江州城高大的灰色城牆在晨霧中若隱若現，如同蟄伏的巨獸。官道上，車馬人流絡繹不絕，喧囂嘈雜，空氣中混雜著塵土、汗水和牲畜糞便的氣味。陳默混在入城的人流中，低著頭，步履沉穩，破爛的衣衫和略顯稚嫩的麵容並未引起太多注意，但他那雙沉靜如水的眼睛，卻如同最精密的儀器，不動聲色地掃視著周圍的一切。
城門口守衛的兵丁懶散地檢查著貨物，眼神卻時不時銳利地掃過人群，似乎在搜尋著什麼。陳默心中一凜，斂息術悄然運轉，將自身氣息壓到最低，如同滴水入海，順利通過了盤查。
踏入城內，喧囂聲浪撲麵而來。寬闊的街道兩旁店鋪林立，叫賣聲、討價還價聲、車馬聲交織成一片。行人摩肩接踵，有衣著光鮮的商賈，有步履匆匆的平民，也有眼神警惕、攜帶兵刃的江湖客。這座城池，比他想象中更加繁華，也更加……複雜。
空氣中，除了市井的煙火氣，還隱隱瀰漫著一絲難以言喻的壓抑和緊張感。街角巷尾，偶爾能看到三三兩兩穿著黑色勁裝、眼神陰鷙的漢子聚在一起，低聲交談，目光如鷹隼般掃視著過往行人。陳默懷中的“鎮煞錢”傳來持續不斷的溫熱示警，雖然不似之前遭遇強敵時那般滾燙，卻如同背景噪音般揮之不去。
黑煞教（或者說幽冥教）的觸角，果然已經深入此地。
他不敢耽擱，按照在茶館打聽到的模糊資訊，朝著城西的貨運碼頭區走去。越靠近碼頭，空氣中潮濕的水汽和貨物堆積的黴味越重，人流也更加混雜。苦力、水手、小販、幫派分子……形形色色的人彙聚於此，空氣中瀰漫著汗臭、劣質酒氣和一種潛在的暴力氣息。
四海商盟的招募點，設在碼頭區一處相對寬敞的貨棧前空地上。一麵繡著“四海”字樣的藍色旗幟在風中獵獵作響。空地上已經聚集了數十人，大多是身材魁梧、麵帶凶悍之氣的漢子，有的揹著鬼頭刀，有的挎著硬弓，三五成群，低聲交談，眼神中充滿了對陌生人的審視和戒備。空氣中瀰漫著一股淡淡的血腥和戾氣。
陳默的出現，引起了一陣細微的騷動。他太年輕了，衣衫襤褸，身形雖然精悍卻算不上高大，混在一群刀頭舔血的亡命徒中，顯得格格不入。幾道不懷好意的目光立刻落在他身上，帶著毫不掩飾的輕蔑和挑釁。
“哪來的小叫花子？毛都冇長齊，也想來混這碗飯？滾遠點！”一個臉上帶著刀疤的壯漢粗聲粗氣地喝道，引來一陣鬨笑。
陳默麵無表情，彷彿冇有聽見。他徑直走到負責登記的一個穿著綢衫、留著山羊鬍的管事麵前，嘶啞著聲音道：“應募護衛。”
那管事抬起眼皮，上下打量了他一番，眉頭皺起，語氣冷淡：“小子，我們招的是能打能殺的好手，不是收容乞丐的善堂。看你這樣子，怕是連雞都冇殺過吧？彆來添亂，趕緊走！”
陳默冇有爭辯。他知道，在這種地方，言語是蒼白的，唯有實力才能說話。他目光平靜地掃過空地中央一塊用來測試力氣的巨大青石鎖，估計約有三百斤重。這是招募護衛常用的初試手段。
他冇有走向石鎖，而是轉向旁邊一處堆放雜物的角落，那裡有幾根用來固定貨物的、碗口粗細、一丈來長的硬木樁。他走到一根木樁前，在眾人或好奇或嘲諷的目光注視下，緩緩抬起了右手食指。
丹田內，那縷凝練的“戮魂煞力”悄然流轉，彙聚於指尖。他冇有全力催動，隻是引動了微不足道的一絲。指尖處，空氣微微扭曲，一絲幾乎看不見的黑色寒氣縈繞。
他對著堅硬的木樁表麵，輕輕一點。
冇有驚天動地的聲響，隻有一聲極其輕微的“嗤”響，如同燒紅的鐵條插入冰雪。
下一刻，在所有人驚愕的目光中，那根堅硬的木樁被指尖點中的地方，瞬間出現一個指頭大小的孔洞！孔洞邊緣焦黑，如同被強酸腐蝕過一般，並且以肉眼可見的速度向四周蔓延出細密的黑色裂紋！一股淡淡的、令人心悸的焦臭氣味散發出來。
整個空地瞬間鴉雀無聲！
剛纔還鬨笑嘲諷的漢子們，一個個瞪大了眼睛，如同見了鬼一般！那刀疤壯漢臉上的笑容僵住，取而代之的是難以置信的驚駭！徒手洞穿硬木？這根本不是尋常武功能做到的！這是……內家真氣？還是什麼邪門功夫？
那山羊鬍管事也猛地站起身，渾濁的眼睛裡爆射出精光，死死盯著陳默那根看似普通的手指，又看了看木樁上那個詭異的孔洞，臉上陰晴不定。
陳默緩緩收回手指，指尖的黑色寒氣悄然散去。他依舊麵無表情，看向管事，嘶啞地重複道：“應募護衛。”
這一次，再無人敢出聲嘲笑。
管事深吸一口氣，強行壓下心中的震驚，重新坐下，拿起筆，沉聲道：“姓名？來曆？”
“陳二。”陳默報出一個早已想好的化名，“北邊逃難來的，家傳一點粗淺功夫。”
管事深深看了他一眼，冇有追問。在這種亂世，有本事的人往往來曆複雜，追問太多反而不美。他在名冊上記下“陳二”這個名字，然後遞過一塊木牌：“去那邊等著，一會兒統一測試身手。提醒你一句，商盟規矩，護衛途中，不得內鬥，違者重處！”
陳默接過木牌，默默走到一旁角落，靠牆坐下，閉目養神，對周圍那些或忌憚、或好奇、或隱含敵意的目光視若無睹。他剛纔露的那一手，足以震懾宵小，但也必然會引起一些人的注意和猜忌。不過，這正是他想要的效果。他需要這個身份，需要隨商隊北上的機會，為此，冒一些風險是值得的。
他感應著懷中“鎮煞錢”持續的溫熱，知道這江州城乃至這四海商盟，都絕非善地。北上的路途，註定不會平靜。但他心中並無畏懼，隻有一種冰冷的平靜。
這江湖，這亂世，他來了。