回到海平街那熟悉的院落，薑秣吃過午飯，叫了齊立去書房。
“薑秣姐，你回來啦！”
此時的齊立身著青衫，比起兩月前似乎更顯乾練，見到薑秣時，眼中流露出由衷的開心
“嗯，”薑秣頷首，示意他坐下說話，“這段時日辛苦你了，雖常有書信往來，還是想聽你仔細說說。”
“好，”齊立自懷中取出一本賬冊，遞給薑秣，隨後條理清晰地稟報起來，“城南和城東的鋪子各租出去了三間，皆是臨街的好位置。船廠那邊接下了賈氏商行的單子，要造兩艘中等貨船，定金已收，木料也已備齊。嶺台山和青鳴山木林的長勢很好，趙管事那新放了新品種的樹苗，說是能成活八成以上……”他稍作停頓，繼續補充，“至於薑秣姐定製的海船，秀姑姐說還需三月便可完工。”
薑秣翻看賬本，靜靜聽著，對這些事務的順利進展頗感滿意。她不在的這段時間，齊立將一切打理得井井有條。
齊立彙報完畢，似想起一事，補充道：“對了薑秣姐，還有一事，隔壁的何小姐，前幾日來找過你幾次，說是有事想與你相商。”
話音未落，屋外便傳來芳雲的聲音，“小姐，何小姐在院門外求見。”
說曹操，曹操到，薑秣回道：“讓她進來吧
薑秣與齊立對視一眼，齊立會意，起身道：“薑秣姐若無事吩咐，我先去宋夫子那上課了。”
“去吧。”
齊立剛離開，何湘黛便跟著芳雲進了薑秣的書房，一見到薑秣，她臉上露出淺笑。
“薑姐姐，你可算回來了，我前幾日來找你，都說你出門訪友去了。”
薑秣微微一笑，請她入內坐下，“是出去走了走，不知何小姐尋我，可是有事？”
何湘黛接過芳怡遞過來茶盞，抬眸看向薑秣時，眼中帶著幾分親近。
“薑姐姐，”她聲音軟了幾分，“你我相識也有數月了，總是何小姐來何小姐去的，未免生分，若姐姐不嫌棄，往後便喚我湘黛可好？”
薑秣從善如流，淺笑點頭，“湘黛。”
何湘黛臉上立刻綻開一抹明媚的笑，然而那笑意又慢慢收斂，染上幾分愁緒，“薑姐姐，我這次來是有事相求，就是我……我想自己做些生意。”
她頓了頓，見薑秣隻是安靜聆聽，並無訝異或反對之色，心下稍安，便繼續說了下去。
“不瞞姐姐，我雖是何府的女兒，聽著風光，可上頭有兩個哥哥，下麵還有兩個妹妹，再過一兩年便到了議親的年紀，往後如何，全憑父母之命、媒妁之言，”她抬眼又看薑秣角臉色繼續道，“薑姐姐，我想把一些主動權握在自己手裡，至少，日後遇上何事也能有個退路，我也想像祖母一樣，在珠州闖出一番天地。”
薑秣聞言瞭然，“那你想做何種生意？可有章程？”
何湘黛見薑秣問到了關鍵處，眼神頓時亮了起來，“我想開一家專營香料與胭脂妝品的鋪子！”她語速稍快，帶著幾分興奮，“我平日裡就愛鼓搗這些，認識幾個家裡經營南洋貨的朋友，能弄到一些彆處少見的海外香料和滋養容顏的方子。我還尋了一位從宮中退下來的老嬤嬤，她懂得許多養顏古法，我得她指點不少。我想著，將海外珍奇與古法秘方結合起來，做出些獨一無二的香露、麵膏、口脂之類的妝品，定能吸引城中的夫人小姐。”
說著，她將隨身帶來的一個精巧木匣打開，推到薑秣麵前。裡麵整齊擺放著幾個小巧的瓷罐和玉盒，還有幾盒用細絹包裹的口脂。
“薑姐姐請看，這些是我近日試做的幾樣東西，”何湘黛一一介紹起來，拿起一個白瓷小罐，“這是用南洋檀香和幾種安神花草調製的香膏，睡前用少許，有滋潤肌膚，凝神助眠之效，我自己也有在用。”
她又拈起一支口脂，“這口脂的顏色是用茜草和南洋紅藍花反覆浸染得出的，色澤飽滿持久，還不易脫色。”
隨後她繼續介紹之後的幾款瓷罐玉盒。
薑秣邊聽邊看，隻見那些香膏、麵膏質地細膩，胭脂色澤勻淨，口脂形態精巧，上麵還細緻地雕琢著紋樣。她湊近聞了聞，香膏味道各異，香味怡人，胭脂帶著清甜花香。她蘸取少許麵膏在手背試了試，是不錯。
“這些都是你自己做的？”薑秣有些驚訝於這些東西的精緻程度。
何湘黛用力點頭，臉上帶著些許自豪，“方子是我請教了嬤嬤，又自己琢磨改良的。紋樣也是我畫的，請了熟悉的工匠特意刻的模子，我想，既要做，就要做最好。”
她仔細分析道：“珠州商賈雲集，富庶人家也比彆處多，女眷們在這些香膏妝品上最是捨得花錢。我想的初期投入，主要是盤下合適的鋪麵、購置原料和聘請可靠的工匠。鋪麵我已物色了幾處，都在城西貴人常往來的街上，地段極佳。待日後客源穩定，再把這些推到外海，這些東西在外海可值錢了。”
何湘黛說完，有些緊張地看著薑秣，聲音不由發緊，“薑姐姐，你覺得可行嗎？我知道初次開口便讓你投錢，有些唐突，可我當下的銀子隻夠支撐起這樣一個鋪麵，若薑姐姐覺得東西尚可，這分成全憑你定奪。”
薑秣看著這些東西，沉吟片刻。何湘黛思路清晰，準備充分，拿出的東西也頗有誠意和潛力。
“想法很好，”薑秣終於開口，“目標明確，麵向的人群也清晰，你做的這些東西，品質上乘，想法也巧，確有可為。”
何湘黛聞言，露出歡喜笑顏。
薑秣微微一笑，繼續道：“這錢，我可以投。不過，既是你牽頭經營，我便隻出資金，日常經營決策由你負責，按你六我四來分。但我需要安排幾個人手進去，定時檢視賬目，遇到些重要決策我要知曉並參與。”
“這是自然！”何湘黛忙不迭點頭，激動得臉頰泛紅，“薑姐姐肯信我，我已感激不儘！薑姐姐安排人手、檢視賬目都是應當應分的，章程之事，全聽你安排！”
“好。”薑秣端起茶盞，頷首示意。