皇宮的側門在沈清歡麵前緩緩關閉，將外麵喧囂的市井和西山工坊熟悉的煙火氣徹底隔絕。引路的小太監麵無表情，邁著細碎的步子，將她帶往深宮。腳下是光可鑒人的金磚，兩側是高聳的朱牆，頭頂是狹窄的一線天，空氣中瀰漫著陳年熏香和一絲不易察覺的、屬於權力中心的壓抑氣息。這裡是規則、禮儀和無數雙眼睛構築的迷宮，與她熟悉的、充滿金屬碰撞和爐火轟鳴的工坊，是兩個截然不同的世界。
目的地是奉先殿前廣場一角的“敬天法祖壇”。那是一座三層漢白玉圓壇，不算特彆宏偉，但莊嚴肅穆。壇下臨時搭建了一處小小的、四麵敞風的蘆棚，裡麵設了香案、蒲團，以及兩張簡單的桌椅。裝載“欽鋼”樣品的特製木箱，已被放置在壇上指定的位置，由四名穿著褐色服飾、麵無表情的太監看守。工部和兵部派來的兩位主事（品級不高，顯然是應付差事）遠遠地站在壇下廊廡裡，低聲交談，目光偶爾瞥向這邊。
“沈侍郎，按規矩，您需在此棚內靜心禱告，三餐一宿皆有人送來。未經允許，不得擅離此棚三十步。器物在壇上，自有專人看管，您不必憂心。”引路太監說完規矩，行了一禮，便退到不遠處垂手侍立，顯然也是“看守”之一。
沈清歡點點頭，走到蘆棚邊，目光快速掃過四周環境。壇位於奉先殿前廣場的東北角，背靠高高的宮牆，前方視野開闊，但兩側有茂密的古柏和廊廡遮擋，形成一個相對半封閉的空間。時值午後，陽光斜照，壇上木箱的影子被拉得很長。看守的太監如泥塑木雕，紋絲不動。空氣中有隱約的檀香味，還夾雜著一絲……水汽的微腥？她目光微凝，看向壇側不遠處——那裡有一口巨大的、雕刻著蓮紋的青銅水缸，是宮中防火用的“太平缸”，缸沿濕漉漉的，旁邊青石地磚顏色也略深。果然，這裡濕度不低，靠近水源。
很好，第一個“環境變量”符合預期。沈清歡心中稍定，走到棚內桌旁坐下，閉目養神，實則耳聽八方，並用藏在袖中的微型水晶強光鏡（偽裝成玉佩掛件）的折射，悄悄觀察壇上木箱和看守太監的細微動作。
第一日，風平浪靜，試探為主。
除了送飯的小太監（每次都不同人）和定時來添香的宮女，並無其他人靠近。壇上的看守太監每隔一個時辰換一次崗，交接時會有簡短的檢查（拍拍箱子，看看封條）。工部兵部的主事來晃了一圈，問了句“沈侍郎可還適應”，得到“尚好”的回答後便又踱開了。沈清歡樂得清淨，在蒲團上打坐（其實是暗中活動手腳，觀察環境），心裡默算著“彩虹鋼”可能的顯色時間。
夜幕降臨，宮燈次第亮起，在夜風中微微搖曳，將壇和蘆棚的影子投射得光怪陸離。遠處宮殿傳來隱約的更鼓聲。沈清歡被允許在棚內角落一張窄榻上休息，但必須和衣而臥。她幾乎一夜未閤眼，保持著警惕。夜間除了巡邏侍衛整齊的腳步聲，並無異常。壇上的看守太監也換成了夜班，依舊沉默如石。
第二日上午，波瀾微起。
先是來了一隊內官監的太監，領頭的是個麵生的管事，說是例行巡查“萬壽節”各處準備。他們圍著壇轉了兩圈，對著木箱品頭論足，又詢問沈清歡“禱告”心得，話語間多有試探，甚至故意用腳“不小心”踢了踢壇邊的一塊鬆動的磚。沈清歡一一應對，語氣恭謹，但目光如電，將那人踢磚的位置、以及磚下似乎有些新鮮的濕泥痕跡牢牢記下。
下午，高太監竟然親自來了。他臉上被辣椒粉和彩屑“眷顧”的痕跡已淡了不少，但眼神更加陰鷙。他冇上壇，隻站在蘆棚外，皮笑肉不笑地對沈清歡道：“沈侍郎，這兩日‘靜心’，可有所得？這宮裡的‘氣’，可比你那西山野地‘純正’多了吧？可要小心，莫要讓這‘兵戈戾氣’，衝撞了此地的祥和纔是。”
“有勞高公公掛心。下官誠心禱告，器物亦沐天恩，想來不致有礙。”沈清歡淡淡道。
“那就好。”高太監盯著她，忽然壓低聲音，語氣帶著惡意，“對了，忘了告訴沈侍郎。昨夜司天監夜觀天象，說紫微星旁有赤氣縈繞，主兵戈躁動。恰指向這奉先殿方向……陛下雖未明言，但心中難免記掛。沈侍郎，您說，這會不會是……天意有所警示呢？”
這是赤裸裸的威脅和暗示了。沈清歡心中冷笑，麵上卻露出“憂慮”：“竟有此事？下官惶恐。不過，下官相信陛下聖德，天心仁愛，必能明察。至於星象，下官略知一二，赤氣縈繞，亦可能主革新銳進之兆。或許，正是預示我朝將得利器，固我疆域呢？”
高太監被她這番“反著解”噎了一下，哼了一聲：“好一張利口！但願三日後，沈侍郎還能如此從容！”說罷拂袖而去。
高太監的“警告”和那“踢磚”的細節，讓沈清歡更加確信，對方必然會在最後關頭做手腳。她借“淨手”為由，走到那口太平缸附近，快速用藏著的嗅覺增強劑（蘸了濃縮薄荷樟腦的帕子）嗅了嗅缸沿和附近的地麵濕痕，果然聞到一絲極淡的、不屬於清水和青苔的甜腥氣，有點像……某種動物的血？或者加了料的顏料？
她心中一凜。是打算潑汙箱子，還是製造“血祭”假象？必須阻止。
回到蘆棚，她看似閉目禱告，腦中飛速盤算。壇上箱子有看守，直接動手腳難，但對方可以從環境入手，比如偽造“天降血雨”（用機關噴濺液體），或者利用動物（比如蝙蝠、鳥雀）攜帶汙物弄臟箱子。高太監提到的“星象”警告，也可能是為後續製造“異象”（如箱子莫名震動、發聲）做輿論鋪墊。
“必須主動出擊，打亂他們的節奏，至少要掌握一點主動權。”沈清歡暗忖。她看向不遠處那棵枝葉繁茂的古柏，又看了看壇上被宮燈映照的木箱，一個計劃漸漸成型。
第二日深夜，醜時三刻，萬籟俱寂。
巡邏侍衛剛剛過去。壇上的兩個看守太監有些昏昏欲睡。沈清歡悄無聲息地起身，藉著廊柱陰影，來到那棵古柏下。她快速從懷中掏出幾個用“山神膠”黏著的小小薄木片，木片上塗著特製的、混合了熒光粉和某種獸類討厭氣味的膏體。她利用一根細線（隨身帶的“絆發警報器”材料）和簡易的彈射裝置（一根有韌性的柏樹枝丫），將這些小木片精準地彈射到壇上木箱正上方的柏樹枝葉間，黏附在隱蔽處。
接著，她回到蘆棚，從袖中取出一個小小的、用薄竹管和腸衣（問禦膳房要的，說是做“藥引”）做的“氣囊”，裡麵充入了白天偷偷收集的一點、混合了硝石和硫磺粉末（從助燃劑廢料中分離的極少量）的空氣。她用細線將氣囊掛在棚簷下，線頭引到蒲團旁。
然後，她坐回蒲團，靜待時機。
約莫過了一炷香時間，夜風稍大，吹動古柏枝葉。那些塗了異味膏體的小木片在風中微微顫動，散發出淡淡的、人類幾乎難以察覺、但對某些夜間活動的動物（如蝙蝠、夜貓子）卻極具刺激性的氣味。
冇過多久，壇上方的夜空中，傳來幾聲細微的、撲棱翅膀的聲音，幾隻被氣味吸引或驅趕的蝙蝠，暈頭轉向地撞進了柏樹枝葉間，攪得枝葉嘩啦作響，幾片葉子和小木屑掉落，正掉在木箱上和看守太監頭上！
“什麼東西？！”
“有動靜！”
看守太監被驚醒，驚撥出聲，下意識地抬頭張望，手按向腰間的短棍（雖然他們冇佩刀）。就在他們注意力被頭頂蝙蝠和落葉吸引的瞬間，沈清歡輕輕拉動了手中的細線。
“噗——！”
一聲輕微得如同放屁的悶響，掛在棚簷下的“氣囊”破裂，裡麵混合著微量硝石硫磺粉末的空氣遇到夜風，迸發出一小團極其微弱、但在漆黑環境中頗為顯眼的藍色火花，一閃而逝！
“火！那邊有鬼火！”一個眼尖的太監指著蘆棚方向驚叫。
幾乎同時，沈清歡“恰好”從“入定”中“驚醒”，一臉“茫然”和“警惕”地看向棚外，又看向壇上，口中低呼：“何處異動？可是有邪祟驚擾神器？”
壇上太監和聞聲趕來的附近巡邏侍衛亂成一團，紛紛看向蘆棚方向（藍火已滅）和古柏（蝙蝠還在撲騰），又緊張地盯著壇上的木箱。箱子安然無恙，隻是落了幾片葉子。
“怎麼回事？”一個侍衛小頭目趕到，厲聲問。
“稟大人，剛纔有蝙蝠驚擾，樹上落物，那邊……那邊棚子好像有藍光一閃！”看守太監語無倫次。
“藍光？”侍衛頭目看向沈清歡。
沈清歡已恢複鎮定，走出蘆棚，指著古柏和太平缸方向，語氣嚴肅：“方纔下官靜坐，忽感陰風陣陣，心神不寧。睜眼便見這位公公所指之處有幽光一閃，似是磷火（鬼火）。又聽壇上蝙蝠驚飛，落葉紛擾。此乃宮中重地，奉先殿前，何來磷火蝙蝠？隻怕是……”她頓了頓，看向那口在夜色中黑沉沉的太平缸，“怕是有些陰穢之物，借水汽滋生，驚擾了此地清淨，甚至可能危及壇上敬獻陛下的神器！”
她巧妙地將“蝙蝠落葉”與“藍光磷火”聯絡起來，引導眾人懷疑是“陰穢之物”作祟，並且暗示可能危及神器。這帽子扣得比對方想扣的“天象示警”更具體、更“現場”。
侍衛頭目臉色一變。宮中最忌這些怪力亂神，尤其是在奉先殿和陛下壽辰器物附近。他立刻派人檢查古柏和太平缸周圍。果然，在缸沿和附近濕滑的地磚上，發現了一些暗紅色的、黏糊糊的痕跡（正是沈清歡白天嗅到甜腥氣的地方），還在柏樹下找到幾撮奇怪的灰色羽毛和一小塊乾涸的、像是動物膠**的東西。
“這……這是何物？！”侍衛頭目臉色難看。
沈清歡上前，用帕子（蘸了嗅覺增強劑）小心沾了一點那紅色痕跡聞了聞，又看了看羽毛和膠塊，心中瞭然，這八成是對方準備用來偽造“鳥雀撞箱吐血”或“血汙”道具的殘留。她故作沉吟：“此物腥膻，似血非血，似膠非膠。這羽毛……似是灰隼之類猛禽所有？猛禽夜棲宮中古柏，本就蹊蹺，更兼身沾穢物……莫非是有人蓄意馴養，欲行不軌？”
她的話，將事件性質從“靈異”引向了“人為陰謀”，且指向了“意圖損害貢品”。侍衛頭目冷汗都下來了。若真是有人蓄意破壞陛下萬壽貢品，他這巡守責任可就大了！
“立刻加派人手，嚴密看守此壇！將這些穢物清除乾淨，仔細查驗周圍！你，還有你們，盯緊了，任何風吹草動，立刻稟報！”侍衛頭目厲聲下令，又對沈清歡拱手，“沈侍郎受驚了。此事下官定當嚴查！還請侍郎安心靜修，下官以性命擔保，絕不容許任何人驚擾神器！”
“有勞大人。”沈清歡頷首，退回蘆棚。經此一鬨，壇周圍的守衛增加了一倍，且個個如臨大敵，瞪大眼睛盯著每一處陰影。對方再想悄無聲息地做手腳，難度倍增。而那個“人為蓄意破壞”的疑影，已經種下。
沈清歡重新坐回蒲團，在無人看見的陰影裡，嘴角微微上揚。第一回合，反製成功。不僅破壞了對方可能的環境佈置，還反過來給他們製造了麻煩和嫌疑。
她抬眸，望向壇上那個在重重守衛中安然不動的木箱。藉著遠處宮燈微弱的光，她似乎看到，箱體側麵的某個不起眼角落，一抹極其淡薄、如夢似幻的七彩光暈，正在悄然浮現，又悄然隱去。
“彩虹”開始顯色了。時間，剛剛好。
剩下的最後一天，纔是真正的較量。但她已不再是那個隻能被動等待獵物踏入陷阱的“靜修者”了。
皇宮深處，科學宅女與宮廷陰謀的鬥法，纔剛剛進入高潮。