“爭氣號”蒸汽船那場“濃煙滾滾、炮聲隆隆、龜速蠕動、最後漏氣”的處女航，雖然過程狼狽不堪，但效果卻出奇的好。它不僅成功“嚇阻”了窺探的宵小，更在泉州乃至整個東南沿海，掀起了一場驚天動地的輿論海嘯。
“看到了嗎？鐵船！自己冒煙跑的！不用帆，不用槳！”
“何止！那黑煙，遮天蔽日！那聲響，地動山搖！聽說還開了炮，火光沖天！”
“沈大人果然得了魯班真傳！不，是得了雷公電母的真傳！”
“我看是龍王借法！那船定是吞了海裡的火精！”
傳聞越傳越邪乎，等訊息通過各種渠道（商隊、驛卒、說書人）傳到京城時，已經變成了“泉州水師新造神機鐵甲艦，長十丈，不借風力，口噴烈焰，聲如驚雷，日行千裡，炮火犀利，倭寇望風而逃！”
朝堂為之震動！主戰派歡欣鼓舞，主和派疑神疑鬼，保守派瞠目結舌。皇帝連下三道旨意，詢問詳情。靖王陸景淵的案頭，關於“蒸汽鐵甲艦”真偽、效能、靡費幾何的密報堆成了小山。
然而，這股“蒸汽旋風”還冇刮多久，一股陰冷逆風便從三皇子一黨的陣地悄然颳起。他們不再直接攻擊“奇技淫巧”，而是換了個更刁鑽、更“專業”的角度——數據與成本。
這日大朝會，一位素以“精於籌算、持重老成”聞名的戶部右侍郎（三皇子黨鐵桿）出列，手持厚厚一疊賬冊，痛心疾首：
“陛下！臣聞泉州造‘神機船’，初聞欣喜，然詳查賬目，驚駭欲絕！此船自籌建工坊至今，耗銀已逾八萬兩！木料、鐵料、炭薪、人工，靡費無算！而所謂‘神機’，據臣所得實報，航行遲緩，屢屢故障，煙霧障目，響聲駭人，於實戰並無大用，不過一昂貴玩具耳！”
他抖著賬本，唾沫橫飛：“更有一艘舊船改造，便耗資如此钜萬！若欲成軍，需造幾何？所費又需幾何？我朝歲入雖豐，然北疆戍邊、河工賑災、百官俸祿，何處不需用銀？豈容如此虛擲？！沈侍郎在地方，好大喜功，揮霍國帑，弄此華而不實之物，沽名釣譽，實為國蠹也！”
此言一出，滿殿嘩然。八萬兩！對於一艘還不能打仗、隻是“能動”的試驗船來說，確實是天文數字。許多中立官員也開始皺眉，交頭接耳。就連皇帝，也麵露沉吟之色。
“沈卿，戶部所言耗資，可是實情？這‘神機船’，效用究竟如何？所費钜萬，值否？”皇帝看向沈清歡，目光如炬。
壓力瞬間給到沈清歡。承認花費巨大？那“勞民傷財”的帽子就扣實了。否認？戶部賬目清楚，抵賴不得。辯解效用？船確實跑得慢、老出故障。
所有人的目光都聚焦在她身上。三皇子一黨嘴角噙著冷笑，等著看她如何狡辯。
沈清歡出列，神色平靜，甚至……有點想笑？跟她玩數據？玩成本效益分析？這不是關公麵前耍大刀，魯班麵前弄大斧嗎？
“回陛下，”她聲音清朗，不疾不徐，“戶部右侍郎所言耗資，大體不差。”
嗯？承認了？殿中一陣騷動。三皇子黨人臉上得意之色更濃。
“然，”沈清歡話鋒一轉，“侍郎大人隻說了花了多少錢，卻未說為什麼花這些錢，更未說花這些錢得到了什麼，未來又能得到什麼。此乃隻見樹木，不見森林；隻計投入，不計產出也。請容臣，為陛下及諸位同僚，算幾筆細賬。”
她轉身，對殿外候著的隨行吏員（工部算術高手，她特意帶來的）點點頭。兩名吏員立刻抬上一塊蒙著布的大木板，又捧上一摞厚厚的賬冊、圖紙。
第一幕：成本拆解——“天價”背後的“白菜價”
沈清歡掀開蒙布，木板上是一張巨大的、畫滿柱狀圖和餅狀圖（炭筆所繪，雖粗糙但清晰）的“泉州蒸汽船項目支出明細分析圖”。
“諸位請看，”她拿起一根細棍（自製教鞭），指向圖表，“這八萬兩，花在何處？第一大項，工坊基建、工具購置、匠人安家及前期研發耗材，計四萬五千兩！此乃一次性投入，固定資產！如同蓋房子要打地基、買鋤頭，非為造一船，乃為建一可源源不斷造船、改良之根基！如今工坊已成，工匠熟手，工具齊備，後續造第二艘、第三艘船，此部分成本將大幅攤薄！”
她又指向另一塊：“第二大項，首船試驗用料及特彆耗材，計兩萬兩。其中，為驗證不同方案，報廢之鐵料、木料、耗用之特殊焦炭、‘桐蠟’等試驗品，約一萬二千兩！此乃試錯成本，科研必經之路！冇有這些‘浪費’，何來可行之方案？譬如神農嘗百草，豈能因嚐到毒草耗費精力，便否定嘗百草之價值？”
“最後，纔是首船本身物料人工，約一萬五千兩。其中，舊船體改造僅花費三千兩，餘者多為那台可重複使用、不斷改進的‘蒸汽機’原型機及其精密傳動部件！此機乃核心，如同人之心臟，所費雖昂，然一機可驅動多船，且可不斷優化，愈用愈強！”
她用棍子敲著圖表總結：“可見，八萬兩巨資，六成以上是打下百年基業、購買未來潛力之投資！真正攤到首船上的研發與製造成本，遠非八萬兩之巨！若以此否定整個項目，猶如因建屋費料而永不蓋房，因學走路摔跤而永不奔跑，荒謬至極！”
她邏輯清晰，數據直觀，將“天價”拆解成“必要投資”和“試錯成本”，聽得不少官員微微頷首。
第二幕：效益展望——“玩具”背後的“國之利器”
戶部侍郎臉色發青，強辯道：“縱然如你所言，基礎已建。然此船緩慢如龜，故障頻發，煙霧巨響，實戰無用，豈不是白白浪費？！”
“緩慢？故障？煙霧？”沈清歡笑了，那笑容竟有幾分“終於問到點子上了”的興奮。她示意吏員展開幾張圖紙，是“爭氣號”幾次測試的詳細記錄表格，包括航速、故障點、修複時間、煙霧成分分析（她真讓人收集了！）、噪音分貝估算（靠工匠耳朵判斷分級）等等，密密麻麻的數據。
“侍郎大人說得對，首船確有諸多不足。但請看數據！”她指向表格，“首航，故障三次，漏氣為主，平均每運行一刻鐘需檢修。第二次試航，故障減為兩次，且修複時間縮短一半！第三次，僅輕微漏氣，未停機！故障率直線下降，穩定性顯著提升！此乃技術進步之必然曲線！”
她又指向航速數據：“首航，順流時速不足五裡（比人走得快不了多少），逆流幾乎不動。經改進明輪葉型、調整傳動比後，昨日最新測試，順流時速已達八裡！雖仍不及帆船順風，然請注意——它不依賴風向！逆風、無風皆可航行！此戰略價值，豈是帆船可比？”
“至於煙霧巨響，”沈清歡頓了頓，露出一個略帶“狡黠”的笑容，“煙霧大，是因燃燒不充分，正改進爐膛與風道設計，下次測試，保準煙少一半！響聲大？好得很！兩軍對壘，戰艦未至，聲威先到，可震懾敵膽，亂其軍心！此非缺點，乃可善加利用之特質也！我們已在研究如何控製聲響大小與頻率，未來或可作通訊、恫嚇之用！”
她越說越激動，揮舞著教鞭：“縱觀曆史，車船之利，始於獨木，成於樓船；刀劍之鋒，始於粗石，成於百鍊。豈有一蹴而就、完美無瑕之新生事物？今日之慢，是為明日之快；今日之故障，是為明日之可靠；今日之煙霧巨響，或為明日之克敵利器！若因初生之稚嫩而扼殺，何來他日之騰飛？！”
第三幕：降維打擊——“性價比”與“戰略值”的終極演算法
眼見那戶部侍郎還要糾纏“靡費”，沈清歡使出了殺手鐧。她讓吏員抬上最後一塊板子，上麵畫著簡單的對比圖。
“好，我們就算經濟賬。”沈清歡神情肅然，“一艘中等戰船，連造帶配帆索火炮，訓練水手，週期兩年，耗銀幾何？約兩萬兩。其戰力受製於風、於潮、於水手操帆技藝。且戰損率高，維修頻仍。”
“而蒸汽船一旦成熟，優勢何在？”她自問自答，“不依賴天氣，航程可預算，戰術更靈活；無需大量熟練帆纜水手，操作更易培訓；結構堅固，抗風浪更強；最關鍵者，可為未來搭載更重、射程更遠之火炮提供穩定平台！一艘成熟的蒸汽戰艦，其戰力，數倍於同級帆船！”
她目光炯炯地掃過全場：“如今首艘試驗船，看似花費八萬兩。然此八萬兩，買來的是一套完整的新式戰艦研發體係、一批成熟的工匠、以及未來可期之戰力飛躍！若成功，我朝水師將徹底革新，縱橫四海，再無阻滯！這八萬兩，是貴，還是便宜？！”
她最後擲地有聲：“若因吝嗇眼前八萬兩研發之資，而斷送未來百萬銀之海軍優勢，貽誤千載之海疆良機，此非節儉，實為誤國！請陛下明鑒！請諸位大人，用長遠之眼、戰略之腦，算算這筆大賬！”
寂靜。金殿之上，隻餘沈清歡清越激昂的餘音。那戶部侍郎張口結舌，臉漲成豬肝色，他那一套“靡費、虛耗”的論調，在沈清歡層層遞進、數據支撐、格局宏大的分析麵前，顯得如此短視和蒼白。不少原本中立的官員，眼中已露出深思和震撼。
皇帝撫須良久，緩緩開口，聲音帶著不容置疑的威嚴：“沈卿所言，老臣謀國。創製之事，焉能無廢？唯觀其遠效爾。蒸汽船之事，著工部、戶部、兵部再議，詳核其費，預判其利，呈報於朕。然研發不可廢，當再接再厲，務求實用。沈卿，”
皇帝看向沈清歡，目光深邃：“朕予你便利，然亦望你，精益求精，早克難關，莫負朕望。”
“臣，領旨！定當竭儘全力，早呈利器於君前！”沈清歡躬身，聲音堅定。
退朝後，沈清歡那套“成本效益分析圖”和“戰略價值論”迅速在京城官場流傳開來，成為熱議話題。支援者拍案叫絕，反對者啞口無言。三皇子一黨偷雞不成蝕把米，反而讓沈清歡又刷了一波“有遠見、懂經濟、擅謀劃”的聲望。
回到工部衙門，沈清歡長舒一口氣，灌下一大杯涼茶。跟這幫老古董打嘴仗，比在工坊折騰蒸汽機還累！不過，贏了就是爽！
然而，冇等她輕鬆多久，靖王府的密信又到了。展開，隻有一行冷峻的字：“賬目詳核在即，恐有齟齬。速歸泉州，坐鎮工坊，賬實相符，勿留把柄。”
沈清歡眼神一凝。皇帝讓三部再議，詳核其費。這是給了她繼續研發的尚方寶劍，但也給了對手在“賬目”上做文章的絕佳機會！工坊遠在泉州，賬目龐雜，若有人趁機在物料、人工上搞鬼，製造“貪墨”假賬……她必須立刻回去，親自坐鎮，把賬目理得清清楚楚，針插不進！
“看來，得回去跟咱們的‘鐵蛤蟆’和‘桐蠟膏’繼續較勁了，”沈清歡收起紙條，嘴角勾起一抹冷笑，“順便，好好教教那些想搞鬼的人，什麼叫做——技術宅的做賬方法！”