長春宮外，菊影繽紛，暗香浮動。
長春宮內，衣香鬢影，暗流湧動。
蘇妙垂首跟在柳氏和蘇玉瑤身後，踏入這座以雅緻清幽著稱的妃嬪宮殿時，明顯感覺到殿內原本低緩的談笑聲，有那麼一瞬間幾不可察的停滯。無數道目光，或明或暗，如同細密的針，從四麵八方紮了過來，聚焦在她這個新出現的、且帶著諸多傳聞的身影上。
她依照徐嬤嬤的教導，眼觀鼻，鼻觀心，步伐不疾不徐，姿態恭敬卻不顯卑微。她能感覺到柳氏緊繃的背脊，以及蘇玉瑤刻意挺直、試圖展現嫡女風範卻隱隱透出僵硬的脖頸。
引路的太監將她們引至殿中，恭敬稟報：“賢妃娘娘，永安侯夫人柳氏，攜嫡女蘇玉瑤、庶女蘇妙前來拜見。”
蘇妙隨著柳氏和蘇玉瑤一同跪下行禮，聲音清晰而平穩：“臣婦（臣女）參見賢妃娘娘，娘娘千歲金安。”
“都起來吧，賜座。”一個溫和柔婉的聲音從上方傳來，聽不出什麼情緒，如同春風拂過湖麵，隻帶起淺淺漣漪。
“謝娘娘。”蘇妙起身，依舊微垂著眼眸，依禮在宮女引導下，坐在了屬於她身份的位置——一個比較靠後、接近殿門的位置。這正合她意，可以更好地觀察環境，降低存在感。
她趁落座的機會，飛快地抬眼瞥了一眼主位上的賢妃。
隻見一位身著湖藍色宮裝、頭戴點翠珠釵的宮裝麗人端坐其上，看上去約莫三十五六歲的年紀，容貌並非絕色，但肌膚白皙，氣質溫婉沉靜，眉眼間與謝允之有幾分相似，尤其是那抿唇時略顯冷硬的線條。她手中輕輕撚著一串沉香木佛珠，嘴角含著一抹恰到好處的淺笑，目光平和地掃過殿內眾人，彷彿對所有人的小心思都瞭然於心，卻又並不點破。
這就是謝允之的母親，當朝賢妃。果然如徐嬤嬤所說，看似溫和，實則深不可測。
蘇妙迅速收回目光，心中警惕更甚。這樣的女人，絕不會因為兒子對某個女子稍有不同，就輕易表現出喜好。
她的座位雖然靠後，但顯然，她依然是全場關注的焦點。她能聽到周圍傳來壓低的議論聲。
“那就是蘇三？臉上……似乎也冇傳聞中那麼不堪？”
“哼，胎記是淡了些，可庶女就是庶女，上不得檯麵。瞧她坐的那位置……”
“噓——小聲點，冇看見她頭上那支玉簪嗎？那可是上好的冰種翡翠，雕工……像是內造辦的手藝。”
“內造辦？嘶……難道真是肅王殿下……”
議論聲在她發間那支青竹玉簪上停留了片刻，隨後，那些探究的目光中，便多了幾分忌憚和重新評估的意味。
蘇妙心中對謝允之那份無奈的感激又多了幾分。這“招牌”果然好用。
賞菊宴的過程，無非是賞花、品茶、聽曲、以及貴婦貴女們之間看似親切、實則機鋒暗藏的閒聊。
賢妃娘娘話不多，大多時候隻是含笑聽著，偶爾溫和地插一兩句，引導著話題的方向。她問了幾句各家女兒的閨中趣事，也關心了一下幾位老夫人的身體，氣氛看似融洽和諧。
蘇妙儘量降低自己的存在感，秉持著“少言多看”的原則。彆人問她話，她便禮貌、簡短地回答；無人問津時，她便安靜地欣賞著殿內擺放的菊花，或者……默默吐槽這宮宴的點心雖然精緻，但分量實在太少，根本吃不飽，還不如她和小桃在院子裡烤的紅薯實在。
“蘇三小姐。”忽然，賢妃溫和的聲音點名了她。
蘇妙心中一提，立刻起身，恭敬行禮：“臣女在。”
“不必多禮，坐下說話。”賢妃笑容依舊溫和，“近日京城都在傳揚蘇三小姐的‘巧工’之名，連皇上都略有耳聞。本宮也甚是好奇，不知蘇三小姐除了那改良軍械的慧眼，平日還喜好些什麼？女兒家的玩意兒，比如針織女紅，可曾涉獵？”
來了！正題來了！
蘇妙心中警鈴大作。這個問題看似尋常，實則陷阱重重。若隻答“巧工”，顯得不像正常閨秀；若過分強調女紅，又顯得虛偽。而且，特意提及“改良軍械”和“皇上耳聞”，既是抬舉，也是將她放在火上烤。
她深吸一口氣，抬起頭，目光恭順地迎上賢妃探究的視線，聲音清晰柔婉：“回娘孃的話，臣女愚鈍，於針織女紅一道，隻是略知皮毛，不堪入目。平日閒暇，更喜翻閱些雜書，或……自己動手製作些便於生活的小物件，聊以自娛罷了。至於軍械之事，實是機緣巧合，蒙肅王殿下不棄，給了臣女一個效力的機會，臣女不敢居功。”
她答得滴水不漏，既承認了自己女紅不佳（符合原主“愚鈍”的設定），又將興趣引向“雜書”和“小物件”（為她的“巧工”找合理出處），最後將軍械之功輕描淡寫地推給“機緣”和“肅王殿下”，顯得謙遜不貪功。
賢妃眼中閃過一絲幾不可察的訝異，似乎冇料到蘇妙應對得如此得體。她撚著佛珠的手指微微頓了頓，笑道：“哦？便於生活的小物件？這倒有趣，不知是何等巧思？”
蘇妙知道這是賢妃在進一步試探她的底細和心性。她略一思索，便道：“回娘娘，不過是一些登不得大雅之堂的東西。比如，臣女覺得尋常枕頭睡得不適，便填充了些曬乾的菊花、決明子，助眠安神；又比如，見丫鬟冬日用冷水洗衣手易皴裂，便琢磨著做了個帶夾層、可放入炭火保持水溫的洗衣盆……皆是些微末小事，讓娘娘見笑了。”
她說的都是實話，也確實是她搗鼓出來改善生活的東西，既體現了“巧思”，又貼合“女兒家”的身份，更重要的是，顯得務實而不張揚，冇有那些虛浮的野心。
果然，賢妃聽完，臉上的笑容真切了幾分：“菊花枕明目，暖盆恤下人，蘇三小姐倒是個心思靈巧、懂得體貼的。看來外界傳言，多有偏頗。”
這話一出，殿內不少命婦看向蘇妙的目光，也少了幾分輕視，多了些審視下的認可。畢竟，一個有能力卻又懂得體貼下人、安於“微末小事”的庶女，總比一個野心勃勃、一心攀附權貴的要順眼得多。
柳氏和蘇玉瑤的臉色則更加難看。她們本想看蘇妙出醜，卻冇料到她竟能如此從容應對，甚至還得了賢妃一句誇讚。
第一輪試探，似乎有驚無險地度過了。
宴會繼續進行，宮娥們端上新的茶點。就在蘇妙暗自鬆了口氣，準備繼續當她的背景板時，一個坐在她斜前方、衣著華貴、眉眼間帶著幾分驕縱的少女，忽然輕笑一聲，開口道：“蘇三小姐果然如傳聞般有趣。不過，我倒是聽說，蘇三小姐與靖國公府的趙世子，近來也走動頗近？還合夥做什麼生意？這士農工商，商賈終是末流，蘇三小姐身為侯府千金，如此拋頭露麵，與男子合作經商，是否……有些欠妥？”
這少女是安平郡主的女兒，嘉寧縣主，素來與蘇玉瑤交好，且其父與太子一黨走得近。她這話，看似隨口一提，實則惡毒無比。不僅點出蘇妙“拋頭露麵”、“與男子合作”，暗指她行為不檢，還抬出“士農工商”的階級觀念，試圖將她打入“下流”，更隱隱有挑撥她與肅王關係之意——你一邊靠著肅王，一邊又和彆的男人合夥做生意？
殿內瞬間安靜下來，所有人的目光再次聚焦在蘇妙身上，連賢妃撚動佛珠的動作也微微放緩，似乎在等待她的回答。
柳氏嘴角幾不可察地勾起一抹冷笑，蘇玉瑤更是眼中露出快意。
蘇妙心中怒火升騰，但麵上卻不敢顯露分毫。她放下茶盞，起身，對著嘉寧縣主微微福了一禮，語氣依舊平靜：“縣主所言極是。臣女深知身份，不敢行差踏錯。與趙世子合作，並非臣女本意喧嘩取寵，實是因臣女一些微末技藝，承蒙趙世子不棄，認為於民生或有小益。殿下曾教導，民為邦本，若能以技藝惠及百姓，亦是功德。至於‘拋頭露麵’，臣女所有事宜，皆由家中仆役或指定之人出麵打理，臣女並未逾矩。縣主若覺不妥，臣女受教，日後定當更加謹言慎行。”
她先是承認對方“說得對”（姿態低），然後解釋合作是為了“惠及百姓”（立意高），再抬出肅王的“教導”（扯虎皮拉大旗），最後表明自己並未“拋頭露麵”（澄清事實），並以“受教”結尾（顯得謙卑）。一番話，既反駁了對方的指控，又給自己戴了頂高帽，還把肅王拉出來當了擋箭牌，讓人抓不住錯處。
嘉寧縣主被噎了一下，臉色有些難看，還想再說些什麼。
“好了，嘉寧。”賢妃適時開口，聲音依舊溫和，卻帶著一絲不容置疑的威嚴，“妙丫頭年紀雖小，卻懂得學以致用，惠及於民，這份心思是好的。陛下也常提倡務實。至於經商之事，既有下人操持，合乎規矩，便無不可。你也不必過於苛責。”
賢妃一錘定音，直接給這件事定了性。她稱呼蘇妙為“妙丫頭”，親疏立現，維護之意雖然含蓄，卻足夠明顯。
嘉寧縣主隻得悻悻住口，狠狠瞪了蘇妙一眼。
蘇妙再次行禮：“多謝娘娘體恤。”
她坐下，感覺後背驚出了一層細汗。這宮宴，果然步步驚心，一句話答不好，就可能萬劫不複。
經過嘉寧縣主這一鬨，後續倒是再無人敢明目張膽地刁難蘇妙。但那些若有似無的打量和竊竊私語，始終未曾停止。
賞菊宴終於接近尾聲。賢妃娘娘賞了每人一支宮花，又說了幾句勉勵的話，便示意眾人可以跪安了。
蘇妙隨著眾人行禮告退，走出長春宮的那一刻，才感覺自己彷彿又重新活了過來，外麵的空氣似乎都清新了許多。
柳氏和蘇玉瑤看也冇看她一眼，徑直上了自家的馬車，彷彿多與她說一句話都會沾染晦氣。
蘇妙樂得清靜，在自己的馬車前稍稍駐足，回頭望了一眼那巍峨肅穆的長春宮。這次宮宴，雖未明確得到賢妃的青睞，但至少冇有留下惡感，平穩度過，已是最好的結果。
“蘇三小姐請留步。”一個內侍匆匆趕來，手中捧著一個錦盒，“這是娘娘賞賜給小姐的。”
蘇妙一愣，連忙接過：“多謝娘娘賞賜。”
打開錦盒，裡麵並非金銀珠寶，而是一本看上去有些年頭的、藍色封皮的線裝書，封麵上寫著《天工雜錄》四個古樸的字。另外，還有一小包珍貴的香料。
書？香料？
蘇妙心中微動。賢妃賞她書，是鼓勵她繼續鑽研“巧工”？賞她香料，是認可她之前說的“菊花枕”之類的體貼之舉？
這份賞賜，看似平常，卻意味深長。既冇有過分抬舉她引人嫉妒，又表達了一種默許和隱隱的期待。
“娘娘說，小姐是心思靈巧之人，望能善用其才，莫負韶華。”內侍傳完話，便躬身退下了。
蘇妙捧著錦盒，心中百感交集。賢妃這一步棋，走得實在是高。
她登上馬車，吩咐回府。
馬車駛離皇城，彙入京城的街巷。蘇妙靠在車壁上，疲憊地閉上眼，回顧著今日發生的一切。賢妃的試探，嘉寧縣主的刁難，命婦女們的審視……如同走馬燈般在腦海中閃過。
她伸手，輕輕觸摸發間那支冰涼的青竹玉簪，又摸了摸懷中那本《天工雜錄》。
肅王的庇護，賢妃的默許……她似乎暫時在這艘名為“肅王”的大船上，找到了一個相對安穩的位置。
但是，她也清楚地知道，今日之後，她將更加深刻地捲入京城的權力格局之中。太師倒台，太子一黨必然視肅王（以及她這個“肅王黨羽”）為眼中釘。而賢妃今日的維護，與其說是喜歡她，不如說是為了兒子的計劃和臉麵。
她依舊危機四伏。
馬車在侯府側門停下。蘇妙剛下馬車，早已等候在門口、一臉焦急的小桃就迎了上來，壓低聲音道：“小姐，您可算回來了！府裡出事了！”
蘇妙心頭一緊：“何事？”
“是……是咱們的鋪子！”小桃急道，“就是您之前和趙世子合夥，正準備開張的那家‘百巧閣’，今天下午，不知怎麼的，突然闖進去一夥官差，說我們用的木料有問題，涉嫌……涉嫌以次充好，違反市易法，把鋪子給封了！咱們準備的那些貨，也全被扣下了！”
蘇妙瞳孔驟縮。
官差？封鋪？以次充好？
她和趙弈合作，所用的材料都是經過精挑細選，絕無問題。這分明是有人故意找茬！
是柳氏母女？還是……今日在宮宴上吃了癟的嘉寧縣主？或者，是太子一黨，開始對肅王勢力的外圍進行打擊報複？
這麻煩，來得太快了！
這突如其來的查封，背後主使究竟是誰？
她這剛剛有點起色的事業，難道就要就此夭折？
趙世子那邊，又會作何反應？