蘇妙那句看似隨意的反問，如同一根細針，輕輕刺破了周姨娘臉上那層精心維持的、帶著討好意味的麵具。
周姨娘臉上的笑容僵了一瞬，眼神裡飛快地掠過一絲慌亂，但很快又被她強壓下去。她端起茶杯，藉著抿茶的動作掩飾了一下神色，才放下杯子，聲音放得更低，帶著幾分推心置腹的懇切：
“三小姐明鑒，妾身……妾身也是聽底下幾個小丫頭碎嘴，說瞧見小桃姑娘神神秘秘地弄些草木灰、豬油什麼的……妾身就胡亂一猜。”她頓了頓，觀察了一下蘇妙的臉色，見她依舊平靜，才繼續道，“不瞞三小姐，妾身在這府裡，也是個無根浮萍，比不得三小姐如今有王爺眷顧。隻是……妾身孃家嫂子，在城南開著家小小的胭脂鋪子，平日裡妾身也幫著留意些市麵上的新鮮花樣。故而……對此類事情，就格外敏感些。”
她這番話說得半真半假，既解釋了她訊息的來源（小丫頭碎嘴，合情合理），又點明瞭自己潛在的“商業價值”（有胭脂鋪子的渠道），最後還巧妙地示弱，將自己擺在和蘇妙“同病相憐”的位置上。
“哦？胭脂鋪子的渠道？”蘇妙心中一動，這倒是個意外之喜。她正愁手工皂做出來後的銷路問題，如果能有條相對穩妥的對外銷售渠道，無疑能大大降低風險，也能更快地積累資金。
但她麵上不露分毫，隻是淡淡一笑：“原來如此。周姨娘有心了。不過是一些自己胡亂琢磨的玩意兒，登不上大雅之堂，怕是入不了姨娘和令嫂的眼。”
她這是以退為進，既冇有承認，也冇有完全否認，更不急於亮出自己的底牌。
周姨娘見她口風甚緊，心中不免有些著急。她今日冒險前來，一是確實對那“新奇方子”好奇，想為自己尋個傍身的長久進項；二來，也是想藉機投靠這位突然得了肅王青眼、風頭正勁的三小姐。她在府中多年，深知柳氏刻薄寡恩，並非長久依靠，若能搭上蘇妙這條線，或許能改變現狀。
“三小姐過謙了。”周姨娘連忙道，“能入得了三小姐眼的，定然不是凡品。妾身不敢奢求方子，隻盼著……若三小姐那‘玩意兒’果真有效，能否……能否讓妾身先試用一番？若真的好，妾身或許……或許能幫三小姐在府外尋些識貨的。”
她終於拋出了自己的籌碼——幫忙尋找府外銷路。
蘇妙看著她眼中那混合著渴望、忐忑和一絲野心的光芒，心中迅速權衡。周姨娘此人，在原主記憶裡確實是個安分守己、不太起眼的角色，孃家背景不顯，在侯府也冇什麼存在感。她主動靠攏，可信度相對較高。而且，她提出的“試用”和“尋找銷路”，也正好符合蘇妙接下來的計劃。
風險在於，周姨娘是否真的可靠？會不會是柳氏派來的另一個“秋雲”？
但機會稍縱即逝。建立一個初步的、可控的“代理”網絡，是事業起步的關鍵。
“周姨娘既然信得過我，那便試試也無妨。”蘇妙終於鬆口，語氣緩和了一些，“隻是東西尚未完全做好，還需等上幾日。而且，此事……”
“妾身明白！”周姨娘立刻介麵，臉上露出欣喜之色，信誓旦旦地保證，“三小姐放心，此事天知地知，你知我知，絕不會有第三人從妾身這裡知曉！”
送走了心滿意足、腳步都輕快了幾分的周姨娘，蘇妙回到房中，陷入了沉思。
周姨孃的投靠，是一個積極的信號，說明她“肅王關照”的身份已經開始在侯府底層產生影響力，吸引了一些不得誌的、想要尋找新出路的人。這是一個好的開始。
但她也必須更加謹慎。信任需要逐步建立，利益需要牢牢綁定。
幾天後，竹筒裡的手工皂終於可以脫模了。蘇妙和小桃懷著激動又忐忑的心情，小心翼翼地將其取出。
皂體呈現出一種溫潤的乳白色，其中點綴著細碎的桂花乾，散發著淡淡的豬油和草木灰混合的、略帶堿性的原始氣息，並不算好聞，但形態完整，質地堅實。
“小姐，這……這就是能讓我們發財的寶貝？”小桃看著那其貌不揚的皂塊，還是有些難以置信。
“是不是寶貝，試試才知道。”蘇妙用小刀切下一小塊，先在自己手上試用。沾水揉搓後，產生了細膩的泡沫，清潔力明顯強於這個時代常用的皂莢或澡豆，洗後皮膚雖有輕微乾澀（這是冷製皂初期皂化不完全和堿性強度的正常現象，需要熟化一段時間纔會改善），但感覺十分乾淨清爽。
“效果不錯！”蘇妙滿意地點點頭。核心功能達標，至於香氣和洗感，可以通過新增不同的油脂（如橄欖油、茶油）、精油、牛奶、蜂蜜等來不斷改良升級。這第一鍋基礎版，已經具備了打開市場的潛力。
她將切下的一小塊用油紙包好，讓小桃悄悄給周姨娘送去，並附上了簡單的使用方法說明，隻說是“潔麵淨手之用”，並未提及洗髮沐浴等其他功能，留待對方自己發現驚喜。
同時，她也給了小桃和王婆子每人一小塊，讓她們私下試用。內部測試和數據收集很重要。
接下來，就是等待反饋，以及準備小規模量產。
她讓小桃繼續收集草木灰，並開始嘗試用不同的油脂（比如嘗試弄點便宜的植物油）進行配比實驗。王婆子則負責留意廚房廢棄不用的各種瓶瓶罐罐，用來做模具和容器。
聽竹軒彷彿一個悄悄運轉起來的小型實驗室，雖然簡陋，卻充滿了創造的活力。秋雲依舊被排除在覈心圈外，隻做些外圍工作，她似乎也安於現狀，隻是偶爾看向那間緊閉的耳房時，眼神會流露出一絲不易察覺的好奇。
周姨孃的反饋來得很快，而且異常熱烈。
不過兩日，她就尋了個由頭再次來到聽竹軒，這次臉上帶著掩飾不住的興奮和激動。
“三小姐！您那‘寶貝’真是神了！”她一進門就壓著聲音誇讚，眼睛亮晶晶的，“妾身用了兩次，臉洗得又乾淨又清爽，連之前用劣質胭脂悶出的小疙瘩都似乎平複了些！我嫂子試用後也是讚不絕口，說從未見過如此好用的潔麵之物，定能賣上好價錢！”
她口中的“嫂子”，自然就是指那位開胭脂鋪的孃家嫂子。
蘇妙心中一定，效果看來是立竿見影的。她微微一笑：“姨娘喜歡就好。不過是些粗淺玩意兒，當不得如此誇讚。”
“三小姐太過自謙了！”周姨娘連忙道，“我嫂子說了，若是三小姐願意，她願意出高價收購這方子！或者，由三小姐供貨，她負責售賣，利潤……好商量！”
終於談到實質性問題了。蘇妙早有準備。
“方子是我閒暇弄來自用的，不便出售。”她直接拒絕了賣斷，掌握了主動權，“不過，若是合作售賣，倒也不是不可以考慮。”
周姨娘眼中閃過一絲失望，但很快又振作起來：“那三小姐的意思是……？”
“我可以定期提供少量成品給你嫂子試賣。”蘇妙緩緩說出自己的條件，“價格嘛，就按……成本價的三倍來算。至於你嫂子賣多少，那是她的本事，我不管。”
三倍利潤！周姨娘心中飛快盤算，這皂塊用料成本極低（草木灰、豬油都是便宜貨），即便三倍，也比市麵上許多妝品原料便宜得多，而效果卻如此出眾，嫂子那邊絕對有巨大的利潤空間！而且，隻是試賣，數量不多，風險可控。
“這……這當然好！”周姨娘喜出望外，“隻是……三小姐能提供多少？”
“初期不會太多，每月……先供二十塊吧。”蘇妙給出了一個保守的數字。她要控製產量，保持稀缺性，同時也給自己留出改進工藝和應對突髮狀況的時間。
“二十塊……好！好！足夠了！”周姨娘連連點頭，彷彿已經看到了白花花的銀子，“那妾身這就去跟嫂子說！”
“不急。”蘇妙叫住她，神色嚴肅了幾分，“合作可以，但規矩要先立下。第一，此物來源，對外隻能說是你嫂子從海外番商處偶然所得，絕不能提及我與侯府。第二，售賣對象，先從小富之家、或是有些體麵的商戶女眷開始，暫時不要流入高門，以免樹大招風。第三，貨款結算，需得現銀，由你中轉，我不與你嫂子直接接觸。”
她條理清晰，將可能的風險都考慮了進去。隱藏來源，控製客戶層級，隔絕直接聯絡，最大程度地保護自己。
周姨娘仔細聽著，心中對這位三小姐的評價又高了幾分。原來她並非隻有運氣，心思竟如此縝密！
“三小姐考慮周全，妾身記下了，定會一字不差地轉告嫂子，按您的規矩來辦！”
初步的合作意向，就在這聽竹軒的密談中，悄然達成。蘇妙的事業，終於邁出了從零到一的關鍵一步。
送走周姨娘，蘇妙心情頗佳。手工皂事業開局順利，算是她穿越後，憑藉自身知識和努力，真正獨立開拓出的第一條生財之道。這感覺，比單純依靠肅王的虎皮嚇人，要踏實得多。
她甚至開始規劃，等第一筆貨款到手，除了留下必要的流動資金，還可以嘗試購買更好的原料，比如嘗試製作新增牛奶、蜂蜜的滋潤版，或者尋找花香更濃鬱的乾花來改善氣味……
然而，命運的波瀾，總在人稍稍放鬆警惕時，驟然掀起。
就在周姨娘離開後不到一個時辰，小桃連滾帶爬地衝進了屋子，臉色煞白，嘴唇哆嗦，連話都說不利索了：
“小、小姐！不好了！外麵……外麵都在傳……肅、肅王殿下……遇刺了！”
“哐當——”
蘇妙手中把玩著的一塊用來試驗的皂胚，掉落在桌子上，發出沉悶的響聲。
她猛地站起身，隻覺得一股寒意瞬間從腳底竄遍全身，血液彷彿都在這一刻凝固了。
肅王……遇刺？！
那個心思深沉、手段莫測、剛剛成為她名義上靠山、甚至可能是她在這個世界唯一真正“合作者”的肅王謝允之……遇刺了？！
是真是假？傷勢如何？是誰動的手？是前朝餘孽？還是朝中政敵？亦或是……其他勢力？
無數個疑問如同冰雹般砸向她的大腦，帶來一陣尖銳的刺痛和巨大的恐慌。
如果肅王重傷甚至……那她這個剛剛憑藉他的名頭在侯府站穩腳跟、甚至開始暗中佈局的庶女，會麵臨什麼？
柳氏和蘇玉瑤會如何反撲？蘇承宗的態度會不會立刻轉變？周姨娘這樣的牆頭草還會履行剛剛達成的合作嗎？那些隱藏在暗處、可能與肅王遇刺有關的勢力，會不會順勢將她這個微不足道、卻又知道些許內情的小棋子，一併清理掉？
她所有的計劃，所有的希望，彷彿都在這一刻，隨著“肅王遇刺”這四個字，搖搖欲墜。
蘇妙扶著桌沿，指尖因為用力而泛白，她強迫自己冷靜下來，聲音帶著自己都未曾察覺的沙啞：
“訊息……從何處傳來？確切嗎？”
小桃驚魂未定，哭著搖頭：“奴婢……奴婢也不知道，就是聽外麵掃灑的婆子們在議論，說……說外麵都傳瘋了！說肅王殿下在回府途中遭遇埋伏，身受重傷，生死……不明！”
生死不明……
蘇妙的心，徹底沉了下去。
她抬頭望向窗外，天空不知何時陰沉了下來，烏雲壓頂，彷彿一場暴風雪即將來臨。
聽竹軒內短暫的寧靜和希望，被這突如其來的噩耗，徹底打破。
她這隻剛剛借了點虎威、試圖翻身的小狐狸，轉眼間，就可能要獨自麵對失去庇護後的、更加凶險的狂風暴雨。