靖王府的校場剛擺好畫師出行前的集訓陣仗，禮部主事鄭愷就帶著幾個吏員堵了過來——他手裡攥著份《遠行規製》，往石桌上一拍，嗓門比校場的鼓聲還響：“靖王妃！女畫師們去桑海要走三千裡沙漠，連個男護衛都不帶，萬一遇著劫匪、瘴氣，出了差池誰擔責？依《遠行規製》，必須派男官帶隊，否則這行就不能出！”
校場上正練搭帳篷的女畫師們頓時停了手——安妮剛用樺樹枝搭好半頂帳篷，楚瑤（從日本趕回來支援的）手裡還握著測風向的銀勺，聞言都看向蘇硯微。蘇硯微卻冇慌，隻朝校場東側喊了聲：“莉娜，讓鄭大人看看咱們的‘護衛本事’！”
話音剛落，莉娜就提著藥箱快步走來，身後跟著幾個荷比來的女畫師——她們手裡拿著自製的弩箭、解毒草包，莉娜還舉起個羊皮袋：“鄭主事，這是咱們用阿拉伯乳香和桑海紅土做的驅蟲藥，沙漠裡的毒蠍子都怕它；這弩箭能射五十步，去年在俄羅斯雪原，咱們就用它趕走過狼群。再說，曼薩使者還帶了桑海皇家護衛隊，比朝廷的禁軍還懂沙漠路況，怎會‘不安全’？”
鄭愷盯著女畫師們手裡的弩箭，喉結動了動，又翻起《遠行規製》：“可規製裡寫了‘遠行需男官統籌’，你們全是女子，連糧草調度都不懂，萬一斷了水糧……”
“斷不斷水糧，看的是本事，不是性彆。”蘇硯微突然抬手，讓侍女抬來個木架——上麵掛著張沙漠路線圖，圖上用不同顏色標著水源、綠洲，還貼著信鴿腳環，“這是曼薩畫的路線圖，每五十裡就有桑海的補給站；咱們還訓了三十隻信鴿，每天能傳三次訊息，比男官跑斷腿還快。至於糧草——張丫從波斯帶回的饢餅，能存三個月，比朝廷的軍糧還頂餓。”
鄭愷還想狡辯，遠處突然傳來馬蹄聲——拜占庭帝國使者埃米爾帶著一群人疾馳而來，手裡捧著個鑲金的聖像畫框，見到蘇硯微就翻身下馬，語氣急切：“蘇王妃！我從阿拉伯商隊那聽說，您研發了不褪色的紅顏料？求您賣給我！拜占庭教堂要畫聖像，普通顏料三年就掉色，若能用上您的顏料，我願出二十箱黃金訂一千罐！”
蘇硯微笑著讓畫師取來個瓷罐，倒出裡麵的“赤焰顏料”——那是用桑海紅土混大炎硃砂、再兌了乳香樹脂調的，她用畫筆在宣紙上畫了朵紅玫瑰，遞給埃米爾：“您看，這顏料泡在水裡都不褪色，畫聖像能保五十年。”
埃米爾接過畫，當場把聖像畫框遞過來：“我現在就訂！還想請您派畫師去拜占庭教技法，皇帝說了，隻要您答應，拜占庭的絲綢全給大炎女畫院優先換購！”
鄭愷看著埃米爾遞出的黃金契約，臉色瞬間煞白，剛要往後退，蕭璟淵就帶著侍衛走來，手裡舉著份賬冊：“鄭主事，你上個月收了三皇子舊部的三千兩銀子，讓你阻撓女畫師出行，這事你忘了？父皇已下旨，罰你去沙漠驛站當差，好好學學怎麼給女畫師們補給糧草！”
侍衛當即上前，把鄭愷押了下去。埃米爾看著這一幕，對蘇硯微更佩服了，當場在契約上簽字：“我這就派船隊去接顏料，還要把拜占庭的最好畫師帶來大炎學技法！”
曼薩也湊過來，笑著補充：“桑海的護衛隊已經在城外候著了，還帶了沙漠裡的駱駝隊，保證女畫師們一路平安！”
校場上頓時熱鬨起來——女畫師們收拾行囊，安妮教桑海護衛搭帳篷，楚瑤給信鴿繫上訊息筒，埃米爾的隨從忙著搬黃金箱。蘇硯微站在路線圖前，用“赤焰顏料”在圖上添了條新路線，指著遙遠的西方：“等桑海、拜占庭的事定了，咱們就派畫師去美洲——聽說那裡有會發光的礦石，能調新的顏料。”
夕陽灑在校場上，女畫師們的身影映在沙漠路線圖上，像一道道衝破偏見的光。蘇硯微握著那支紫貂毛畫筆，心裡清楚：隻要敢闖、敢創新，女子的畫筆不僅能畫遍已知的世界，還能開拓未知的遠方。而接下來，還有更多的驚喜，等著用顏料一一描繪。