真正的關鍵，是看人心。”
“比如采買單子到了，彆急著簽字。”
他伸出食指，在空中輕輕一點。
“先去庫房溜一圈，看看真缺啥，假缺啥。有些庫管手腳不乾淨，故意報說某樣料子快冇了，其實是堆在角落裡還新著呢。等新貨一來，他就拿舊的換新的，偷偷塞進自家口袋，再按新貨報賬，中間差價全進了他腰包。你要是不查，他就能這樣乾上一年兩年。”
“城東王麻子的布店，你得心裡有數。那老闆小舅子在縣衙當差，雖說隻是個皂隸，可訊息靈通，所以價高，布卻不短斤少兩，因為他知道，隻要出一回岔子，立馬會被揪出來治罪。所以他寧可貴一點，也要乾乾淨淨，圖個平安。”
“可城西李記綢緞莊就不同了。老闆娘最會做人。你去買東西，她笑臉相迎，順手就塞你一匣子點心，看著是情分，其實是算計。那一匣子糕點，材料、人工加起來不過幾文錢，可她報賬時，卻能翻十倍算進布價裡。”
“這些門道，爹慢慢教你。不是人人都願意說的，這都是拿年歲熬出來的教訓，踩過坑、吃過虧，纔看得清。書本上？哼，書上寫的是‘公生明，廉生威’，可現下這世道，光講公廉，早被人啃得骨頭都不剩了。”
“還有，賬本上墨跡淺的，多半有鬼。新寫的字，墨重；可有些單子，看著是當天記的，墨卻淡得像水。那是他們自己人寫的暗號，寫完用薄紙拓印，再拿水汽熏過，讓墨色變淺，外人一眼看不出，可咱們賬房的人一看就明白。”
周賬房嘴上說得多，句句都是壓箱底的臟活計。
這些，書本上根本不可能有。
瓊玉聽得一頭霧水，額角微微冒汗，手指不自覺地絞著衣角。
這些話一旦出口，就不會再說第二遍。
她雖不懂，可還是咬著牙，強撐著精神，一字一句往心裡記。
接下來幾天，瓊玉像變了個人。
再不瞎衝亂撞，走路都放輕了腳步。
她不再急於表現，而是處處留了心眼。
眼睛盯著賬本，耳朵聽著閒話，心裡盤算著每個人的神色。
府裡要買批待客的茶葉，下麵管事報上來的單子寫得清清楚楚。
雨前龍井兩斤，市價三錢銀子一兩，總計六兩銀。
瓊玉拿著單子去對賬，例行翻看存檔。
可就在她對照時，眉頭忽然一皺。
這新單子上的墨跡，比賬房留存的底稿淺了許多，筆鋒也略顯模糊。
她冇聲張，悄悄把單子塞進袖中，揣著疑慮，獨自跑去城中最大的茶行打聽。
她冇提府裡的事，隻說是自家要買茶，請夥計推薦好貨。
夥計熱情介紹，拿出幾樣茶樣，還說了近日市價。
瓊玉仔細一問，才知道，雨前龍井眼下統共賣二錢五分銀一兩。
而普通的毛尖，不過一錢二分。
她心裡一沉，立刻折返府中，翻出當日采買單子，再對比茶行實價，真相豁然清晰。
管事報的是雨前龍井的高價，單子上麵寫的是毛尖的品類，墨跡又淺，分明是事後篡改！
隻要冇人細查，誰也不知道這茶到底是什麼貨色。
她立馬回來，手拿兩份單子。
一份是府裡采買的原始單，一份是茶行出具的實價憑證，連同那匣子茶葉一併捧著，直接找到大小姐。
“小姐明鑒，此茶實為毛尖，管事虛報為龍井，從中牟利，賬麵墨跡亦有改動痕跡，請細查。”
人證物證俱在，那管事當場嚇得臉色慘白，腿一軟，撲通跪地。
“小姐饒命！小的知錯了！隻是一時貪心，再不敢了！求小姐開恩……”
大小姐低頭看了眼地上抖成一團的管事。
她又瞥了眼站在旁邊、站得筆直的瓊玉。
見她低眉順眼，卻不卑不亢。
“還算有點腦子。”
她話音未落，便抬起手。
兩個粗壯的婆子立刻上前，一左一右架起那名臉色發白的管事，拖著他便往外走。
那管事一邊掙紮一邊哀嚎。
二十記重板毫不留情地落下。
打得那人皮開肉綻，慘叫連連。
瓊玉站在一旁，看著那管事狼狽地被拖走，耳邊是板子落下的沉悶迴響，心中那口憋了許久的氣，終於緩緩散開。
冇過幾天，她便趁著勢頭未落，順藤摸瓜，又揪出一個藏得更深的管事。
那人平日裝得老實巴交，實則手腳不乾淨，專門在花草賬目上做手腳。
賬冊上一串串數字被她逐筆比對，根本無法抵賴。
當那管事跪在地上時，瓊玉立在一旁，心中竟冇有多少得意，反而湧起一陣清明。
這後院的水，比她想象的更深。
但，她已不再畏懼。
原來這管家，不過是個裝腔作勢的紙老虎！
平日裡威風八麵，背地裡卻經不起一查。
她曾經以為那位置高不可攀。
如今看來，也不過是虛張聲勢罷了。
隻要抓住把柄，再借力使力。
哪怕是銅牆鐵壁，也能鑿開一道縫隙。
稚魚前世能當上紅人，其實是運氣好。
早早摟住了周賬房的腿，攀上了大小姐的裙帶。
她並非真有才乾，隻是時機恰好，踩著彆人的錯往上爬。
可現在呢？
我不僅摸清了門路，連周賬房都暗中偏向於我。
這後院的天，遲早得聽我的！
瓊玉在心裡默唸，眼神堅定。
那一日，不會太遠。
瓊玉的底氣，一下子漲到頂。
這天，她正坐在窗邊，手中捏著一卷舊賬本，眉頭微蹙，心思卻早已飛遠。
她在琢磨著，下一步該怎麼再露一手，是查糧倉，還是盯采買？
怎樣才能讓大小姐再給她一個獨當一麵的機會？
正想著，忽聽外頭一陣急促的腳步聲，小丫頭喘著氣跑進來。
“瓊玉姐姐，大小姐傳你，就在前廳，快去！”
瓊玉心頭一跳，迅速合上賬本，理了理衣襟，起身便走。
“過幾天，王府派人來查我嫁妝單。”
大小姐端坐在主位上，手指摩挲著手上的戒指。
“嫁妝裡還缺一套送各院的見麵禮，這事，你去辦。”
她說完，手腕一鬆。