瘴癘的濕氣被遠遠甩在身後，取而代之的是山外乾燥清冽的空氣，帶著草木和泥土的芬芳。陳默站在一處陡峭的山脊上，眺望著遠方。連綿的山巒在腳下鋪展，如同凝固的綠色波濤，一直延伸到天際線。更遠處，平原的輪廓隱約可見，其間點綴著星羅棋佈的村落和蜿蜒如帶的河流。
他終於走出了那片吞噬了無數生命的原始山林。
身上依舊是那身破爛不堪、浸滿血汙汗漬的粗布衣衫，但內裡早已不同。傷痕累累的身體下，肌肉線條變得緊實而充滿韌性，如同飽經風霜的岩石。左腿的傷勢已基本痊癒，隻留下幾道猙獰的疤痕。最顯著的變化，是那雙眼睛。曾經的恐懼和倉皇被洗刷殆儘，取而代之的是一種深潭般的沉靜，偶爾掠過一絲不易察覺的、如同刀鋒出鞘般的銳利寒光。
兩個多月的生死磨礪，讓他徹底脫胎換骨。丹田內，那縷“戮魂煞力”已從髮絲般細微壯大到小指粗細，漆黑凝練，如同蟄伏的毒蛇，心念一動便可凝聚於指尖，發出致命的煞劍。而《上清大洞真經》的根基也愈發穩固，那股祥和暖流雖不顯霸道，卻如同磐石，牢牢護住心脈，調和著煞氣的反噬。他對符籙、陣法的基礎運用也遠超從前。更重要的是，他的意誌被錘鍊得如同百鍊精鋼，冷靜、堅韌，對危險的感知敏銳到了極點。
然而，力量的增長並未帶來絲毫輕鬆，反而讓他肩頭的壓力更加沉重。玄誠掌教的遺命，茅山覆滅的血海深仇，幽冥教的陰影，如同三座大山，壓得他喘不過氣。他知道，自己踏出山林的第一步，就意味著正式踏入了那個危機四伏、波譎雲詭的江湖。
他需要資訊，需要瞭解外麵的世界，需要知道幽冥教的動向，需要尋找恢複茅山道統的契機。
他沿著山腳小心前行，避開官道，專走偏僻小徑。數日後，視野中出現了一個依山傍水、規模不小的鎮子。青瓦白牆，炊煙裊裊，碼頭上停泊著幾艘貨船，隱約傳來人聲犬吠，透著久違的煙火氣。
陳默冇有立刻進入，而是潛伏在鎮外的一片竹林裡，仔細觀察。他像一頭重回人間的孤狼，警惕地審視著這個既熟悉又陌生的世界。鎮口的守衛懶散，往來行人多是普通百姓和行商，看不出明顯的異常。但他不敢大意，幽冥教的觸角可能無處不在。
他需要一套不引人注目的行頭，更需要打聽訊息的地方。鎮上的茶館酒肆，往往是流言蜚語的集散地。
等到日頭偏西，集市將散，人流漸稀時，陳默才壓低鬥笠（用林中藤條和樹葉臨時編的），藉著暮色掩護，混入了鎮中。他身上的氣味和破爛衣著引來了些許側目，但亂世之中，流民乞丐並不罕見，倒也無人深究。
他找到一家看起來生意清淡、位於角落的老舊茶館，掀開油膩的門簾走了進去。茶館裡光線昏暗，瀰漫著劣質茶葉和汗水的混合氣味。隻有寥寥幾個客人，多是些上了年紀的老頭，一邊喝著粗茶，一邊低聲閒聊。
陳默找了個最不起眼的角落坐下，要了一壺最便宜的茶水和兩個硬邦邦的饃。他低著頭，耳朵卻像最靈敏的雷達，全力捕捉著空氣中飄散的每一絲資訊。
起初，都是一些家長裡短、收成物價的瑣碎閒聊。陳默耐著性子，慢慢啜著苦澀的茶水。
直到一個穿著稍體麵些、像是行腳商人模樣的中年人，風塵仆仆地進來，一屁股坐下，灌了一大口茶，對相熟的老茶客抱怨道：“……真他孃的晦氣！這次跑貨到江州城，差點回不來！”
“哦？老張頭，又遇上剪徑的毛賊了？”有人笑問。
“毛賊？哼！”那被稱為老張頭的商人壓低聲音，臉上帶著後怕，“比毛賊厲害多了！是‘黑煞教’那幫殺才！現在江州那邊亂得很，官府都管不了！聽說前些日子，連‘青雲觀’都被一鍋端了！觀主李道長那麼好的本事，都冇能逃出來……唉，作孽啊！”
黑煞教！青雲觀！
陳默的心臟猛地一縮，端著茶碗的手微微一顫，滾燙的茶水濺出幾滴。他強行壓下翻騰的氣血，維持著低頭的姿勢，但全身的肌肉都已繃緊。
黑煞教……這個名字，與“幽冥教”何其相似！是化名？還是下屬分支？而青雲觀……他依稀記得師父玄塵子提過，是江州一帶頗有聲望的正道小觀，觀主李道長修為不弱。連青雲觀都被滅了？幽冥教的勢力已經如此猖獗了嗎？
“噓！小聲點！”旁邊一個老頭緊張地四下張望，“彆提那些煞星！聽說他們到處在找什麼東西，順者昌逆者亡！咱們這小地方，可經不起折騰！”
“是啊是啊，”老張頭也意識到失言，連忙岔開話題，“不過話說回來，江州那邊現在雖然亂，但機會也多。聽說‘四海商盟’正在重金招募護衛，好像要押送一批重要貨物去北邊，報酬豐厚得很！要不是我家裡有老小，真想去碰碰運氣……”
四海商盟？招募護衛？去北邊？
陳默心中一動。這是一個機會！混入商隊，既能掩人耳目，遠離這是非之地（江州），又能藉此北上，或許能接觸到更廣闊的世界，打聽到更多關於幽冥教和修行界的訊息。而且，商隊護衛的身份，也能為他提供一定的保護和資源。
風險固然有，但比起獨自在這危機四伏的世道闖蕩，似乎更為穩妥。
他默默記下了“四海商盟”、“江州”、“招募護衛”這幾個關鍵詞。又坐了一會兒，確認聽不到更多有用資訊後，他留下幾個銅板，起身離開了茶館。
夜色漸濃，小鎮華燈初上。陳默站在陰暗的巷口，望著遠處燈火闌珊的街道，心中已有了決斷。
先去江州城，想辦法混入四海商盟的護衛隊。北上的路途，將是他踏入這個波瀾壯闊又凶險萬分的世界的真正開端。
他緊了緊身上破爛的衣衫，將鬥笠壓得更低，身影融入夜色，朝著打聽到的車馬行方向走去。每一步，都踏在未知的刀鋒之上。