沈清歡帶著滿腦子“蒸汽明輪戰艦”的草圖和一身海風鹹味回到京城。泉州水師的實戰演練大獲成功，讓她改良的戰船與火器在東南沿海名聲大噪。捷報傳回，龍顏大悅，朝中那些曾質疑“女子豈可染指兵事”的老臣們，也隻好捏著鼻子稱讚“沈侍郎實有巧思”。
但這遠遠不夠。
回京次日大朝會，沈清歡出列，捧著的不是尋常奏本，而是一卷精心繪製的、長近一丈的巨幅圖紙。兩名小太監費力地將它展開在玉階之下時，滿朝文武的目光都被吸引了過去。
那圖上繪著的，不再是他們熟悉的樓船艨艟，而是一艘線條流暢、造型奇特、有著巨大明輪和聳立煙囪的鋼鐵巨獸！旁邊還密密麻麻標註著各種匪夷所思的數據和說明。
“陛下，”沈清歡聲音清越，壓過殿中低語，“東南小試，足證技改之利。然倭寇之患，根在彼船快、炮利、來去如風。我朝水師縱有改良，終是舊瓶新酒，難竟全功。故臣鬥膽，請旨籌建‘海軍技術研造司’，專司研製全新一代戰艦火器。此圖所示，僅為臣構想之‘蒸汽明輪戰艦’初稿。此船不倚風帆，以蒸汽之力推動明輪，無懼風向，航速可數倍於現有戰船；船體擬用鐵肋木殼，乃至全鐵甲，防禦倍增；配以前裝線膛火炮，射程、精度、威力皆非今日之火器可比！若得成，則萬裡海疆，固若金湯，商路暢通，國威遠揚！”
她話音一落，金殿之內先是死寂，隨即嘩然！
“荒、荒謬！”一位鬍子花白的老禦史顫巍巍出列，手指著那圖紙上的大煙囪，氣得發抖，“不借風力，借那甚麼……蒸汽？那是何物？可是那燒水鼓搗之氣？焉能推動如山钜艦？沈侍郎，你莫非被海風迷了心竅，在此妄言欺君？”
“鐵甲船？鐵入水即沉，此乃孩童皆知之理！沈侍郎異想天開！”工部一位保守派郎中嗤笑。
“線膛炮？聞所未聞！現有火炮已靡費甚巨，豈可再妄興無名之工，徒耗國帑？”戶部的官員立刻跳出來，捂緊了錢袋子。
“女子之言，奇技淫巧，有傷國體！陛下，萬不可聽信啊！”禮部的人又搬出了老一套。
嘲笑、質疑、反對聲浪幾乎要將沈清歡淹冇。三皇子一係的官員更是麵露譏誚，等著看這不知天高地厚的女人如何收場。
靖王陸景淵立於武官班列之首，麵色沉靜，目光落在殿中那纖細卻挺直如竹的背影上，未發一言。
沈清歡麵對潮水般的反對，絲毫不慌，甚至眼睛更亮了幾分——來了！技術宅最愛的“科普（打臉）環節”！
她示意小太監將圖紙某一部分區域性放大，那是一套複雜的鍋爐、汽缸、傳動杆示意圖。“諸位大人稍安勿躁，且聽臣詳解。所謂蒸汽之力，原理並不玄奧。”她拿起早準備好的兩個銅製小模型和一個簡易酒精燈——這模型是她回京路上熬夜做的。
“此乃簡易蒸汽機模型。”她點燃酒精燈，加熱一個密封銅壺（鍋爐），壺嘴連接一根細管，推動一個帶連桿的小輪（活塞和飛輪）轉動。“看，水沸生汽，汽脹推動活塞，活塞帶動飛輪，力量便產生了。若將此模型放大千百倍，鍋爐更巨，汽力更足，推動明輪巨槳，有何不可？”
那小小模型在酒精燈加熱下，噗噗噴著白汽，帶著連桿飛輪越轉越快，雖然簡陋，卻直觀地展示了“蒸汽能動”的原理。不少官員伸長脖子看，將信將疑。
“至於鐵甲船，”沈清歡放下模型，又指向圖紙一側的力學分析簡圖，“鐵雖重，然浮力源於排開水之體積。隻要船體足夠大，結構合理，鐵殼船非但不會沉，反而比木船更堅固，不畏火攻，不懼礁石淺刮！此乃‘浮力定律’與‘結構力學’，有數可算，有式可推，非是妄言。”
她接著又解釋線膛炮（讓炮彈旋轉提升精度射程）、爆破彈（內填火藥，落地爆炸）的初步構想，雖然細節深奧，但她儘量用類比和圖示，說得深入淺出。
“此等設想，看似奇絕，實則皆基於格物致知之理，步步可驗，環環可扣。”沈清歡最後總結，目光掃過那些麵帶譏諷的官員，“國之利器，不可不察。固步自封，則敵進我退。昔日弓馬取天下，今日豈可仍固於弓馬？倭寇小邦，尚知改良舟楫火器，我天朝上國，豈能落於人後？”
“巧言令色！”那位老禦史漲紅了臉，“縱然你說得天花亂墜，此等钜艦，所費幾何？工期幾許？若是虛耗國力，造出個無用鐵坨，沈侍郎可能擔此乾係？”
“正是！海疆之靖，在於修德撫遠，選將練兵，豈在區區奇器？”
反對聲依舊激烈，但已不如最初那般全然否定，多了許多關於“靡費”、“風險”、“實效”的爭議。這正是沈清歡預料之中的。她今日拋出這“大航海藍圖”，本就冇指望一蹴而就，而是要投石問路，在朝堂掀起波瀾，種下種子。
“陛下，”一直沉默的靖王陸景淵，此時終於出列，聲音不大，卻讓殿內為之一靜，“沈侍郎所言戰艦構想，雖前所未有，然其於東南改良舊器，已見實效。新器研發，固有風險，然海疆之患日亟，不容我輩固守成法。臣以為，可先撥付有限銀錢，於沿海僻靜處設一小規模‘匠作坊’，招攬巧匠，依沈侍郎之圖，先造一小比例模型船驗證。若模型得成，再行放大試製。如此，所費有限，可驗其理，可觀其效，進退有據。”
靖王的話，有理有據，既支援了沈清歡的大膽構想，又提出了穩妥的試行方案，堵住了“靡費”、“風險”之口。皇帝聽罷，撚鬚沉吟。
沈清歡立刻介麵：“靖王殿下所言極是！臣請於泉州或鬆江擇一荒僻港灣，設‘海軍技研坊’，先造丈餘模型，驗證蒸汽機組、明輪傳動、鐵殼浮力等關鍵技術。所需銀錢，工部可自籌部分，臣亦願捐出此次陛下所賜賞銀，以作表率！”
她這話一出，反對派有些啞火。人家自己掏腰包（至少是部分）搞“模型試驗”，你還怎麼攔？再說，隻是個“模型作坊”，聽起來似乎……冇那麼嚇人了？
皇帝目光在沈清歡和靖王之間掃過，又看了看那幅充滿奇異吸引力的钜艦圖，最終緩緩開口：“沈卿忠心體國，勇於任事，朕心甚慰。靖王所奏，老臣謀國。準卿所請，於泉州擇地，設‘海軍技研坊’，試製模型，驗其成效。一應所需物料匠役，工部、戶部酌情協濟。沈卿，”
皇帝看向沈清歡，語氣加重：“此乃試點，務求實效，謹慎為之。若模型有成，再議後續。若虛耗而無功……卿當自知。”
“臣，領旨！定不負陛下所托！”沈清歡心花怒放，躬身應下。模型？要的就是模型！有了模型，就有了一切可能的開始！
朝會散去，沈清歡成了焦點。有人上前道賀（多是年輕或務實派官員），有人冷眼旁觀，更有人聚在一起低聲議論，搖頭不已。
沈清歡渾不在意，小心捲起她那寶貴的钜艦圖紙，心裡已經開始盤算模型作坊的選址、要挖哪些匠人、先攻克哪個技術難關了……
“沈侍郎。”低沉的聲音在身側響起。
沈清歡回頭，見靖王陸景淵不知何時走到近前。“王爺。”她笑著行禮，眼睛亮晶晶的，“方纔朝上，多謝王爺出言相助！”
靖王目光掠過她因興奮而微紅的臉頰，落在那捲圖紙上：“圖紙繪得不錯。”
沈清歡一愣，隨即驚喜：“王爺看懂啦？”她可記得這位是行軍佈陣的高手，但對機械圖紙未必在行。
“略懂。”靖王語氣平淡，“蒸汽推動，想法奇崛。然鍋爐承壓、密封、傳動效率，難題不少。鐵殼防水、鉚接、防鏽，亦是難關。線膛炮之鍛造，更是難上加難。”
沈清歡小雞啄米般點頭：“王爺慧眼！這些都是關鍵技術難點，正需一一攻克。不過我有幾個初步想法，比如鍋爐可以用多層鍛打熟鐵，加強筋結構；密封可以用浸油麻繩或銅墊；傳動可以先從木質齒輪開始試試；鐵殼防水可以內襯木板、外刷桐油多層……炮管嘛，得找最好的鑄鐵工匠，嘗試泥模鑄造後再鑽膛……”
她一說起技術就停不下來，眼睛發亮，語速飛快，渾然忘了身處宮道，周圍還有無數目光。
靖王靜靜聽著，冇有打斷，直到她一口氣說完，才幾不可察地頷首：“有想法便好。泉州那邊，我會打招呼，予你方便。但，”他話鋒微轉，聲音低了些，“木秀於林。今日之後，你便是那最秀之木。模型作坊，盯著的人不會少。行事需更加周密，用人尤要謹慎。三皇子那邊，不會坐視。”
沈清歡心頭一凜，興奮稍退，鄭重地點了點頭：“我明白，王爺。我會小心的。”她知道，真正的挑戰，現在纔開始。朝堂上隻是理念之爭，接下來在泉州那個即將誕生的“模型作坊”裡，纔是技術與陰謀短兵相接的戰場。
“需要什麼，可傳信於我。”靖王留下這句話，便轉身離去，玄色披風在宮廊中劃開一道沉靜的弧度。
沈清歡抱著圖紙，望著他離去的方向，心裡那點因為朝堂爭論而起的波瀾，漸漸被一種篤定取代。有冰山王爺在背後默默支援，有清晰的技術路徑在前方，還有即將展開的、令人心潮澎湃的“大玩具”製造工程……怕什麼？讓暴風雨來得更猛烈些吧！她正好測試一下新設計的“避雷針”模型能不能用在作坊屋頂上！
她腳步輕快地走出宮門，陽光灑在臉上。嗯，回去就得開始列采購清單，第一項：上等精鐵、優質煤炭、還有手藝最好的銅匠、鐵匠、木匠……對了，還得找個懂水利的，蒸汽機離不開水嘛！技術宅的“大航海模型”製造計劃，正式啟動！
然而，沈清歡不知道的是，就在她躊躇滿誌地規劃她的模型帝國時，三皇子府的書房裡，一場關於如何讓這個“模型”永遠停留在模型階段的密謀，也剛剛開始。
“蒸汽鐵甲船？嗬，癡人說夢。”三皇子把玩著一枚玉玨，嘴角噙著冷笑，“不過，她既然想玩，本王就陪她玩玩。讓她先嚐點甜頭，再把夢打碎，豈不更有趣？”
幕僚躬身：“殿下英明。泉州那邊，我們的人已安排妥當。保準讓她的‘模型’，變成一場燒錢的笑話，甚至……一場驚天動地的事故。”
“手腳乾淨點，彆像上次礦上那樣蠢。”三皇子眼神陰鷙，“這次，我們要從根子上，把她那些奇技淫巧的‘神話’，連同她這個人，一起埋葬。”
海風即將攜著夢想與陰謀，同時抵達泉州那個即將興建的、不起眼的“模型作坊”。沈清歡的“蒸汽朋克”朝堂第一辯，贏了開局，但真正的較量，此刻纔剛拉開序幕。而她最大的憑藉，依然是那顆永不妥協、遇強則強的技術宅之心，以及那份對未知領域無窮無儘的好奇與征服欲。
海的那邊，是敵人，也是未來。而沈清歡，已經迫不及待要親手打造通往未來的船了，哪怕它最初，隻是一個模型。