西域的風沙比想象中更烈，蕭璟淵與蘇硯微的隊伍行至焦石礦外三十裡時，就被漫天黃沙逼得停了下來——風裹著沙礫打在帳篷上，發出“劈啪”的響，駱駝不安地刨著蹄子，四族匠人裡有幾個冇見過西域風沙的，竟被嗆得直咳嗽。
“風澈，你升空看看胡三的關卡設在哪兒？”蕭璟淵掀開帳篷簾，風沙瞬間灌進來，他忙用袖口護住臉，“彆靠太近，小心他有埋伏。”風澈應了聲，展開“天空魂色”帆布，淡藍色的魂色托著他往空中飄，不過半炷香的功夫就回來，臉色凝重：“殿下，胡三在礦口設了三道木柵欄，還把礦工和牧民綁在柵欄上，說咱們再往前，就把人推下礦坑！”
蘇硯微正蹲在帳篷裡調試護礦色，聞言手裡的木勺頓了頓——瓷碗裡的駝絨灰與籽玉粉剛混勻，還泛著細膩的白：“他拿百姓當籌碼，就是算準咱們會顧忌民生。不如咱們分兩路，你帶侍衛從礦後繞過去，我和滄瀾、瑪雅伊察正麵交涉，吸引他的注意力。”
蕭璟淵卻搖頭：“不行，你去太危險。胡三知道你懂畫材技術，說不定會抓你逼我放棄護礦。”他摸出懷裡的小紫砂壺，壺身已蒙了層薄沙，“不如等風沙再大些，借風沙掩護衝卡——西域的沙暴來得快，胡三的人肯定慌。”
果然，未過一個時辰，天邊就滾來濃黑的沙霧，風勢瞬間猛了三倍，連帳篷的樁子都快被拔起來。蕭璟淵當即下令：“滄瀾帶鮫族子弟去救柵欄上的百姓，風澈用帆布擋沙，瑪雅伊察跟著我去礦口，硯微你留在帳篷裡守著護礦色和礦土樣本，彆出來！”
眾人頂著風沙衝出去，沙礫打在盔甲上生疼。胡三的人果然慌了，有的手忙腳亂地扶柵欄，有的竟想提前推百姓下礦坑。滄瀾見狀，立刻帶著鮫族子弟潛入柵欄下，用隨身攜帶的水刃割斷綁繩，將百姓往安全處帶——有個老牧民腿被綁得發麻，滄瀾直接背起他，在風沙裡穩穩地往帳篷方向跑。
蕭璟淵趁機帶人衝至礦口，胡三正躲在臨時搭建的土堡裡，見他們衝進來，竟舉著個火把要燒堆在礦口的假護礦色：“蕭璟淵！你再過來，我就把這些假料燒了，讓焦石礦永遠也用不了真護礦色！”
“你燒的不是假料，是西域百姓的生計！”蕭璟淵掏出“墨玉辨色粉”，往假料堆裡撒去，粉末瞬間泛出暗紅，“這些料裡摻了沙礫和鹽堿，燒了隻會汙染礦土，你連這點都不懂，還敢說懂礦脈？”胡三愣了愣，手裡的火把竟掉在地上，被風沙瞬間吹滅。
瑪雅伊察趁機衝上前，奪下胡三藏在袖中的假料配方——上麵寫著“沙礫+劣質瓷粉+鹽堿土”，正是導致礦道塌陷的元凶。“你用假料毀礦，還逼牧民低價賣籽玉，以為能壟斷西域礦脈？”蕭璟淵將配方扔在胡三麵前，“張承已被抓，魏嵩在天牢待斬，你以為你能逃得掉？”
胡三還想反抗，卻被靖王府侍衛按在地上，他望著遠處被救的百姓圍著蘇硯微的帳篷，突然嘶吼：“我不服！憑什麼你一個皇子，就能不管權位隻護礦？我隻想賺點錢，有錯嗎？”蕭璟淵蹲下身，指著帳篷外的老牧民：“你賺的是斷人生路的錢！他靠和田籽玉護河喝水，你逼他賣玉；礦工靠焦石礦吃飯，你毀礦道——這不是賺錢，是害人！”
解決完胡三，風沙也漸漸小了。蘇硯微從帳篷裡出來，手裡捧著調好的護礦色，快步走到礦口：“快！礦道又開始塌了，得趕緊塗護礦色！”眾人跟著她往礦裡走，越往裡越覺得陰冷——焦石礦的礦壁泛著白霜，是鹽堿滲出的痕跡，有的地方已裂了指寬的縫，泥土簌簌往下掉。
蘇硯微立刻讓人取來礦土樣本，往護礦色裡加了雙倍的駝絨灰：“這礦土鹽堿重，駝絨灰能吸附鹽堿，再加點籽玉粉，能讓礦壁更結實。”她用刷子蘸著顏料，往裂縫處仔細塗抹，蕭璟淵也跟著拿起刷子，動作雖不如蘇硯微熟練，卻格外認真——礦壁上的白霜漸漸被護礦色覆蓋，裂縫竟慢慢凝實，不再掉土。
老牧民這時端著碗渾水過來，眼裡含著淚：“靖王殿下、蘇大人，這是咱們河邊的水，渾得很，你們護礦辛苦，卻連口清水都冇有……”蘇硯微接過碗，想起太子給的和田籽玉，立刻讓人磨了點玉粉撒進去，攪拌片刻後，渾水竟漸漸變清，還泛著淡淡的瑩光。“您試試！”蘇硯微將碗遞迴去，老牧民喝了一口，激動得直點頭：“甜！比咱們之前的水甜多了！”
訊息很快傳開，周邊的牧民都提著水桶來要籽玉粉，蘇硯微乾脆讓瑪雅伊察教他們怎麼磨粉、怎麼調水：“以後你們護河能用，澆地也能用，不用再怕水渾了。”蕭璟淵則帶著礦工去清剿礦裡的假料，在礦深處的倉庫裡，竟搜出了胡三準備賣給西域各國的假“和田籽玉”——都是用普通白石染色做的，一泡就掉色。
當晚，眾人在礦外搭起篝火，老牧民殺了自己養的羊，煮了熱騰騰的羊肉湯；礦工們拿出藏在懷裡的饢，就著湯吃得香甜。蘇硯微坐在蕭璟淵身邊，手裡拿著焦石礦的礦土樣本，輕聲說：“這礦土雖然含鹽堿，但加了駝絨灰和籽玉粉後，能燒出帶淡藍紋的瓷盞，配武夷山的茶肯定好看。”
蕭璟淵望著篝火旁歡談的百姓，摸出懷裡的小紫砂壺，用清好的河水洗去上麵的沙：“等咱們穩住焦石礦，就建個西域瓷坊，讓礦工學做瓷盞，牧民能賣籽玉、賣羊肉，咱們的產業鏈，就算真正通到西域了。”他將壺遞給蘇硯微，“你看，這壺還能用來泡西域的雪菊，以後‘萬國畫卷’上，西域這頁就能畫滿瓷盞、籽玉和雪菊了。”
次日清晨，西域都護府的人來押走胡三，還帶來了二皇子的信：“父皇聽說你們穩住了焦石礦，讓工部趕製‘西域瓷坊’的圖紙，下個月就送過來；太子兄說，等瓷坊建成，他要親自來西域，嚐嚐用焦石礦瓷盞泡的雪菊茶。”
蕭璟淵將信遞給蘇硯微，兩人一起走到焦石礦的最高處，望著遠處連綿的雪山和近處忙碌的百姓——礦工們在加固礦道，牧民們在河邊用籽玉粉調水，四族匠人在清點真礦材，陽光灑在礦壁的護礦色上，泛著淡淡的瑩光。
“你看，”蘇硯微指著“萬國畫卷”草圖上西域的位置，那裡已畫了焦石礦、和田河和小瓷盞，“咱們又完成了一頁。”蕭璟淵點頭，握住她的手，腰間的靖王佩刀在陽光下泛著“安靖民生”的冷光——西域的護礦路剛起步，但隻要握著畫材、守著民生，這路就會越走越寬，直到“萬國畫卷”上的每一處礦脈，都飄著民生的煙火氣。