女子畫院分院的籌備信剛發往各州府，青州就傳回了壞訊息——青州知府周大人以“女子拋頭露麵有失體統”為由，不僅不肯批給畫院場地，還扣下了蕭璟淵協調的畫具，甚至在城裡貼告示，說“入女子畫院者，家族需受連坐”，嚇得當地女子冇人敢報名。
“這周大人也太過分了！”林墨剛收拾好去江南的行囊，見了信氣得直拍桌子，“太後都下了旨要開分院，他還敢抗旨？”
蘇硯微正對著各州府的地圖沉思，指尖停在青州的位置：“青州是糧食重鎮，去年剛遭了旱災，百姓日子不好過。周大人怕是怕女子畫院揭了他治理不力的底，才故意刁難。”
蕭璟淵走進來，手裡拿著一份青州的密報：“你猜得冇錯。周大人去年把朝廷撥的賑災糧扣了大半，填了自己的腰包，還上報說‘旱災已平’。他怕你們去了青州，用畫記錄下百姓的真日子，才故意阻撓。”
“那我們更要去青州！”蘇硯微站起身，眼神堅定，“不僅要開分院，還要幫青州百姓討回公道。”
第二日一早，蘇硯微就帶著李娘和兩個得力學員，坐著馬車趕往青州。蕭璟淵本想同行，卻被她勸住：“你留在京城，幫我盯著柳婉兒，彆讓她趁我不在搞鬼。青州那邊，我能應付。”
馬車剛進青州城，就見街邊的告示欄前圍滿了人。一個老婦人看著告示，抹著眼淚說：“我家閨女愛畫畫，可這告示一貼，她連門都不敢出了……”
蘇硯微讓車伕停下，走上前撕下告示。周圍的百姓見她穿著體麵，又敢撕知府的告示，都圍了過來。李娘趁機拿出畫院的章程，大聲念道：“女子畫院教畫畫、傳手藝，入學者管吃管住，還能靠畫換錢！周大人說的連坐，都是假的！”
百姓們聽了，議論聲漸漸變了方向。一個穿粗布衣裳的姑娘擠上前，小聲問：“真……真能靠畫畫吃飯？我娘病了，我想賺點藥錢……”
蘇硯微笑著點頭，從袖中取出紙筆，當場給姑娘畫了幅肖像：“你看，這畫若是拿去賣，能換半吊錢。隻要你肯學，以後能賺更多。”
姑娘捧著肖像，眼裡亮了起來。周圍的百姓也漸漸鬆了口，有幾個婦人甚至當場報了名。可冇等蘇硯微登記完，周大人的衙役就衝了過來，拿著鐵鏈就要鎖人：“大膽刁民，竟敢違抗知府大人的命令！”
“住手！”蘇硯微掏出太後賜的令牌，亮在衙役麵前，“我是禦賜女子畫院總教習蘇硯微，奉太後旨意來開分院。你們敢鎖我，就是抗旨！”
衙役們見了令牌，嚇得趕緊跪地磕頭。周圍的百姓見狀，都歡呼起來，跟著蘇硯微往知府衙門走。
周大人聽說蘇硯微來了，趕緊穿好官服，裝模作樣地在衙門口迎接：“不知王妃娘娘駕到，下官有失遠迎！隻是這分院的事……青州百姓思想保守，怕是難辦啊。”
“百姓願不願意，不是你說了算。”蘇硯微走進衙門，目光掃過牆上掛的“清廉圖”，冷笑一聲，“周大人還是先說說，去年朝廷撥的三萬石賑災糧，去哪了？”
周大人臉色一變，強裝鎮定：“王妃娘娘說笑了，賑災糧都分給百姓了，下官可有賬本為證。”
“賬本可以造假，百姓的日子造不了假。”蘇硯微讓李娘拿出畫具，“今日我就住在青州，親自去鄉下看看。若是真像你說的‘旱災已平’，我立刻就走；若是有半句虛言，我定要上書皇上，討個公道！”
接下來幾日，蘇硯微帶著學員走遍了青州的鄉村。隻見地裡的莊稼都枯了，河床裂得能塞進拳頭，百姓們靠挖野菜、喝臟水過日子。一個老農拉著她的手，哭著說：“去年冬天，俺們村餓死了三個人，周大人卻說是‘染了瘟疫’，連棺材都不給……”
蘇硯微一邊安撫百姓，一邊讓學員們記錄下眼前的景象。李娘用“焦墨法”畫下乾裂的土地，筆觸沉重得像要滴出血來；學員們則畫下百姓挖野菜的身影，孩童乾裂的嘴唇，還有空蕩的糧倉。蘇硯微自己則畫了一幅《青州抗旱圖》，畫麵左側是枯槁的莊稼和哭泣的百姓，右側是周大人在衙門裡飲酒作樂的場景，中間用一道黑線隔開，對比強烈得讓人心疼。
畫完當天，蘇硯微就讓人快馬把《青州抗旱圖》和百姓的證詞送回京城。蕭璟淵收到信後，立刻帶著畫進宮麵聖。皇帝看著畫裡的景象，氣得拍了龍椅：“周大人竟敢欺君罔上！傳朕旨意，即刻押周大人回京問罪，再撥五萬石糧食去青州，由蘇硯微全權負責賑災！”
旨意傳到青州時，周大人正在衙門裡盤算著怎麼趕走蘇硯微。衙役們衝進來時，他還想反抗，卻被蘇硯微攔住：“你還是想想怎麼跟皇上解釋賑災糧的去向吧。”
周大人被押走後，蘇硯微立刻打開糧倉，把糧食分給百姓。又讓人把之前扣下的畫具搬到臨時租的院子裡，掛出“青州女子畫院分院”的牌子。訊息一傳開，青州的女子都湧來報名，連之前不敢出門的姑娘，都拉著家人來登記。
蘇硯微讓人把學員們畫的抗旱圖貼在分院門口，百姓們看著畫，又看著分糧的場景，都對著分院拱手道謝。一個之前報名的姑娘，拿著自己畫的《送糧圖》來找蘇硯微：“王妃娘娘，我想把這畫送給送糧的官差，謝謝他們救了俺們！”
蘇硯微笑著點頭，又教她用“淡彩法”在畫裡加了些祥雲：“這樣畫，看著更有盼頭。”
幾日後，江南也傳來了好訊息——林墨在江南分院教農婦畫《稻田長勢圖》，官府根據畫裡的稻穗情況，及時調整了灌溉方案，今年的收成比去年好了三成。蜀地的張丫也傳回信，說她教織娘畫的“蜀錦新紋”，被皇家織坊看中，訂了上千匹的訂單，織娘們的工錢都漲了兩倍。
蘇硯微坐在青州分院的院子裡，看著各地傳來的信和畫，心裡滿是欣慰。李娘端來一碗熱茶，笑著說：“王妃娘娘，您看咱們這分院開得多好！以後青州的女子，再也不用靠男人過日子了。”
“這隻是開始。”蘇硯微望著遠方，“等各州府的分院都開起來，咱們還要辦女子畫展，讓天下人都看看女子的本事。”
傍晚時分，蕭璟淵的信也到了。信裡說，柳婉兒想趁蘇硯微不在，買通雜役燒了京城畫院的畫稿，卻被他提前發現，現在柳尚書已經把她送回了鄉下，再也不許她回京。信的最後，還夾著一片風乾的銀杏葉，是從靖王府後院的銀杏樹上摘的。
蘇硯微握著銀杏葉，嘴角忍不住上揚。她知道，青州的難關已經過去，接下來的路或許還有挑戰，但隻要她和學員們一起，用畫筆記錄真相、幫助百姓，就冇有邁不過去的坎。
而此時的京城，皇帝正拿著蘇硯微送回的《青州抗旱圖》，對太後說：“硯微這孩子，不僅畫得好，還懂治國安民。朕看以後各州府的民生報告，都可以讓女子畫院的學員參與記錄，這樣才能看到百姓的真日子。”
太後笑著點頭：“哀家冇看錯人。這女子畫院，以後就是大炎的‘民生鏡’了！”
青州的夜晚很靜，分院的窗紙上映著學員們畫畫的身影。蘇硯微坐在燈下，給蕭璟淵回信，筆尖劃過信紙，寫下：“青州安好，分院已立。待他日，我帶你看遍各州府的畫院，看女子們用畫筆，畫出一片天。”