馬車宮門前停下，薑秣掀開車簾一角，望見一座座巍峨的殿宇，在晨光中泛著金色的輝光。
晨光下的皇宮比往日似更顯肅穆，不時有宮人垂首匆匆而過，腳步輕得幾乎聽不見。
不知走了多久，薑秣跟著內侍在乾元大殿前停下腳步。
“薑姑娘，裡麵請。”內侍微微側身，做了個請的姿勢。
薑秣微微頷首，提步跨入殿內。
殿上，崇熙帝端坐於禦座之上，身著明黃色的龍袍，麵容威嚴而深沉地看著她。此時殿中還站著不少人。
她一進殿，蕭衡安、司景修、沈祁、沈鈺與陸既風的目光，皆不約而同地落在她身上。
殿中，太子蕭衡允，盛丞相以及幾位大臣在看向薑秣時，則帶著或好奇，或審視的打量。
薑秣上前幾步站，在殿中央依著規矩行禮道：“民女薑秣，拜見皇上。”
“起來吧。”崇熙帝的聲音透著幾分威嚴，“抬起頭來，讓朕看看。”
薑秣依言抬頭，目光與崇熙帝平視，態度不卑不亢。
崇熙帝打量了她片刻，微微頷首，眼底帶著幾分讚許，“嗯，果真是個不凡的女子。你能以一己之力手刃赤燼盟首惡燕重山，又奪得武林大比魁首，為我大啟爭得榮光。赤燼盟多年來為禍我國百姓，燕重山奸計更是朝廷心腹大患，此番你將他除去，便是為我大啟除去一大隱患，功勞甚大。”
薑秣垂眸躬身一禮道：“陛下過譽，此事不過僥倖而已，非民女一人之功。”
“誒，不必自謙，你居功甚大理當得重賞纔是。”話落，崇熙帝他看向身側的馮公公，微微抬了抬下巴。
馮公公會意立即上前一步，展開手中聖旨，高聲宣旨：
“奉天承運，皇帝詔曰：薑秣誅殺逆賊燕重山，破其亂國之奸計，肅清昏亂，功在社稷。於武林大比中力克群雄，奪得魁首，揚我國威，振我朝綱。勳功卓著，宜加顯爵。特封為三品臨武尉，準朝會列席，以彰其勳。特賜白銀黃金萬兩，良田千畝，京城府邸一座，以彰其榮。欽此！”
“民女薑秣，謝陛下隆恩。”薑秣叩首謝道。
“起來吧。”崇熙帝輕輕抬了抬手。
三品臨武尉，雖然隻是個虛銜並無實權，但三品已是朝中重臣的品級。一個平民女子，一躍成為三品官員，雖說隻是虛職，卻也是莫大的恩寵。
聖旨一出，殿內一時安靜下來。
沈鈺最先忍不住彎起唇角，眼中滿是與有榮焉的歡喜。沈祁麵上雖冇什麼表情，眼底卻掠過不易察覺的笑意。司景修的目光落在薑秣身上，唇角微微上揚。陸既風笑意溫潤，似是對此早有預料。蕭衡安看向薑秣時，眉眼間的欣喜也幾乎要溢位來。
太子蕭衡允麵上掛著得體的笑意，目光卻帶著幾分探究，在薑秣身上停留片刻又移開。
盛丞相那雙精明的眼睛微微眯了眯，似在估量薑秣的分量。
其餘幾位大臣，有的麵露驚訝，有的若有所思，有的則不動聲色地交換了一個眼神。
崇熙帝將他們的反應儘收眼底，隨後沉聲道：“你們幾個都退下吧，此案的諸多細節，朕還有些不明，薑秣你且留下與朕細說。”
此言一出，殿中眾人神色各異。
蕭衡安幾人不約而同地朝薑秣看去，雖心下有疑慮，但見薑秣一臉氣定神閒的模樣，想到薑秣過往的能力，便逐一告退。
蕭衡允聞言看了薑秣一眼，又暗中觀察了一下崇熙帝的臉色，垂眸不知在思索什麼，與盛丞相和另幾位朝臣也紛紛退出大殿。
殿門緩緩合上，偌大的乾元大殿中，隻剩薑秣與高坐禦座之上的帝王。
崇熙帝冇有立刻開口，隻是看著薑秣，目光幽深而沉靜，殿內的燭火輕輕搖曳，在他臉上投下明滅不定的光影。
薑秣垂眸靜立，也不著急。
“薑秣，”半晌，他纔開口，“你可知，朕為何要單獨留你？”
薑秣躬身拱手一禮，“民女愚鈍，請陛下明示。”
崇熙帝站起身緩步走下禦座，朝薑秣走來，他的腳步聲在空曠的殿中格外清晰，一下一下的敲在人心上。
最終，他在薑秣麵前停下，雙眸銳利如刀地看著薑秣。
“你身手不凡，能殺了燕重山，能在諸國高手麵前奪得魁首，又能與玄臨，大淵等國權貴交好，”他的聲音不疾不徐，帶著無形的壓迫感，“這樣的人，若是能為朝廷所用，自然是國之幸事，可若是有二心，對我大啟怕是不利啊。”
薑秣抬起頭，對上崇熙帝的目光，從容道：“陛下多慮了，民女所求不過自在度日，並無逐鹿之心，也無乾涉朝政之意。”
崇熙帝看著她目光深沉，“你倒是坦誠。”
“民女不敢虛言。”
崇熙帝沉默片刻，忽然笑起來，隻是那笑意未達眼底，“坦誠是好事，不過你可知，這世上，有時候太過坦誠的人，反而活不長。”
薑秣神色未變，隻是微微垂眸，“陛下說的是，不過民女一向命大，倒是不太擔心這個。”
崇熙帝眯了眯眼，目光落在她臉上，重新審視這個敢於回嘴的女子，無聲無息間，殿內的氣氛陡然緊繃起來。
片刻後，崇熙帝忽然轉身走回禦座，“行了，你退下吧。”
薑秣躬身行禮，“是，民女告退。”
崇熙帝坐在龍椅上，看著薑秣的背影漸漸消失在閉合的殿門外，心下微沉。
此女不僅武功高絕，心性更是沉，能在他麵前進退有度，而她那雙眼睛平靜得像一潭深水，什麼都看不出來。
留下這樣的人，不知是福是禍啊……