聖旨賜宴，皇子親臨。訊息傳到西山工坊，工匠們先是與有榮焉的興奮——陛下賜宴！皇子都要來！這是多大的榮耀！但興奮過後，在沈清歡並不隱瞞的分析下，很快變成了緊張和憋著一股勁的鬥誌。誰都知道，三皇子幾次三番想搞垮工坊，這次“親臨勉勵”，黃鼠狼給雞拜年，能安好心？
“大人，咱們怎麼辦？真擺開宴席，讓他們進來？”老鐵匠摸著鬍子，憂心忡忡，“萬一他們在飯菜裡下毒，或者藉機在工坊裡安插眼線、搞破壞……”
“宴，當然要擺。不僅要擺，還要擺得漂亮，熱鬨，敞亮！”沈清歡眼中閃著光，“這是陛下賜宴，是咱們露臉的機會，也是讓某些人‘看個明白’的機會。他們想玩‘代天巡狩’，咱們就讓他們看看，什麼是真正的‘天道酬勤’，什麼是咱們工坊的底氣！”
她開始緊鑼密鼓地佈置：“徐朗，你負責宴席場地和流程。就在工坊前的空地上，搭起棚子，擺上長桌。食材從附近可靠的莊戶家采購，讓郭老漢他們幫忙盯著。酒用陛下賞的禦酒，開壇前當眾查驗。所有飯菜，從采買到下鍋，到上桌，全程要有咱們信得過的老師傅和趙隊長的人盯著，每一道工序至少兩人互相監督。另外，準備些銀針、試毒鳥（籠養的小雀），開宴前當眾演示。”
“老劉，你負責‘成果展示區’。把咱們用新工藝、低成本煉出的最新一批‘欽鋼’樣品，還有正在試驗的幾種新玩意——比如那個用石炭煉焦的試驗窯出的焦炭、初步提純的猛火油（石油）、改良的畜力鼓風機模型，都擺出來，配上簡單的說明板，用大白話寫清楚是啥、有啥用、省多少錢。讓不懂行的也能看個熱鬨，懂行的自然看出門道。”
“趙隊長，安保是重中之重。明麵上，皇子儀仗自有護衛，咱們的人不要靠太近，但要把工坊所有要害區域——冶煉爐、配料庫、成品庫、試驗工棚，全部鎖死，加派雙崗，冇有我的手令，任何人不得靠近，包括皇子帶來的隨從！暗地裡，讓你的人化裝成工匠或雜役，混在人群裡，眼睛放亮，耳朵豎尖，尤其注意有冇有人暗中窺探、測量、投放不明物體，或者故意接近咱們的核心工匠套話。”
“另外，”沈清歡嘴角勾起一絲狡黠的弧度，“給咱們的工匠，尤其是那些嘴皮子利索、懂技術的，提前開個小會。告訴他們，明天殿下和宮裡的貴人們問話，知道就答，不知道不瞎說。但若有人問起工藝細節、成本構成，就往‘格物之理’、‘眾人智慧’、‘皇恩浩蕩’上引，實在繞不過，就推說‘工藝複雜，一時說不清’、‘數據在沈大人那裡’。總之，熱情禮貌，一問三不知。”
“最後，準備幾個‘餘興節目’。”沈清歡鋪開幾張草圖，“咱們不是有那些試驗失敗的‘彩虹鋼’邊角料嗎？磨成薄片，做成幾個簡易的萬花筒，宴席上當小禮物送，就說讓貴人們看看‘欽鋼’折射之光華。還有，用廢棄的薄鐵皮和磁石，做幾個會跳舞的小鐵人（電磁驅動簡易版）。再弄個大型的凸透鏡聚焦點火演示，燒個銅錢什麼的。要熱鬨，要新奇，要看似‘奇巧’，實則展示‘物理’，把他們的注意力從刺探核心，轉移到這些表麵熱鬨上來。”
安排得滴水不漏，既有嚴防死守，又有主動展示，還有娛樂乾擾。工匠們聽得心服口服，乾勁十足。
三日後，西山工坊，張燈結綵，鑼鼓喧天。
空地上搭起了結實的蘆棚，披紅掛綵。長桌上擺著大盆的燉肉、整雞整鴨、時鮮菜蔬、白麪饃饃，雖不精緻，但分量十足，香氣撲鼻。禦酒罈上的泥封當著所有人的麵拍開，銀針試毒，鳥雀試吃，一切無恙。工匠們換了乾淨衣裳，雖仍難掩煙火色，但精神抖擻，列隊相迎。
已時，三皇子的儀仗到了。人數不多，但排場十足。三皇子一身常服，神色溫和，在高太監等一眾內侍、屬官的簇擁下，緩步而入。他目光掃過工坊，在那些高聳的煙囪和緊閉的工棚門上略作停留，隨即恢複笑容。
“臣沈清歡，率西山工坊眾工匠，恭迎殿下！”沈清歡上前行禮。
“沈侍郎請起，諸位匠師請起。”三皇子虛扶一下，語氣和煦，“父皇感念諸位鑄造神兵之功，特命小王前來，一為頒賞，二為勉勵。看到工坊如此興旺，工匠如此精神，小王甚慰。”
場麵話說完，便是頒賞。禦酒、宮緞被鄭重抬出，沈清歡代表工坊謝恩。接著，便是“酬功宴”。三皇子自然坐了主位，沈清歡陪坐下首，高太監等人及工坊幾位老師傅作陪。其餘工匠也在棚下就坐，氣氛看似熱烈。
宴席開始，三皇子舉杯勉勵幾句，眾人飲宴。菜肴酒水無礙，三皇子也隻是略動筷子，更多是在觀察，並與沈清歡及幾位老師傅交談，問的也多是“工匠籍貫”、“手藝傳承”、“日常辛勞”等不痛不癢的問題，態度堪稱親切。高太監也難得地冇陰陽怪氣，隻是眼神不時瞟向遠處的“成果展示區”。
沈清歡應對得體，心中警惕卻不減。她知道，這隻是暴風雨前的平靜。
果然，酒過三巡，三皇子放下酒杯，狀似隨意地對沈清歡道：“沈侍郎，小王一路行來，見工坊格局嚴整，聽聞管理亦有新法，成效卓著。不知可否讓小王開開眼界，看看這‘欽鋼’究竟如何煉製？也讓小王回宮後，能向父皇細細描述諸位之辛勞與智慧。”
來了！核心要求，參觀工藝流程。這是最難推拒的，畢竟皇子是“代天巡狩”，有視察之權。
沈清歡早有準備，露出“為難”又“榮幸”的表情：“殿下想看，乃工坊之幸。隻是……冶煉之所，高溫煙塵，恐汙了殿下貴體。且有些工序，涉及尚未完善的試驗，雜亂不堪，恐不堪入目。不如，請殿下移步‘成果展示區’，那裡有煉製出的各階段樣品、所用原料、以及一些簡易原理演示，更為直觀明瞭。若殿下對某道工序特彆感興趣，臣可命負責工匠，在此向殿下簡要說明？”
她給了個折中方案，既滿足了“視察”要求，又將範圍控製在安全的展示區，且將具體工藝解說變成“簡要說明”。
三皇子眼神微動，笑了笑：“也罷，便依沈侍郎。就去那展示區看看。”
眾人移步展示區。這裡佈置得如同一個小型博覽會。礦石、煤炭、焦炭、猛火油、各種新增劑分門彆類，旁邊有木牌說明名稱、產地、用途。最新一批“欽鋼”兵器樣品寒光閃閃，旁邊還有效能對比數據（簡化版）。幾個工匠正在演示畜力鼓風機模型、凸透鏡聚焦點火，以及“跳舞的小鐵人”，引來陣陣驚歎。三皇子看得頗為認真，不時詢問，沈清歡和老師傅們在一旁解答，但涉及具體配方、溫度、時間等核心參數，便巧妙繞開或模糊回答。
高太監趁三皇子看演示，悄悄挪到堆放新增劑的區域，眼睛賊溜溜地掃過那些貼著標簽的罐子，似乎想記住什麼。趙隊長安排的人立刻不著痕跡地靠了過去，假裝整理物品，擋住了他的視線。
參觀完畢，三皇子似乎頗為滿意，讚道：“果然巧思妙想，化腐朽為神奇。沈侍郎與諸位匠師，實乃國之棟梁。”
“殿下過獎。”沈清歡謙遜道，心中卻不敢放鬆。她知道，對方絕不會隻是來看看就走。
果然，回到宴席，三皇子話鋒一轉：“看到工坊如此興盛，新器迭出，小王心中歡喜。然，有一事，小王百思不解，還想請教沈侍郎。”
“殿下請講。”
“小王聽聞，‘欽鋼’煉製，需用到一種閩南獨有的‘黑石’礦粉，此物似已耗儘。然觀工坊生產，絲毫未受影響，反而產量日增。不知沈侍郎用了何種妙法，解決了這原料之憂？莫非……找到了新的礦源？”三皇子目光溫和，卻帶著洞察的銳利，直指“欽鋼”目前最大的潛在秘密——替代原料和工藝。
這是真正的殺招！如果沈清歡承認找到了新礦源，對方必然會想方設法控製或破壞；如果說冇找到，那如何解釋持續生產？必然要透露部分替代工藝，這就有可能被窺破核心。
席間瞬間安靜下來。所有目光都聚焦在沈清歡身上。
沈清歡心中冷笑，麵上卻露出“欽佩”和“坦然”之色：“殿下明察秋毫，心繫國事，臣佩服。確如殿下所言，初時‘欽鋼’煉製，仰賴閩南‘黑石’。然此物難得，遠途運輸，成本高昂，確非長久之計。”
她頓了頓，看到三皇子眼中閃過的一絲得色，繼續道：“故臣與工坊匠師，日夜鑽研，終有所得。我們發現，那‘黑石’之效，在於其中某些特殊成分。而這些成分，並非閩南獨有，在天下許多礦物、乃至草木灰燼之中，皆有可能存在，隻是多寡與形態不同。”
“於是，我們遍尋西山，試驗了不下百種本地礦石、石炭灰、乃至某些特殊植物的灰燼，終於找到了數種可以部分替代、甚至混合後效果更佳的本土材料！”她語氣帶著自豪，指向展示區那些瓶瓶罐罐，“殿下方纔所見那些新增劑，大半已是本地所出。我們通過調整配方比例、優化熔鍊工藝，不僅解決了原料之困，更進一步提升了‘欽鋼’效能，降低了成本！此乃格物窮理，因地製宜之果，亦是陛下洪福，天佑大胤，賜我山川之利！”
她將“替代”說成“改良”和“提升”，將核心機密化解為“調整配方工藝”，並歸功於“格物”和“天佑”，說得滴水不漏，既回答了問題，又保護了核心，還抬高了自身。
三皇子眼中得色消失，取而代之的是一絲陰沉。他冇想到沈清歡回答得如此圓融，且順勢又宣傳了一波工坊的成果和理念。
“原來如此……沈侍郎果然心思機巧。”三皇子緩緩道，忽然指了指遠處緊閉的冶煉工棚，“那不知，小王可否有幸，看一看這用新方煉製的現場？也好讓我等，更直觀地感受這‘格物’之妙。”
還是要進核心區！而且是以“看新方煉製”為名，更加難以拒絕。
沈清歡心中急轉，正要想法推脫，忽然，一個工匠匆匆跑來，在沈清歡耳邊低語幾句。沈清歡臉色“微變”，對三皇子拱手道：“殿下恕罪，剛工匠來報，三號試驗爐因新增新料，爐內反應劇烈，溫度驟升，恐有不穩。為防萬一，需立刻處理。此刻爐前恐有危險，煙氣也大，實不宜請殿下前往。不若殿下稍待，待爐況穩定，再……”
她的話合情合理，試驗出問題，有危險，皇子金貴，自然不能去。三皇子皺了皺眉，他不太信這麼巧，但“爐況不穩”是工坊常事，他也不能強行要求進去，萬一真出事，他也擔待不起。
“既如此，安全第一。沈侍郎快去處理吧。”三皇子隻好道。
“謝殿下體諒！”沈清歡匆匆告退，帶著老鐵匠等人快步向冶煉區走去。轉身的刹那，她與老鐵匠交換了一個心照不宣的眼神——什麼爐況不穩，不過是按照預定計劃，故意製造的一點“小意外”，為的就是堵住三皇子進入核心區的路。
三皇子看著沈清歡離去的背影，眼神冰冷。他今日親臨，本想借“視察”之名，或找到把柄，或探聽虛實，或至少壓沈清歡一頭。冇想到對方準備充分，應對得當，自己處處碰軟釘子，竟一無所獲，還反被對方秀了一波成果和理念。
“殿下，這沈清歡，滑不溜手啊。”高太監湊過來，低聲道。
“哼，急什麼。”三皇子冷冷道，目光掃過那些正在興奮觀看演示、吃喝談笑的工匠，“工坊是鐵板一塊，但這些工匠……總是有縫的。宴席之後，不是還有‘勉勵’、‘垂詢’嗎？找幾個看起來老實、或是家中有拖累的，許以重利，或捏住把柄，不信問不出點真東西。就算問不出核心，能知道他們用哪些本地礦石替代，也是收穫。”
“殿下高明！”高太監會意。
然而，他們不知道的是，沈清歡對工匠的掌控和“思想工作”，遠比他們想象的要深入。那些“看起來老實”的工匠，或許正是沈清歡安排好的“戲精”。
酬功宴在一種微妙的氣氛中繼續。表麵觥籌交錯，賓主儘歡。暗地裡，暗流洶湧，試探與反試探，仍在無聲進行。
直到日頭西斜，三皇子終於起身告辭，勉勵之語說得冠冕堂皇。沈清歡率眾恭送，禮儀周全。
目送皇子儀仗遠去，消失在暮色山道，工坊內外，所有人不約而同地，長長鬆了口氣。
“總算走了！”徐朗抹了把汗。
“還冇完。”沈清歡看著遠方，眼神銳利，“宴席上冇得手，他們必定還有後招。告訴咱們的人，尤其是家眷在京的，最近都警醒著點。趙隊長，派人暗中跟著，看看他們離開後，有冇有人在附近逗留，或者接觸咱們工坊的人。”
“是！”
酬功宴結束了，但沈清歡知道，這場圍繞“欽鋼”的戰爭，遠未結束。三皇子今日無功而返，隻會更加惱怒，下一次的反撲，恐怕會更加不擇手段。
但，那又如何？
她轉身，看向爐火重燃、錘聲再起的工坊，眼中是如“欽鋼”般冷硬堅定的光芒。
“來吧，看是你的權術陰謀快，還是我的……技術進步和群眾路線來得快！”
西山的風，帶著深秋的涼意，卻吹不熄這工坊裡，越燒越旺的爐火，和人心。