張婆子死了。
失足落井，淹死的。
這個訊息如同一聲驚雷，在蘇妙耳邊炸開，震得她手腳冰涼，幾乎站立不穩。昨天傍晚……那不正是小桃按她的吩咐，去通知張婆子暫停生意之後不久嗎？！
巧合？蘇妙絕不相信！
這世上哪有如此精準的“意外”？前腳剛收到匿名字條警告，後腳唯一的對外聯絡渠道就“意外”身亡？這分明是滅口！是赤裸裸的、血腥的警告！
對方不僅對她的行動瞭如指掌，而且手段狠辣，視人命如草芥。張婆子或許貪財，或許嘴碎，但罪不至死。可她就這麼輕易地、無聲無息地消失了，像一顆被隨手碾死的螞蟻。
蘇妙感到一股寒意從脊椎骨竄上來，瞬間瀰漫全身。她第一次如此清晰地認識到，這個看似秩序井然的侯府，其下的暗流是何等冰冷刺骨，殺機四伏。這不再是宅鬥劇裡的勾心鬥角，而是真實的、會死人的生存遊戲。
“小……小姐……”小桃已經嚇傻了，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，眼淚在眼眶裡打轉，“張……張婆子她……是不是……是不是因為我們……”
“閉嘴！”蘇妙厲聲打斷她，聲音雖低，卻帶著不容置疑的嚴厲。她緊緊抓住小桃冰涼的手，指甲幾乎掐進她的肉裡，迫使她看著自己的眼睛，“記住，張婆子是意外落井，與我們冇有任何關係！你什麼都不知道，明白嗎？！”
小桃被蘇妙眼中從未有過的冷厲和恐懼震懾住，懵懂地點頭，眼淚卻止不住地往下掉。
蘇妙的心也在狂跳。她怕，她當然怕。一個活生生的人，因為與她產生了關聯，就這麼死了。下一個會不會輪到小桃？會不會輪到她？
恐懼如同潮水般湧來，幾乎要將她淹冇。但她知道，此刻絕不能崩潰。一旦她表現出任何異常，就等於告訴暗處的敵人，她們心虛了，害怕了。那纔是真正的滅頂之災。
她強迫自己深呼吸，壓下喉嚨口的噁心感和四肢的顫抖。大腦在極度恐懼的刺激下，反而以一種不正常的速度運轉起來。
滅口張婆子，說明對方要切斷她與外界的聯絡，阻止她繼續通過這個渠道獲取金錢和資訊。匿名字條是警告，張婆子的死，則是更殘酷的威懾。
對方的目的，似乎不僅僅是阻止她“不安分”，更像是在……圈禁她？將她牢牢困死在這方寸之地，斷絕她所有的生路和希望？
是誰？柳氏？她有動機，也有能力在府內製造這樣的“意外”。但柳氏行事，更傾向於用規矩壓人，用明麵上的手段磋磨，如此直接狠辣的物理清除，不太像她一貫的風格（或者說，不太像她願意親自沾染的風格）。而且，如果是柳氏，在拿到那張列舉了她“罪證”的紙條後，完全可以光明正大地來治她的罪，何必多此一舉？
那麼，是那個深夜黑影背後的勢力？那個心腹嬤嬤若有所思眼神的主人？還是……府外那兩個打聽冰糖葫蘆來曆的“體麪人”所屬的勢力？
線索太少，敵友難辨。但張婆子的死，無疑將潛在的衝突，推向了一個更危險、更血腥的層麵。
侯府死了一個角門的婆子，並未掀起太大波瀾。管事們按流程處理，報了個“意外身亡”，給了她家人幾兩銀子的撫卹，事情就算過去了。府裡下人們議論了幾天，也就淡忘了，畢竟一個無足輕重的粗使婆子，生死無人真正關心。
隻有蘇妙和小桃，在這看似平靜的表象下，承受著巨大的心理壓力。
小桃連著做了好幾晚噩夢，時常驚醒，看向院門的眼神都帶著恐懼。蘇妙的狀態也好不到哪裡去，她表麵上恢複了以往那種“病弱”、“怯懦”的樣子，按時去給柳氏請安（雖然十次有八次見不到人），大部分時間都待在自己的小院裡，彷彿真的被嚇住了，徹底“安分”了下來。
但暗地裡，她的神經始終緊繃著。她暫停了一切明麵上的“創收”活動，冰糖葫蘆和香囊的製作徹底停止，材料也被她小心地藏匿或處理掉。她甚至減少了讓小桃外出的次數，除非必要（如領取份例），否則絕不踏出小院半步。
她就像一隻受驚的刺蝟，將自己蜷縮起來，豎起所有的尖刺，警惕地觀察著周圍的一切。
然而，蟄伏不等於坐以待斃。張婆子的死，像一記重錘，敲醒了她。在這個世界，一味地隱忍和退縮，換來的不是平安，而是更肆無忌憚的欺淩和毀滅。她必須更主動，更謹慎，也更聰明地去應對。
她開始更係統、更細緻地梳理原主留下的殘缺記憶，不放過任何一點蛛絲馬跡。原主的生母，那個卑微的洗腳婢，到底知道什麼？她臉上的“胎記”背後，是否真的隱藏著秘密？那本《天工雜錄》上奇怪的墨點，是否真的有意義？
同時，她利用小桃外出領取份例的短暫機會，讓她更加留意府內的流言蜚語，尤其是關於張婆子死前幾天的行蹤、接觸過什麼人，以及府裡近期是否有其他異常的人員變動或事件。
她還想起了蘇文淵。這位庶兄，是目前除了小桃之外，唯一一個與她有過私下接觸，且同樣處於邊緣地位的人。他雖然迂腐懦弱，但畢竟是男子，能在前院和書院活動，資訊渠道比她廣闊得多。張婆子的死，他是否聽說了？又會作何感想？
她需要找到一個安全的方式，再次與他接觸。不是為了借錢，而是為了資訊共享。當然，這必須極其小心，不能再留下任何把柄。
這天，小桃從大廚房回來，帶回來一個看似不起眼的訊息。
“小姐，我今天聽廚房負責采買的劉婆子跟人抱怨，說最近府裡用的銀霜炭數量不對，好像少了一些，對不上賬。雖然不是什麼大事，但管家那邊查問了幾句。”
銀霜炭？那是上好的炭火，隻有主子房裡和重要場所才用。怎麼會數量不對？是下人偷拿去賣了？還是……
蘇妙心中一動。這看似是件小事，但發生在張婆子死後不久，任何一點異常都值得注意。她讓小桃繼續留意這方麵的訊息，但不要主動打聽。
另一方麵，她對那本《天工雜錄》的研究也有了點進展。她反覆揣摩那行關於“赤焰根”的墨點，越看越覺得那排列方式像是某種簡單的計數符號，類似於“正”字的筆畫。五個一組……她數了數墨點，似乎是七個？這代表什麼？七什麼？七斤？七兩？還是……第七頁？
她翻到書的第七頁，上麵記載的是一種用於粘合陶瓷的魚鰾膠製作方法，看起來平平無奇。是她想多了嗎？
就在蘇妙一邊謹慎蟄伏，一邊努力從碎片資訊中拚湊真相時，一個她意想不到的人，再次主動登門了。
來的依然是蘇文淵。
這一次，他的神色比上次更加惶惑不安，甚至帶著一絲難以掩飾的驚恐。他依舊穿著那身洗得發白的舊袍子，手裡卻冇有拿書，而是空空如也，手指緊張地絞在一起。
“三……三妹妹。”他站在院門口，聲音比上次還要乾澀沙啞，眼神躲閃，甚至不敢直視蘇妙。
“二哥？”蘇妙心中警惕，麵上卻依舊是那副怯生生的模樣，“你怎麼來了？可是……可是錢不夠用？”她故意提起借錢的事，觀察他的反應。
“不！不是錢的事！”蘇文淵像是被燙到一樣，猛地搖頭，他飛快地左右看了看，壓低聲音，語速極快地說道：“我……我聽說……角門那個張婆子……前幾日落井死了？”
果然是為了這件事而來。蘇妙心中瞭然，臉上適時地露出驚恐和茫然：“是……是啊，我也聽小桃說了，真是……真是嚇人。二哥怎麼問起這個？”
蘇文淵的臉色更白了，他吞嚥了一口口水，喉結劇烈滾動著，聲音帶著顫音：“我……我前天晚上，從書院回來得晚了些……路過……路過那口井附近時，好像……好像看到……”
他話說到一半，猛地頓住，臉上露出極度恐懼的神色，彷彿回憶起了什麼極其可怕的事情。
蘇妙的心提了起來，她儘量讓自己的聲音保持平穩，帶著一絲好奇和害怕：“二哥看到什麼了？”
蘇文淵張了張嘴，卻像是被無形的手扼住了喉嚨，半晌，他才艱難地吐出幾個字：“我……我好像看到……不止一個人……在井邊……”
不止一個人？！
蘇妙的心臟驟然收縮！這意味著張婆子的死，很可能不是意外，而是多人協作的謀殺！
“二哥看清是誰了嗎？”她追問，聲音也不自覺地繃緊了。
蘇文淵拚命搖頭，臉上毫無血色：“天太黑了……冇……冇看清……我隻看到兩個黑影……動作很快……我……我當時害怕，就趕緊走了……”他抬起頭，眼中充滿了後怕和哀求，“三妹妹，這事……這事你可千萬彆跟彆人說！我……我什麼都冇看見！我什麼都不知道！”
他這副急於撇清關係、膽小怕事的樣子，反而讓蘇妙相信他說的是實話。他確實撞見了什麼，但也確實冇看清，並且被嚇破了膽。
“二哥放心，”蘇妙立刻保證，語氣帶著同病相憐的脆弱，“我自身難保，怎會多嘴？隻是……這府裡近來似乎不太平，二哥也要多加小心纔是。”
蘇文淵連連點頭，像是終於找到了一個可以分擔恐懼的人，雖然這個人在他看來同樣弱小無助。“我明白，我明白……三妹妹，你……你也要小心。”他頓了頓，像是突然想起什麼，從袖子裡摸索出一小卷用油紙包著的東西，飛快地塞到蘇妙手裡，“這……這是書院同窗給的飴糖，我……我不愛吃甜的，給你吧。我……我先走了！”
說完，他不等蘇妙反應，就像後麵有鬼追似的，匆匆逃離了小院。
蘇妙捏著那捲帶著蘇文淵體溫的油紙包，看著他倉皇逃離的背影，心情複雜。這位庶兄，膽小、懦弱、不善交際，但心底似乎還殘存著一絲良知和……或許是同處困境而產生的一點微末關懷？這包飴糖，與其說是謝禮，不如說是一種笨拙的、尋求心理安慰的示好。
她打開油紙，裡麵是幾塊普通的麥芽飴糖。她拿起一塊，放入口中，甜膩的味道在舌尖化開，卻絲毫無法驅散她心中的寒意。
蘇文淵的話，印證了她的猜測。張婆子是被謀殺的。至少有兩個凶手。
是誰指使的？目的何在？
她將糖塊嚥下，目光落在那個油紙包上。油紙是常見的黃色糙紙，上麵還沾著一點墨跡，似乎是包過筆墨紙硯之類的東西。她無意識地將油紙撫平，準備扔掉。
然而，就在油紙被完全展開的瞬間，她的動作僵住了。
油紙的內側，靠近邊緣的位置，有人用極細的筆，寫下了一行小字。字跡潦草，彷彿是在極度匆忙和緊張的情況下書寫的，與蘇文淵平日裡工整的字跡截然不同！
蘇妙的心跳驟然停止了一拍。她將油紙湊到眼前，藉著窗外微弱的光線，仔細辨認那行小字：
“炭火，丙字庫，夜半，慎。”
炭火？丙字庫？夜半？慎？
這分明是一句警告！或者……提示？
丙字庫是侯府存放普通雜物和部分備用物資的庫房之一，位置比甲字庫、乙字庫要偏僻得多，看守也相對鬆懈。蘇文淵為什麼要冒險用這種方式向她傳遞這個訊息？他看到了什麼？聽到了什麼？這“炭火”又有什麼特殊含義？聯想到之前小桃打聽到的銀霜炭數量不對的訊息……
難道，張婆子的死，以及這神秘的“炭火”，都與丙字庫有關？
暗處的敵人，他們的目標，不僅僅是要困死她蘇妙？還在進行著彆的、更不為人知的勾當？
而這句警告，是蘇文淵在極度恐懼之下，出於某種原因，選擇向她這個同樣弱小的庶妹發出的、微弱的求救信號？還是……一個將她引入更危險境地的陷阱？
蘇妙捏著這張輕飄飄的油紙，感覺它重若千斤。
夜半的丙字庫，去，還是不去？