“鞭炮陣”生擒刺客的壯舉（或者說鬨劇）過後，沈清歡的小院徹底成了京城傳奇之地。看守差役看她的眼神，已經從“待審犯官”變成了“深不可測的狠人”，送飯都不敢大聲，生怕踩到什麼看不見的線，崩自己一臉辣椒麪。隔壁大娘現在餵雞都離牆根八丈遠，生怕沈大人哪天又“改進”機關，把她家老母雞嚇得不生蛋。
兩名被俘的殺手，一個被辣椒煙霧傷了眼和呼吸道，還在太醫署咳得死去活來，眼淚鼻涕糊一臉，什麼都問不出來；另一個鼻梁骨折的倒是硬氣，咬死了是“江湖尋仇，認錯人了”，但刑部和大理寺的老油條們豈是吃素的？幾套“貼心”的審訊流程下來，雖然冇吐出幕後主使（估計他也不知道），但“受人指使，夜闖官員宅邸，意圖不軌”的罪名是跑不了了。這案子不大不小，卻像根刺，紮在某些人心裡。
朝堂上暗流更急。刺殺事件雖被壓著未公開，但該知道的人都知道了。三皇子一係彈劾沈清歡“私設機關，危害鄰裡，有違律法”的摺子被皇帝留中不發。靖王則趁機遞上密摺，詳述沈清歡遇刺經過及西山工坊近期屢遭騷擾之事，直言有人“不欲見國朝利器有成，欲毀棟梁於微時”，言辭犀利。皇帝依舊不置可否，隻是下旨加強了西山工坊的守衛，對沈清歡小院的看守……嗯，名義上冇變，但實際換成了靖王府的“自己人”，且默許了沈清歡“基於安全考慮，對居所進行必要防護”的權利——隻要彆再把牆炸塌或把鄰居熏哭。
這日深夜，萬籟俱寂。小院臥房內，油燈如豆。沈清歡正對著一堆圖紙和零件發呆，紙上畫著些奇形怪狀的管狀物和結構圖，旁邊散落著“老仆”新帶來的、更精巧的“欽鋼”機簧和銅管。火藥顆粒化的穩定性問題還冇完全解決，發射裝置更是卡在閉氣和擊發可靠性上。家庭小作坊的侷限太大了，缺乏工具，缺乏材料，更缺乏安全可靠的實驗環境。總不能老在旱廁旁邊搞爆炸吧？鄰居要有意見的。
正發愁，窗戶被極輕地叩了三下，兩長一短。
沈清歡精神一振，這是她和“老仆”約定的暗號，但今天這敲法……略有不同。她警惕地握住袖中匕首，靠近窗戶，低聲道：“誰？”
“是本王。”窗外傳來一個刻意壓低、但依舊清越沉穩的男聲。
靖王？！沈清歡一驚，他怎麼親自來了？趕緊輕輕打開窗戶。隻見一身深色勁裝的靖王趙珩，如同暗夜中的獵豹，輕巧地翻窗而入，落地無聲，動作乾脆利落。月光透過窗欞，在他輪廓分明的側臉上投下淡淡光影，比起平日朝堂上的威嚴，此刻更多了幾分銳利與……嗯，做賊的熟練？
“殿下？您怎麼親自……”沈清歡話冇說完，就見靖王身後，又一個黑影翻窗進來，是“老仆”，他手中還提著一個不小的、沉甸甸的包袱。
“老仆”對沈清歡點點頭，將包袱輕輕放在桌上，然後悄無聲息地退到門外陰影處警戒。
靖王掃了一眼桌上淩亂的圖紙和零件，目光在那些奇形怪狀的管狀圖上停留片刻，眼中掠過一絲瞭然和驚歎，隨即看向沈清歡，開門見山：“你鬨出的動靜不小。‘鞭炮陣’？嗬，倒是貼切。”
沈清歡有點尷尬：“情勢所迫，讓殿下見笑了。都是些上不得檯麵的小玩意。”
“小玩意？”靖王挑眉，拿起桌上一個“A類”驚嚇炮的成品——手指粗細的鐵皮圓筒，掂了掂，“能驚走專業死士，生擒兩人，這‘小玩意’威力不小。那夜爆炸聲，隔著兩條街都聽得真切。你管這叫‘鞭炮’？”
“主要是聲音大，嚇人用的，裡麵就一點點火藥和鐵砂，殺傷力有限。”沈清歡老實交代，“真正危險的是那些淬毒機簧，不過也就一發。”
“火藥。”靖王念著這兩個字，目光深邃，“西山報來的‘戊字三號’零件清單，還有你要的那些材料……硫磺、硝石、炭粉、鐵砂、銅管。你是在改進‘火藥’？不是前朝方士煉丹用的那種，而是……能爆炸，可控製的‘火藥’？”
沈清歡心中一震，知道瞞不過這位爺，索性坦然點頭：“是。前朝火藥粗糙不堪，雜質多，配比不當，隻能做爆竹煙花，或少量用於軍事火攻，威力有限且難以控製。我在嘗試提純原料，優化配比，並探索其……新的用法。”她頓了頓，補充道，“此物若成，開山取石，事半功倍；守城破陣，或有大用。但同樣，危險至極，若落入歹人之手，危害無窮。”
靖王靜靜聽著，手指無意識地在桌麵上敲擊，那是他思考時的習慣。“你之前搞出的動靜，本王已知曉。威力初顯，但尚在可控。你欲進一步，所需為何？”
“安全、隱蔽的試驗場所。更穩定、純度更高的原料。精良的加工工具。還有……可靠的匠人和護衛。”沈清歡一口氣說完，目光灼灼地看著靖王，“小院方寸之地，材料、工具、安全皆受限製，隻能小打小鬨，難有大成，且極易暴露，風險太高。”
靖王沉吟片刻，道：“西山工坊如何？那裡守衛森嚴，匠人可靠，且有冶煉基礎。”
沈清歡搖頭：“西山工坊目標太大，人多眼雜。火藥研製，需絕對保密，且試驗時動靜、氣味難以掩蓋。再者，西山乃‘欽鋼’根本，若因火藥試驗出事，波及主業，得不償失。需另覓一處，偏僻、隱蔽、易守難攻之處。”
“你有合適地點？”
“有一個想法。”沈清歡走到簡陋的京城地圖前（她自己畫的草圖），指向西郊更遠處、靠近山脈的一片區域，“此處多荒山野嶺，有廢棄的磚窯、礦坑，人跡罕至。若能尋一隱秘山穀或山洞，稍加改造，便可作為試驗場。原料運輸可通過西山工坊秘密進行，匠人隻需最核心、最可靠的數人。殿下可信之人中，應有精通器械、口風嚴實的老匠人？”
靖王看著地圖，又看看沈清歡眼中跳動的、名為“搞大事”的火光，忽然輕笑一聲，那笑容沖淡了他眉宇間的冷峻，竟有幾分少年般的銳氣：“沈清歡，你可知，你若真將此物研製成功，意味著什麼？”
“知道。”沈清歡坦然迎上他的目光，“意味著力量的失衡，意味著戰爭方式的改變，也意味著……我將真正置身於風口浪尖，再無退路。或許，還會給殿下帶來莫大風險。”
“風險？”靖王目光掠過桌上那些草圖，語氣平靜無波，“從本王決定用你那‘高爐’、‘焦炭’之法起，風險便已存在。你那‘欽鋼’已成，已是動了某些人碗裡的肉。再加一個‘火藥’，無非是肉多肉少的問題。何況，”他話鋒一轉，眼中閃過一絲鋒芒，“此物若真如你所言，有大用，那這風險，便值得一冒。國朝邊患未靖，軍中若有此利器，可少死多少將士？”
他走到桌邊，拿起那張畫著類似“突火槍”雛形的草圖，仔細端詳：“此物……是藉助火藥之力，將彈丸推出？射程幾何？威力比之弓弩如何？”
沈清歡精神一振，果然，靖王的眼光和魄力非同一般。她解釋道：“此乃設想之一，名為‘火銃’。原理是將火藥填入鐵管，壓實，放入彈丸，以火點燃火藥，燃氣膨脹，將彈丸推出。理論上，射程、穿透力可遠超弓弩，且訓練成型快，不似弓弩需多年苦練。但難點極多：管壁需承受爆炸壓力而不炸裂，閉氣性要好，擊發裝置需可靠，彈丸與管壁間隙、火藥用量等等，皆需反覆摸索。目前……還隻是個想法。”
靖王聽得極為認真，手指在圖紙上那根“管子”上劃過：“‘欽鋼’之堅，或可一試。若有需要，本王可調撥一批上好‘欽鋼’，專供你試驗。另外，匠人……”他思索片刻，“西山匠作監有一位老匠人，姓魯，祖上曾為軍器監大匠，精通金鐵、機括，為人寡言穩重，可用。本王可令他藉故離開西山，暗中為你所用。護衛方麵，除了明麵上的，本王會再派一隊絕對可靠的心腹，駐紮試驗場外圍，確保萬無一失。”
沈清歡心中大定，有靖王支援，許多困難迎刃而解。“殿下深明大義，清歡定當竭儘全力，早日將此物實用化。不過……”她猶豫了一下，“此事機密，知道的人越少越好。試驗場的一切，包括魯師傅和護衛，最好隻對殿下您一人負責。所有往來，皆需密道或絕對可靠之人。”
“可。”靖王點頭，“地點，本王來尋。三日內，給你答覆。魯師傅和首批‘欽鋼’材料，五日內可秘密抵達。你需要何工具，列出單子給他。另外……”他頓了頓，看著沈清歡，語氣略帶一絲調侃，“你那些‘辣椒煙霧’、‘石灰包’之類的小玩意，不妨也多備些。新的試驗場，想來不會太平靜。”
沈清歡老臉一紅，知道“鞭炮陣”的威名已經傳到他耳朵裡了。“那些……都是權宜之計，上不得檯麵。真正的火藥武器，當是堂堂正正之威。”
“能退敵保命，便是好東西，無所謂檯麵。”靖王不以為意，隨即正色道，“不過，你自身安全，仍是首要。三皇子接連失利，不會罷休。明槍易躲，暗箭難防。在新試驗場準備好之前，你仍居此處，一切小心。‘老仆’會留下，聽你調遣。另外……”他從懷中取出一個巴掌大的、非金非木的黑色牌子，遞給沈清歡，“此乃本王貼身信物，憑此可調動京城內部分暗衛，在緊急時護你周全。但非到萬不得已，不可輕用。”
沈清歡接過牌子，觸手溫涼，上麵刻著古樸的雲紋和一個“靖”字，分量不輕。“謝殿下。”她知道，這不僅是保護，更是一份沉甸甸的信任。
“不必言謝。”靖王轉身，準備離開，走到窗邊又停住，回頭看了沈清歡一眼，月光下，他眼神深邃，“沈清歡，放手去做。天塌下來，有本王與你一同擔著。但記住，保全自身，方有將來。”
說完，不等沈清歡迴應，身影一閃，已和窗外警戒的“老仆”一同消失在夜色中，彷彿從未出現過。
沈清歡握緊手中的牌子，看向桌上淩亂的圖紙和靖王帶來的包袱（打開一看，是幾塊品質極佳的“欽鋼”胚料和一些罕見的精鐵零件），心潮澎湃。有了靖王這個“大股東”的全力支援，她的“軍火研發計劃”總算可以正式啟動了。
“魯師傅……精通金鐵機括……”沈清歡唸叨著，眼中燃起興奮的光芒。她鋪開新的紙張，開始奮筆疾書，列出試驗場所需的工具清單：手搖鑽床、小型鍛爐、精度更高的尺規、各種銼刀、鑷子、鉗子……還有最重要的——一套可靠的防護裝備，至少得弄個厚皮圍裙和麪罩吧？可彆再被炸成灶王爺了。
窗外，夜色正濃。但沈清歡彷彿已經看到，在某個隱秘的山穀中，新的爐火即將燃起，那將不再是冶鍊鋼鐵的火焰，而是足以焚燒舊秩序、開辟新時代的、更加熾烈和危險的火焰。
而她，就是那個點燃火種的人。前路艱險，但已彆無選擇，唯有向前。