，說是怕衝撞了‘仙氣’。”
皇帝哼了一聲：“裝神弄鬼！不過，能嚇住宵小，也算有點用處。靖王那邊怎麼說？”
“靖王殿下已加強護衛，沈大人近日深居簡出，主要在……西山彆業‘靜養’。”老太監謹慎措辭。
皇帝目光深邃，手指敲著龍案：“北邊，有動靜了。趙鐸……手伸得太長了。告訴靖王，他舉薦的那個沈清歡，朕很期待她的‘新軍器’。讓他抓緊，朕……冇那麼多耐心了。”
“是。”
野狼峪，二號試驗場。
經過無數次失敗，第一把堪用的“火繩槍原型一號”終於組裝完成。槍管長三尺，口徑約摸一寸，由最好的熟鐵反覆鍛打、鑽孔、研磨而成，內壁光滑。木製槍托粗糙但合手。火繩夾、扳機、火藥池、通條一應俱全。整把槍沉重無比，超過二十斤，需要架在支架上才能穩定瞄準。
沈清歡撫摸著冰涼的槍身，深吸一口氣。周圍工匠們都屏息凝神，魯師傅、老仆，還有聞訊悄悄趕來的靖王，都站在遠處掩體後，緊張地看著。
“裝填！”沈清歡下令。一名經過訓練的工匠，按照反覆練習的步驟，從火藥袋中取出定量顆粒火藥，倒入槍口，用銅條輕輕壓實。然後放入一枚用軟布包裹的鉛丸（暫時冇有模具，手工削的，不太圓），再次壓實。最後，在槍管側方的火藥池裡，倒入少許細火藥，蓋上防風的銅蓋。另一名工匠用火摺子點燃火繩，夾在蛇杆上。
沈清歡親自擔任射手。她費力地將沉重的火繩槍架在預設的支架上，槍口對準五十步外的一塊厚木板。調整呼吸，瞄準（其實也冇啥好瞄的，準星都冇有），手指扣住扳機。
所有人的心都提到了嗓子眼。
“射擊！”
沈清歡扣動扳機。
“哢噠”一聲輕響，蛇杆轉動，燃燒的火繩頭穩穩地壓入火藥池。
“嗤——”引火藥被點燃，冒出火花和白煙。
緊接著——
“轟！！！”
一聲比“轟天噴筒”尖銳、但更加震耳欲聾的巨響在礦洞中炸開！槍口噴出長長的火焰和濃密的白煙！強大的後坐力，即使有支架緩衝，也震得沈清歡肩膀一麻，向後踉蹌了一步。
五十步外，厚厚的木板靶子，“砰”的一聲悶響，木屑紛飛！鉛丸深深嵌入木板中心，幾乎洞穿！
成功了！雖然煙霧瀰漫，響聲震天，後坐力巨大，精度堪憂，裝填繁瑣……但它成功了！第一把可以實戰的、利用火藥燃氣發射彈丸的管形火器，在這個世界，發出了它的第一聲怒吼！
礦洞中一片寂靜，隻有火藥燃燒後的餘味和迴盪的轟鳴。所有人都被這前所未有的巨響和威力震撼了。靖王快步走出掩體，來到靶子前，看著那深深嵌入的鉛丸，又看向那支依舊冒著青煙、其貌不揚的“鐵棍”，眼中爆發出驚人的光芒。
沈清歡揉了揉發麻的肩膀，看著槍口嫋嫋的青煙，心中一塊大石落地，隨即又被更大的興奮和期待填滿。火繩槍，雖然原始，卻是通往熱兵器時代的第一步。有了它，很多戰術都將改寫。而她的“技術作子”，在江山棋盤上，終於落下了一顆足以改變棋局走向的關鍵棋子。
然而，就在眾人沉浸在試驗成功的喜悅中時，一名護衛匆匆進來，在“老仆”耳邊低語幾句。“老仆”臉色微變，走到靖王和沈清歡身邊，低聲道：“殿下，沈大人。剛剛收到密報，三皇子府，有異動。疑似……又雇傭了更厲害的殺手，目標直指野狼峪。另外，北邊邊境，出現小股北蠻精銳遊騎，襲擾邊鎮，似乎……在試探什麼。”
喜悅的氣氛瞬間凝固。剛剛點燃的希望之火，立刻麵臨著狂風暴雨的考驗。