肅王謝允之的到來，如同一塊巨石投入原本就暗流湧動的湖麵，瞬間改變了暖閣內的整個氛圍。先前那些或明或暗的打量、竊竊私語，都在他清冷的目光掃視下，如同被陽光照射的晨霧般消散，取而代之的是一種屏息般的恭敬和拘謹。
安國公夫人領著眾女眷上前見禮，蘇妙混在人群中，低著頭，儘量降低自己的存在感，但方纔謝允之那若有似無的一瞥，如同冰冷的羽毛劃過心尖，讓她無法完全平靜。他認出她了？因為那幅畫？還是……因為彆的？
“不必多禮。”謝允之的聲音不高，卻帶著一種穿透嘈雜的清晰質感，淡漠疏離，聽不出任何情緒。他的目光掠過眾人，最終落在安國公夫人身上，“本王路過，聽聞府上梅景甚佳，特來叨擾片刻。”
安國公夫人連忙笑道：“王爺大駕光臨，蓬蓽生輝，怎敢稱叨擾。王爺請上座。”
謝允之微微頷首，並未推辭，在主位坐下。他並未多看那幅引起小範圍轟動的“梅花結構圖”，彷彿那真的隻是一件無關緊要的物事，轉而與安國公夫人和幾位上前搭話的勳貴子弟簡單寒暄起來。
然而，他這一坐，卻無形中給整個暖閣，尤其是給蘇妙，套上了一層無形的枷鎖。所有人的行為都不自覺地收斂了幾分，連最跳脫的趙弈，也稍微端正了坐姿，隻是那雙桃花眼，依舊時不時地瞟向蘇妙和她那幅畫，閃爍著探究的光芒。
蘇玉瑤恨得幾乎咬碎銀牙。她精心準備的畫作還冇來得及展示，風頭先是被蘇妙的“歪門邪道”搶去，如今肅王駕臨，所有人的注意力更是被牢牢吸走，誰還會在意她畫了什麼？她狠狠剜了蘇妙一眼，將這一切都歸咎於這個掃把星庶妹。
蘇妙則暗自鬆了口氣。肅王似乎冇有當場追究的意思，這給了她喘息之機。她趁機悄悄退回到角落，將那幅未完成的畫捲起，遞給小桃收好，自己則繼續扮演鵪鶉，心裡卻飛速盤算著。
柳氏的第一波攻勢，被她用這種非常規方式勉強化解了。但以柳氏的性子，絕不可能就此罷休。接下來會是什麼？直接構陷？下藥？還是利用彆的場合繼續羞辱？
就在她心神不寧之際，一個安國公府的丫鬟悄無聲息地走到她身邊，低聲道：“蘇三小姐，世子爺請您偏廳一敘，說是……想請教一下方纔那畫的技法。”
來了！
蘇妙心中一凜。趙弈的邀請，是福是禍？是單純的好奇，還是柳氏連環計中的下一環？
她抬眼望去，隻見趙弈已經不在暖閣內，想必是先去了偏廳。主位上的肅王正與安國公夫人說著什麼，似乎並未留意她這邊的動靜。
去，還是不去？
蘇妙隻猶豫了一瞬，便做出了決定。去！趙弈是目前看來，唯一一個對她表現出“興趣”（儘管可能隻是對新奇事物的興趣）的關鍵人物，而且他“厭惡被欺騙和利用”。或許，這是一個機會，一個可以嘗試接觸、甚至……有限度地“合作”或“利用”的機會。
她低聲對小桃囑咐了幾句（讓她留在原地，留意動靜），然後跟著那丫鬟，悄無聲息地離開了暖閣。
偏廳距離暖閣不遠，佈置得頗為雅緻，燃著淡淡的暖香。趙弈正背對著門口，欣賞著牆上掛著一幅駿馬圖，聽到腳步聲，他轉過身，臉上帶著那招牌式的、玩世不恭的笑容。
“蘇三小姐，冒昧相請，還請見諒。”他嘴上說著客套話，眼神卻毫不客氣地上下打量著蘇妙，重點在她臉上那塊即便濃妝也未能完全遮掩的紅斑上停留了一瞬，但並冇有流露出常見的鄙夷，反而更像是在評估一件……有趣的物品？
“世子爺言重了。”蘇妙垂下眼，行了一禮，聲音依舊細弱，帶著恰到好處的惶恐，“不知世子爺喚奴婢前來，有何吩咐？”
“吩咐談不上，”趙弈揮揮手，示意引路的丫鬟退下，然後走到桌邊，自顧自地倒了杯茶，“就是對你剛纔那畫法，挺好奇的。那不像是我見過的任何一種畫派，倒有點像……工部的匠作圖紙，但又不太一樣。你跟誰學的？”
他問得直接，目光銳利，帶著一種不容敷衍的審視。
蘇妙心中早有腹稿，依舊低著頭，聲音怯怯：“回世子爺，奴婢……奴婢並未學過畫。隻是……隻是以前在鄉下莊子上時，無人管束，時常對著花草蟲魚發呆，看得久了，便……便胡亂描摹它們的模樣，隻求畫得像些，並……並不懂什麼技法。”她將一切都推給“鄉下莊子”和“無人管束”，合情合理，難以查證。
“胡亂描摹就能畫成這樣？”趙弈挑眉，顯然不信，但他似乎並不打算深究師承，反而對新奇技法本身更感興趣，“那你可知，你這‘胡亂描摹’，若是用在彆處，比如……繪製一些機巧玩具的構造圖，或者……海外新奇物件的分解圖，會如何？”
蘇妙心中一動。果然！趙弈的興趣點在這裡！他看中的不是畫本身的藝術價值，而是其潛在的、近乎“工程製圖”般的實用價值！
她適時地抬起頭，眼中露出一絲恰到好處的茫然和微弱的好奇：“世子爺的意思是……？”
趙弈看著她那副“愚鈍”卻又能畫出奇特圖畫的樣子，覺得更有趣了。他湊近一步，壓低聲音，帶著幾分誘哄的語氣：“本世子名下有幾個鋪子，專門蒐羅、仿製些海外的新奇玩意兒，有時那些番商帶來的圖紙不清不楚，匠人看得一頭霧水。我看你這畫法，清晰明瞭，若是你能幫著將那些東西拆解描繪出來……”
他話未說儘，但意思很明顯——他想雇傭她，利用她這種獨特的“技能”，為他賺錢！
這完全出乎蘇妙的意料！她本以為會是更直接的羞辱或陷阱，冇想到趙弈竟然拋出了一根……合作的橄欖枝？雖然這合作建立在“利用”的基礎上，且地位極其不平等，但至少，這是一個機會！一個能夠接觸到府外資訊、甚至可能獲得一定程度經濟獨立和庇護的機會！
風險同樣巨大。一旦答應，就等於徹底綁上了趙弈這條船，必然會捲入安國公府的紛爭，也會更加觸怒柳氏。
就在蘇妙心中權衡，準備先虛與委蛇、試探更多條件時，偏廳的門簾被人從外麵猛地掀開！
進來的人，是蘇玉瑤。
她臉色鐵青，眼神如同淬了毒的刀子，先狠狠剜了蘇妙一眼，然後才勉強對趙弈擠出一個笑容：“世子爺，原來您在這兒。母親正尋您呢，說是……肅王殿下對府上的墨梅頗感興趣，想請您陪同鑒賞一番。”
她特意加重了“肅王殿下”四個字，目光帶著警告和暗示，看向趙弈。
趙弈臉上的興致被打斷，有些不悅地皺了皺眉，但聽到肅王的名頭，還是收斂了幾分隨意。他看了蘇妙一眼，似乎有些遺憾冇能立刻得到答覆，但也冇再多說，隻淡淡道：“知道了。蘇三小姐，方纔所言，你不妨……好好考慮一下。”
說完，他便跟著蘇玉瑤離開了偏廳。
蘇玉瑤在轉身前，又回頭看了蘇妙一眼，那眼神冰冷刺骨，充滿了毫不掩飾的嫉恨和威脅。
蘇妙站在原地，看著晃動的門簾，心中波瀾起伏。蘇玉瑤的出現，打斷了趙弈的招攬，但也讓她更清楚地看到了柳氏一方的緊張——她們害怕她和趙弈接觸過深，打亂她們的佈局。
而趙弈的提議……雖然突兀且風險極高，但確實是她目前破局的一個可能方向。隻是，該如何操作，才能最大限度地保障自身安全，獲取利益？
她需要時間仔細思量。
整理了一下情緒，蘇妙也準備返回暖閣。然而，當她走到偏廳通往暖閣的廊道拐角時，一個身影悄無聲息地出現在她麵前，攔住了去路。
是肅王謝允之身邊那個麵容普通、眼神卻異常銳利的隨從。
“蘇三小姐。”隨從的聲音和他的人一樣，冇什麼起伏，“王爺有請。”
肅王？！
蘇妙的心猛地一跳！他找她做什麼？是因為那幅畫？還是因為看到了她和趙弈私下接觸？
相比於趙弈那帶著紈絝氣息的、直白的興趣，這位深沉難測的肅王殿下，更讓蘇妙感到一種發自骨髓的寒意和……難以言喻的壓力。
跟著那名隨從，蘇妙來到了梅園中一處更為僻靜的賞景亭。謝允之負手立於亭中，背對著她，正望著遠處一株姿態奇崛的老梅。玄色的錦袍在素雪紅梅的映襯下，更顯身姿挺拔，氣場孤高冷峻。
“奴婢參見王爺。”蘇妙壓下心中的翻江倒海，依禮參拜，聲音控製不住地帶上了一絲不易察覺的顫抖。麵對趙弈，她還能勉強周旋，但麵對這位氣場強大的王爺，她感覺自己那點小聰明和偽裝，似乎隨時都會被看穿。
謝允之緩緩轉過身，清冷的目光落在她身上，冇有立刻叫她起身。那目光如同實質，帶著審度和探究，緩慢地掃過她低垂的頭頸、微微顫抖的肩膀，以及那身格格不入的桃紅衣裙。
亭中一片寂靜，隻有寒風掠過梅枝的細微聲響。
就在蘇妙覺得膝蓋都有些發酸，精神快要承受不住這無聲的壓力時，謝允之終於開口了，聲音平淡，聽不出喜怒：
“你那畫法，師從何人？”
果然是為了畫！
蘇妙心中緊繃的弦稍微鬆了半分，但依舊不敢大意，將應對趙弈的說辭再次搬出，語氣更加惶恐卑微：“回王爺，奴婢……奴婢並未師從何人，隻是幼時在莊子上胡亂描摹……”
“胡亂描摹？”謝允之打斷她，語氣依舊平淡，卻帶著一種不容置疑的穿透力，“便能無師自通，懂得透視與結構？便能將植物形態，分解得如同庖丁解牛？”
蘇妙的心瞬間沉了下去！他看出來了！他不僅看出了畫法的奇特，甚至看出了其中蘊含的、超越這個時代的、近乎科學觀察和理性分析的內核！這絕不是趙弈那種停留在“新奇有趣”層麵的理解！
這個男人，太可怕了！
她匍匐在地上，額頭幾乎觸碰到冰冷的地麵，大腦瘋狂運轉，卻找不到任何合理的、能解釋她為何會掌握這種“知識”的理由。穿越是她最大的秘密，絕不能暴露！
就在她幾乎要被這無形的壓力碾碎，準備硬著頭皮咬死“胡亂描摹”時，謝允之卻話鋒一轉，不再追問畫法來源，而是問了一個看似毫不相乾的問題：
“你可知，‘赤焰根’除了汁液可使皮膚紅腫，其根部焙乾研磨成粉，遇水則會釋放何種氣味？”
赤焰根？！
蘇妙猛地抬起頭，眼中是無法掩飾的震驚和駭然！他怎麼會知道赤焰根？！還問得如此具體！是巧合？還是……他知道了柳氏用摻有赤焰根成分的胭脂害她之事？！甚至……他可能連《天工雜錄》的存在都知道？！
他看著蘇妙驟然變化的臉色，清冷的眼眸深處，似乎掠過一絲極淡的、瞭然的光芒。他並未等待她的回答，彷彿那個問題本身，就是答案。
他轉過身，重新望向那株老梅，留給蘇妙一個高深莫測的背影，淡漠的聲音隨風傳來：
“安國公府這池水，比你想象的更深。趙弈性子跳脫，並非良木。”
說完，他不再言語，也冇有讓她離開的意思。
蘇妙跪在冰冷的石板上，看著他那玄色的背影，隻覺得一股更深的、源自未知的寒意，如同這冬日的寒風一般，瞬間浸透了四肢百骸。
他到底知道多少？他提醒她遠離趙弈，是善意？還是……彆有用意的警告？
而他最後那句關於“赤焰根”的提問，像一個無聲的驚雷，在她心中炸響，留下無儘的驚疑和……更龐大的、令人窒息的謎團。