暮色中，謝允之帶來的訊息，如同驟然聚攏的烏雲，瞬間驅散了方纔因那根玄鐵音棍而生的片刻輕鬆。
北狄三王子兀朮設宴？邀請與天啟軍械製造密切的皇商？還特意點名，希望她這個“巧工夫人”“務必賞光”？
這哪裡是邀請，分明是戰書！是陽謀！
蘇妙握著那根尚帶餘音的玄鐵短棍，指尖冰涼。她剛剛從鬼門關掙紮回來，身體尚未完全康複，北狄的刀就已經再次架到了脖子上。他們甚至不屑於再用暗中刺殺或者邪術引動的手段，而是選擇了最直接、也最難以迴避的方式——在公開的社交場合，以“友好”的名義，逼她現身！
“王爺，”蘇妙抬起頭，看向謝允之，聲音恢複了冷靜，“此宴，臣女恐怕非去不可了。”
若她稱病不去，落在旁人眼中，便是心虛、怯懦，坐實了北狄之前“竊取聖物”的汙衊，更會讓人懷疑她與肅王之間是否真有不可告人之事，才需如此藏匿。而且，拒絕赴宴，等於直接將把柄送到北狄手中，他們完全可以藉此大做文章，指責天朝無禮，甚至升級外交衝突。
謝允之眼神冰冷，顯然也洞悉了北狄的算計。“本王知道。”他聲音低沉，帶著壓抑的怒意，“他們這是算準了，你剛經曆‘邪術戕害’，陛下與朝廷出於安撫和保護，短期內不會讓你再涉險地。他們便反其道而行，以‘宴請’之名，行逼迫之實。你若不去，他們便有藉口繼續糾纏；你若去了……”
他頓了頓，目光銳利地掃過蘇妙依舊有些蒼白的臉：“……宴無好宴。兀朮粗莽，但阿史那羅詭計多端。他們必有所圖。”
“臣女明白。”蘇妙將玄鐵音棍小心放入錦盒收好，彷彿在收起一件武器，“他們圖的是玉佩，是臣女這個人。此次宴會，恐怕會比圍場更加凶險。”圍場是公開場合，尚有皇帝和眾多朝臣在場，北狄多少有些顧忌。而在相對私密的驛館宴會，北狄能動用的手段隻會更多、更隱蔽。
“你可有對策？”謝允之問道。他不再是單純地下達命令，而是開始征詢她的意見。這種轉變微妙卻真實。
蘇妙沉吟片刻，腦中飛速盤算：“硬抗絕非上策。既然他們以‘巧工夫人’之名相邀，臣女便以‘巧工’應對。他們若提聖物，臣女便隻談技藝；他們若展露力量，臣女便展現智慧。總之，絕不接他們關於聖物和北狄的招，將話題牢牢控製在‘技術交流’和‘邦友誼’的框架內。”
她看向謝允之：“隻是，需要王爺相助。”
“講。”
“第一，臣女需要一份明日可能赴宴的皇商名單及其背景，越詳細越好。知己知彼。”
“第二，臣女需要王爺確保，明日宴會，必須有足夠分量、且傾向王爺或至少中立的朝臣在場，不能任由北狄掌控全場氛圍。”
“第三，”蘇妙目光堅定，“臣女需要王爺的人，在宴會之外，做好萬全準備。若……若事態失控，北狄狗急跳牆，需有雷霆手段，能立刻接應臣女離開，並……製造足夠的‘混亂’，讓北狄無法追究。”
她所說的“混亂”，意有所指。既然北狄不按常理出牌，她也必須做好最壞的打算。
謝允之深深看了她一眼，對她思路之清晰、準備之周全感到一絲意外，隨即化為讚賞。“可。”他乾脆利落地應下，“名單半個時辰後送到你手上。明日，鴻臚寺卿會代表朝廷出席，他是本王的人。至於接應……”他眼中寒光一閃，“本王親自安排。”
有他這句話，蘇妙心中稍安。
半個時辰後，一份詳細的名單和資料送到了蘇妙手中。
名單上羅列了五位皇商，皆是掌控著天啟朝鐵礦、煤炭、皮革、木材乃至部分火藥原料命脈的巨賈。他們與工部、兵部關係盤根錯節，能量巨大。北狄邀請他們，其拉攏、分化，甚至窺探天朝軍工供應鏈的意圖，昭然若揭。
蘇妙仔細翻閱著這些人的背景、性格、喜好以及與朝中各方勢力的關係，默默記在心中。這將是她明日周旋的重要籌碼。
隨後，她讓丫鬟準備了熱水，沐浴更衣，又強迫自己用了些易消化的膳食。她知道，明日需要充足的體力和精神。
夜色漸深，蘇妙卻冇有絲毫睡意。她坐在燈下，再次拿出那根玄鐵音棍，輕輕撫摸著冰涼的棍身。那純粹的單音似乎還在耳邊迴響。
頻率……共振……
她閉上眼睛，嘗試著將心神沉靜下來，不是去感知外物，而是向內探索，去捕捉胸口玉佩那穩定而獨特的“基礎頻率”。經過幾日的休養和刻意練習，她與玉佩之間的聯絡似乎更加清晰了一些。那是一種極其微弱、卻真實存在的能量脈動，如同生命的心跳，穩定而綿長。
她不知道這種感知在明日的宴會上能起到什麼作用，但多一分準備，便多一分底氣。
就在她凝神靜氣之時，胸口玉佩忽然傳來一絲極其微弱的、異樣的波動！那感覺轉瞬即逝，如同平靜的湖麵被投入了一顆微小的石子，盪開了一圈幾乎無法察覺的漣漪。
蘇妙猛地睜開眼，警惕地環顧四周。
房間裡一切如常，窗外月色寧靜。
是錯覺？還是……阿史那羅那所謂的“標記”，仍在暗中作祟？抑或是……北狄已經在驛館開始佈置什麼，引動了玉佩的感應？
一股寒意悄然爬上脊背。明日的宴會，恐怕從此刻，就已經開始了。
翌日，傍晚。
北狄使團下榻的驛館，張燈結綵，一派熱鬨景象。然而，這熱鬨之下，卻潛藏著令人不安的暗流。
蘇妙乘坐著肅王府的馬車，準時抵達。她今日依舊是一身利落的打扮，顏色素雅，隻在發間簪了那支青竹玉簪和幾朵小小的珠花，顯得清爽乾練，與周遭濃妝豔抹、環佩叮噹的貴婦和珠光寶氣的皇商家眷形成了鮮明對比。
謝允之並未與她同車，但蘇妙知道，他一定在附近。馬車前後各有四名便裝打扮、眼神銳利的侍衛貼身護衛，暗處不知還有多少雙眼睛在盯著這裡。
踏入驛館宴會廳，喧囂的人聲和濃鬱的酒肉香氣撲麵而來。廳內佈置充滿了北狄風格，鋪著厚厚的獸皮，擺放著烤全羊等北狄特色食物，穿著北狄服飾的侍女穿梭其間。
主位之上，兀朮王子一身北狄盛裝，粗獷的臉上帶著看似豪爽的笑容，但眼神深處的倨傲與算計卻難以掩飾。他身旁，坐著依舊是一身白袍、神色平靜無波的阿史那羅，彷彿圍場上的衝突從未發生。
見到蘇妙進來，廳內的談笑聲有那麼一瞬間的停滯。所有人的目光，或明或暗，都聚焦在了她的身上。有好奇，有審視，有同情，也有毫不掩飾的幸災樂禍。
鴻臚寺卿是一位麵容清臒、眼神睿智的中年官員，見到蘇妙，微微頷首示意，給了她一個安撫的眼神。
那幾位被邀請的皇商也紛紛看了過來，目光複雜。他們既是商人，也是人精，自然明白今日這場宴會的水有多深。
“哈哈哈！‘巧工夫人’大駕光臨，真是令本王這陋室蓬蓽生輝啊！”兀朮王子大笑著起身，端起酒杯，“來！本王先敬夫人一杯，為前幾日圍場之事，給夫人壓驚！”
他絕口不提“聖物”和“戕害”，反而以“壓驚”為名，試圖將之前的衝突輕描淡寫地帶過，占據主動權。
蘇妙心中冷笑，麵上卻帶著得體而疏離的微笑，端起侍女奉上的酒杯（裡麵是清淡的果酒）：“王子殿下客氣了，臣女不敢當。”她淺淺抿了一口，便放下酒杯。
“夫人身體可大好了？”兀朮故作關切地問道，“那日見夫人突然不適，本王甚是擔憂啊！”
“勞王子掛心，已無大礙。”蘇妙語氣平淡，“許是那日風大，偶感風寒，又見貴邦‘聖器’威儀，心中震撼，一時氣血不暢罷了。”她再次將原因引向“風寒”和“震撼”，絕口不提自身異常。
兀朮碰了個軟釘子，臉色微微一僵，隨即又笑道：“無事便好，無事便好！今日請夫人前來，一則是為壓驚，二則嘛，也是想讓我北狄的兒郎們，見識見識天朝‘巧工’的風采！聽聞夫人於器械一道，有鬼神莫測之機，正巧，本王近日也得了一件有趣的玩意兒，想請夫人品鑒品鑒！”
來了！正戲開始了！
兀朮一拍手，幾名北狄武士抬上了一個被紅布覆蓋的物件，看輪廓，像是一張弓。
紅布掀開，露出的果然是一張弓。但這張弓卻與尋常所見大不相同！弓身呈現出一種暗沉的金屬光澤，似乎並非木質，弓弦也粗壯異常，泛著幽冷的寒光。最奇特的是，弓身兩側鑲嵌著幾顆不規則的血色晶石，隱隱散發著微弱的能量波動。
“此乃我北狄匠師精心打造的血晶弓！”兀朮得意地介紹道，“弓身乃玄鐵混合異獸骨骼所鑄，弓弦是雪山巨蟒之筋鞣製，尤其是這幾顆血晶，能汲取使用者氣血，大幅增強箭矢威力與速度！開弓所需之力，卻遠小於同等威力的強弓！可謂力與巧的完美結合！”
他目光掃過在場那些眼神發熱的皇商，最後落在蘇妙身上：“不知‘巧工夫人’，以為此弓如何？可能入得了你的法眼？”
這話看似請教，實則是炫耀和挑釁！意思很明白：我們北狄也有不輸於你天朝的“巧工”，甚至更勝一籌！
所有人的目光都集中在了蘇妙身上，想看她如何應對。
蘇妙麵色平靜地走上前，並未伸手觸碰那弓，隻是仔細打量了片刻，尤其是那幾顆散發著不祥氣息的血色晶石。
“弓身鍛造工藝確實精湛，材料亦屬上乘。”她先是客觀地肯定了基礎，隨即話鋒一轉，語氣帶著一絲恰到好處的疑惑，“隻是……王子殿下所言，此弓能‘汲取使用者氣血’以增威力？”
“不錯！”兀朮昂首道。
“這倒真是……彆出心裁。”蘇妙微微蹙眉，語氣依舊平和，卻帶著一種技術探討的嚴謹，“隻是，臣女有一事不明。氣血乃人之根本，若長時間使用此弓，對使用者身體，可會有損？畢竟，外力可借，根基難補。我天朝匠造，向來秉持‘以人為本’，器物終究是外物，若為追求威力而損及自身，是否……有些本末倒置了？”
她冇有直接否定這弓，而是從一個“使用者健康”的角度提出了質疑，瞬間將北狄這炫耀武力的“巧工”，打上了一個“飲鴆止渴”、“有傷天和”的標簽！
此言一出，那幾個原本對這血晶弓頗為意動的皇商，臉上也露出了遲疑之色。是啊，威力再大，要是用久了傷身，那還有什麼意義？
兀朮的臉色頓時難看起來。他冇想到蘇妙會從這個角度反擊！
阿史那羅此時卻緩緩開口，聲音帶著一種奇異的磁性：“夫人此言差矣。真正的勇士，豈會吝嗇些許氣血？為了力量，付出代價是值得的。況且，我北狄自有秘法，可以彌補氣血損耗。”他目光幽深地看向蘇妙，意有所指，“就如同……某些聖物，雖然會帶來反噬，但若能正確使用，其收益，遠超付出，不是嗎？”
他終於，將話題引向了聖物！
宴會廳內的氣氛，因阿史那羅這句話，瞬間變得劍拔弩張！
所有人的心都提了起來，看向蘇妙。
蘇妙感覺胸口玉佩傳來一絲微弱的悸動，但她麵色不變，迎著阿史那羅那洞悉一切般的目光，忽然莞爾一笑，彷彿聽到了一個有趣的說法。
“副使大人這個比喻，倒是新奇。”她語氣輕鬆，彷彿在談論一件與己無關的趣事，“器物是器物，人是人。器物可以不斷改良，甚至不惜代價。但人之根本，卻需慎之又慎。這或許，便是你我兩邦，在匠造理念上的一些……細微不同吧。”
她四兩撥千斤，將阿史那羅的試探，巧妙地歸結為“理念不同”，再次迴避了直接交鋒。
然而，阿史那羅似乎並不打算就此放棄。他緩緩從袖中取出那個熟悉的青銅羅盤，臉上露出一抹高深莫測的笑容。
“理念或許不同，但有些東西的‘共鳴’，卻是跨越理念，真實不虛的。”
“就比如現在……”
他手指輕輕拂過羅盤中央那顆暗紅色的寶石。
蘇妙胸口的玉佩，猛地傳來一陣清晰無比的灼熱感！比之前在圍場上弱，卻更加持久和……具有明確的指向性！彷彿在提醒她，或者……在迴應著什麼？！
阿史那羅臉上的笑容，越發深邃。