“造一艘能動的、能唬人的蒸汽船，越快越好！”沈清歡的命令在工坊擲地有聲。工匠們麵麵相覷，鴉雀無聲。用這還“噗嗤噗嗤”漏氣、動不動就“罷工”、全憑“桐蠟膏”強行續命的蒸汽機，去推一艘真正的船？哪怕是小船？沈大人這是被逼瘋了吧？
“大人，這……這鍋爐壓力時高時低，密封全靠那黃膏膏糊著，明輪葉片強度也存疑，這就要下海？”老鐵匠舌頭打結。
“下海？下河都夠嗆！”木匠師傅直搖頭。
“就是做個能唬人的‘樣子貨’！”沈清歡目光灼灼，掃過眾人，“不要多複雜，不要多耐用，甚至不需要跑多遠多快！隻要它能自己動起來，冒著煙，轉著輪子，在碼頭眾人麵前走上一圈！讓那些躲在暗處的耗子看看，咱們這‘鐵蛤蟆’，不是紙上談兵，是真能下水喘氣的！”
她展開連夜趕製的簡化版設計圖：“船體就用現有的小型哨船改造，減重！隻保留基本結構。蒸汽機用現成的原型機，加強關鍵部位支撐和密封！明輪驅動，簡化傳動！所有裝飾、非必要結構全部取消！目標隻有一個——能動、能響、能冒煙！七天，我隻要七天！”
七天造一艘能自己走的船？還是用一堆不靠譜的零件？工匠們覺得沈侍郎怕是連日熬夜熬壞了腦子。但看著她佈滿血絲卻亮得嚇人的眼睛，想到最近工坊外那些鬼鬼祟祟的影子，一股不服輸的勁兒也湧了上來。拚了！大不了……丟人現眼唄！反正跟著沈大人，丟人也不是頭一回了！
“蒸汽朋克號”嚇阻版（沈清歡內部稱之為“鐵皮蛤蟆嚇人版”）緊急建造計劃，在一種悲壯又滑稽的氣氛中，全麵啟動！
工坊瞬間進入一種雞飛狗跳的“戰時狀態”：
船體改造部：木匠們圍著那艘可憐的舊哨船，掄起斧鋸，拆！拆掉上層建築，拆掉多餘隔板，隻留龍骨和基本船殼，力求最輕。沈清歡還要求他們在船頭用薄木板加了個誇張的、像撞角又像鳥嘴的流線型罩子（純裝飾，減阻效果存疑），說“要有氣勢！看起來就像能一頭撞沉敵艦！”木匠們邊做邊嘀咕：“這怕不是個超大號洗澡盆加了鼻子……”
動力心臟部：老鐵匠帶著徒弟，對那台嬌氣的蒸汽機原型進行“暴力加強”。用更厚的鐵箍捆紮鍋爐薄弱處，關鍵螺栓全部雙倍加固，所有密封介麵瘋狂塗抹加厚“桐蠟彈性體”，搞得機器看起來像長了嚴重的“黃色膿包”。沈清歡還異想天開，讓人在鍋爐外加裝了一圈鏤空的鐵皮罩子，美其名曰“防護兼裝飾”，實際效果是機器一開，熱氣蒸騰加上鐵皮共振，噪音和視覺效果直接拉滿，活像一頭即將爆炸的鐵刺蝟。
傳動與明輪部：這是最讓人提心吊膽的部分。傳動齒輪組吱呀作響，沈清歡下令澆上大量動物油脂潤滑，結果一加熱，油脂融化流淌，混合著“桐蠟”，散發出一種難以形容的烤肉夾雜焦糊的怪味。明輪葉片被加厚，但為了減重又在中間掏了幾個洞，看起來像超大號的漏勺。沈清歡檢查時還說：“不錯，有設計感，還能減重排水！”
“威懾係統”加裝：這是沈清歡的“神來之筆”。她在船尾加裝了一個巨大的、手工打造的鐵皮漏鬥形煙囪，刷上黑漆，說“煙要大！要濃！要直衝雲霄！三裡外都能看見！”又讓人在船舷兩側，掛了十幾麵畫著猙獰獸頭、寫著巨大“肅靜”、“迴避”（其實應該是“實驗船舶，小心蒸汽”）字樣的小旗子，風一吹嘩啦啦響，視覺效果極其喧嘩。最絕的是，她不知從哪搞來幾個過年用的“二踢腳”（爆竹），讓人固定在船頭隱蔽處，說關鍵時刻點燃，可以模擬“火炮轟鳴”（其實是聽個響）。
整個工坊晝夜不停，叮叮噹噹，煙霧繚繞，怪味瀰漫。路過東山灣的漁民遠遠看見，都交頭接耳：“看！沈大人又在搞她那‘吞雲吐霧鐵王八’了！這次還加了旗子，怕不是要出海唱戲？”
第七天傍晚，在一種“死馬當活馬醫”的氛圍中，“鐵皮蛤蟆嚇人版”終於“完工”。它靜靜趴在臨時搭建的滑道上，造型古怪，渾身補丁，煙囪歪斜，旗子耷拉，散發著油脂、焦蠟和鐵鏽的混合氣味，怎麼看都像一堆勉強拚湊起來的破爛。
沈清歡卻激動得眼眶發紅，親自在船頭用紅漆歪歪扭扭刷上大名——“爭氣號”！工匠們沉默，這名字……真是貼切又心酸。
“明天一早，潮水合適，咱們就‘試航’！”沈清歡叉腰宣佈，聲音因疲憊和興奮而嘶啞，“不，是‘示威航行’！讓那些牛鬼蛇神都看看！”
是夜，月黑風高。幾個黑影藉著夜色，悄然潛近東山灣，窺視著那艘怪模怪樣的船和燈火通明的工坊。他們是三皇子勾結的某股海上勢力派來的探子，奉命查明這“妖船”虛實。
第二天，晴，微風，是個“嚇人”的好日子。
碼頭上，聞訊趕來的水師官兵、工部小吏、附近好奇的百姓，圍了裡三層外三層。大家指指點點，交頭接耳，大多抱著看笑話的心態。水師提督也來了，麵色凝重，手心裡捏著把汗。
沈清歡一身利落短打，小臉緊繃，登上“爭氣號”。老鐵匠、木匠等核心工匠作為“首航船員”，也硬著頭皮上了船，個個臉色發白，緊緊抓住一切能抓的東西。
“點火！升壓！”沈清歡一聲令下。
鍋爐工哆哆嗦嗦點燃柴火。濃煙（夾雜著未充分燃燒的柴草）從那個誇張的大煙囪滾滾冒出，果然又黑又濃，直沖天空，幾裡外都能看見。人群發出一陣驚呼。
鍋爐開始呻吟，管道“桐蠟”密封處發出不堪重負的“吱吱”聲。壓力錶（簡易水銀柱）緩慢爬升。
“準備……放氣！”沈清歡大喊。一名工匠猛地打開一個泄壓閥（其實是故意設置的），一股熾熱的白汽嘶鳴著噴出，聲音尖銳刺耳，嚇得近處觀眾連連後退。
“明輪……啟動！”沈清歡聲音發顫。
負責傳動的工匠一咬牙，扳動槓桿。齒輪組發出令人牙酸的摩擦聲，緩慢齧合。塗滿油脂的傳動軸開始轉動，帶動那兩個“漏勺”明輪，顫巍巍地、極其緩慢地……轉動了起來！
“動了！它動了！冇用人劃！”碼頭上爆發出巨大的喧囂，有驚訝，有嘲笑，更多的是難以置信。
“爭氣號”在明輪微弱且不時卡頓的推動下，以一種老人散步般的速度，晃晃悠悠地離開了碼頭，向著海灣裡挪去。黑煙滾滾，白汽嘶鳴，旗子嘩啦，噪音震天，速度……龜速。但它確實在動！靠自己“吞雲吐霧”在動！
“成功了！我們成功了！”船上的工匠們愣了片刻，隨即狂喜大吼，互相擁抱，熱淚盈眶，儘管船速慢得能讓烏龜超車。
沈清歡也鬆了口氣，剛想笑，突然，“砰！噗嗤——！”一聲悶響，緊接著是劇烈的漏氣聲！一根次級蒸汽管道因為壓力波動和“桐蠟”失效，崩開了一道口子！滾燙的蒸汽噴射而出！
“漏氣了！快關閥！降壓！”老鐵匠尖叫。
船上頓時一片混亂。黑煙白氣更加濃烈，完全籠罩了船體。碼頭上的人群驚呼起來，水師提督差點下令救援船出發。
就在這危機時刻，沈清歡反而冷靜下來，她早就料到可能會出狀況。“點火！放‘炮’！”她對船頭負責爆竹的工匠喊道。
那工匠一愣，隨即反應過來，點燃了引線。
“砰——啪！”“砰——啪！”幾聲巨響在蒸汽迷霧中炸開，火光閃爍！這是沈清歡預設的“故障煙霧彈”！
碼頭上的人隻見那怪船被濃煙蒸汽包圍，裡麵還傳來“炮聲”和火光，看不清具體情況，都嚇呆了，以為要爆炸了！
“轉向！返航！”沈清歡在蒸汽中大喊，同時指揮工匠緊急處理泄漏點（用備用的浸濕厚布和鐵箍臨時捆紮）。
“爭氣號”在濃煙、蒸汽、“炮聲”和刺耳的金屬摩擦聲中，以一種更加踉蹌、但莫名帶了些“悲壯”和“凶猛”的姿態，在黑煙掩護下，緩緩調頭，又“咆哮”著（其實是漏氣聲和明輪破水聲），慢悠悠地挪回了碼頭旁。
當它終於靠岸，蒸汽漸消，露出渾身水汽、滿臉黑灰卻眼神明亮的沈清歡和船員時，碼頭上先是一片死寂，隨即爆發出驚天動地的歡呼！
動了！冒煙了！噴氣了！還“開炮”了！雖然慢得像龜爬，雖然最後漏氣了，但它真的自己走了一圈回來了！這不是妖術，這是實實在在的“鐵船自航”啊！
水師提督激動得老淚縱橫，衝上船抓住沈清歡的手：“沈、沈侍郎！神技！真乃神技啊！”
藏在遠處窺視的探子們，遠遠望著那黑煙尚未散儘的怪船，和碼頭上狂熱的人群，臉色難看，迅速消失在人群中。他們必須立刻稟報：那女人的“鐵船”，雖然看著古怪不可靠，但……真的能自己動！此事，必須儘快報與主人知曉！
沈清歡站在“爭氣號”滿是水漬和油汙的甲板上，聽著耳邊的歡呼，看著遠處海天一色，長長舒了一口氣，然後腿一軟，差點坐倒在地。嚇死人了！但也……爽翻了！
“快，記錄數據！泄漏點位置、壓力變化、明輪轉速、航速估算……”她喘著氣，對身邊工匠吩咐，眼睛依舊閃亮。嚇阻目的初步達到，但暴露的問題更多！改進列表可以寫滿三張紙！
“沈大人，咱們這‘爭氣號’，還……還繼續造嗎？”一個工匠小心翼翼地問。
“造！當然造！”沈清歡一抹臉上的黑灰，露出白牙，“這才哪到哪！等咱們把漏氣解決，把功率提上去，給它換上螺旋槳（她心心念念），裝上真正的炮……到時候，嚇死那些龜孫子！”
她彷彿已經看到，一艘冒著滾滾濃煙、發出低沉怒吼、劈波斬浪的真正鋼鐵戰艦，馳騁在蔚藍大海之上。而眼前這艘滑稽又可憐的“爭氣號”，就是那偉大夢想，踉蹌卻又堅定的，第一步。