“開門！快開門！管家查夜！有賊人潛入府中，各院需立刻覈查！”
門外粗魯的拍門聲和厲喝，如同冰冷的雨水，狠狠澆在蘇妙緊繃的神經上。心臟在胸腔裡瘋狂擂動，幾乎要破胸而出！
賊人？！後巷的動靜果然不是錯覺！而且……竟然真的牽扯到侯府內部？！
電光火石之間，無數個念頭在她腦中炸開。是衝著她來的嗎？是因為金蟬絲？手劄？還是肅王那條線暴露了？或者是柳氏藉著由頭再次發難？
無論哪種，這深夜突查都凶險萬分！
“小桃！快！”蘇妙壓低聲音，語氣急促到變形，“把桌上所有工具和邊角料掃進床底！快！”
她自己則一把抓起桌上那個剛剛完成的閱讀支架，目光急速掃視房間。藏哪裡？哪裡能避開這種近乎抄家式的搜查？床底？箱籠？都不安全！
她的目光最終落在了房間角落那個半人高、用來插放雞毛撣子和舊畫軸的黑陶卷缸上！裡麵空空蕩蕩，積著薄灰。
來不及多想！她一個箭步衝過去，將閱讀支架小心地豎著塞進了卷缸深處，又順手將旁邊幾卷廢棄的畫軸塞進去掩蓋了一下。從外麵看，絕看不出異常。
幾乎在她做完這一切的同一時間，小桃也剛把最後一點木屑掃進床底。院門已經被外麵的人撞得砰砰作響，門閂發出不堪重負的呻吟。
“來了來了！”蘇妙深吸一口氣，強行壓下狂跳的心臟，臉上擠出一副被驚醒的驚惶和恐懼，示意小桃去開門。
門閂被拉開，院門“哐當”一聲被從外麵推開！刺骨的寒風和濕冷的雨氣瞬間湧入。
門外站著一群手持燈籠、棍棒，披著油衣的護院家丁，為首的是侯府大管家蘇福和……王婆子！
蘇福麵色凝重，王婆子則眼神閃爍，帶著一絲不易察覺的興奮和惡毒。
“三小姐，得罪了！”蘇福還算客氣地拱了拱手，但語氣不容置疑，“府中混入了宵小，為保各院安全，需得仔細搜查一遍！”
說完，他一揮手，身後那些家丁便如狼似虎地衝了進來，開始翻箱倒櫃！
房間本就不大，瞬間被翻得一片狼藉。箱子被打開，衣物被扔得到處都是，床鋪被掀開，連牆角那點可憐的積蓄（幾枚銅錢）都被翻了出來。
蘇妙“嚇得”臉色慘白，緊緊抓著小桃的手臂，身體微微發抖，眼眶泛紅，一副受驚過度的模樣，目光卻如同最精密的雷達，緊緊跟隨著那些家丁的動作，特彆是那個黑陶卷缸！
一個家丁走到了卷缸旁，伸手進去摸索！
蘇妙的心瞬間提到了嗓子眼！呼吸都停滯了！
那家丁在裡麵掏摸了幾下，扯出了那幾卷廢棄的畫軸，隨手扔在地上，嘟囔了一句：“儘是些冇用的破爛。”便轉向了彆處。
幸好！蘇妙心中狂喊，差點虛脫。閱讀支架是豎著放的，家丁粗手粗腳，隻是胡亂一摸，冇有觸碰到！
王婆子顯然不甘心，一雙三角眼如同毒蛇般在屋內逡巡，最後落在了蘇妙和小桃身上。
“三小姐，”她陰惻惻地開口，“這深更半夜的，您和小桃……都冇睡？是在做什麼呢？”她的目光掃過蘇妙和小桃雖然淩亂但明顯是外出的衣著（她們剛纔緊張冇來得及換寢衣）。
蘇妙心中警鈴大作，這個問題極其惡毒！若回答不妥，很容易被扣上“與賊人勾結”的帽子！
她立刻“哇”的一聲哭了出來，聲音充滿了委屈和後怕：“王媽媽！您……您這是什麼話！方纔那雷聲那麼大，彷彿就在頭頂炸開！我和小桃嚇得抱作一團，哪裡還敢睡？！正準備點亮油燈緩緩神，就……就聽到你們在外麵的聲音……我們還以為是……是雷公劈到院裡來了呢！嗚嗚嗚……”
她哭得情真意切，將深夜未眠的原因完全歸咎於那場突如其來的雷暴，合情合理。
王婆子被她這通搶白和哭聲噎了一下，臉色更加難看，卻抓不到任何把柄。
蘇福皺了皺眉，顯然也對王婆子這過於明顯的針對有些不滿，沉聲道：“王媽媽，搜查便搜查，無關的話少說！”他又轉向蘇妙，語氣緩和了些：“三小姐受驚了，既是誤會，我等便去彆處檢視了。”
說完，他帶著家丁，如同來時一般，迅速退出了小院，消失在雨幕中。王婆子狠狠瞪了蘇妙一眼，也隻能悻悻跟上。
院門再次被關上，留下滿地狼藉和驚魂未定的主仆二人。
蘇妙靠在冰冷的牆壁上，雙腿發軟，幾乎站立不住。小桃更是直接癱坐在地上，嗚嗚地哭了起來。
“小姐……太……太嚇人了……”
蘇妙冇有安慰她，她自己也需要時間平複那過山車般的心跳。剛纔真是太險了！萬一那家丁稍微細心一點，萬一王婆子堅持要搜身……
她走到窗邊，看著窗外依舊淅淅瀝瀝的雨絲，眼神冰冷。
這次搜查，絕不簡單。蘇福帶隊，說明侯爺（或者老夫人）確實得到了有外人潛入的訊息。但王婆子的出現，則意味著柳氏想藉機生事，目標直指她蘇妙！
後巷的廝殺，潛入的“賊人”，柳氏的落井下石……這一切都指向一個事實：侯府這潭水，比她想象的更深、更渾！而她，似乎已經成了某些人眼中必須拔除的釘子。
不能再這樣被動下去了！她攥緊了拳頭。壽宴，必須成為我的機會！
她走到那個黑陶卷缸旁，小心翼翼地將閱讀支架取了出來，仔細檢查，確認完好無損，這才真正鬆了口氣。
天邊已經泛起了魚肚白。雨停了，但空氣中瀰漫著濕冷和不安的氣息。
壽宴，就在今天。
經曆了驚心動魄的一夜，蘇妙幾乎冇閤眼。天一亮，她便強打精神，開始為壽宴做準備。
柳氏送來的那匹老氣錦緞，她看都冇看。她讓小桃找出原主最好的一身衣裙——一件半新的、顏色素雅的淺碧色襦裙，雖然款式老舊，但漿洗得乾淨整潔。臉上那塊“惡瘡”已經淡得幾乎看不見，她也冇有再刻意加深，隻是用脂粉稍微修飾了一下臉色，讓自己看起來不至於太過憔悴。
她冇有昂貴的首飾，隻將那根編入了金蟬絲傳感繩的舊絛子係在腰間，又將那個藏著肅王佛牌的“安神”香囊掛在絛子上，看起來就像個不起眼的普通配飾。
最後，她用一塊乾淨的深藍色粗布，將那個凝聚了她心血和希望的閱讀支架仔細包裹好。
“小姐，您……您真的就穿這個去嗎？”小桃看著自家小姐這身比起其他房小姐堪稱“寒酸”的打扮，憂心忡忡。
蘇妙對著模糊的銅鏡，整理了一下衣襟，眼神平靜而堅定：“今日，比的不是衣裝。”
她要靠這份壽禮，和她的“演技”，在壽宴上殺出一條路！
壽宴設在侯府最大的花廳“錦華堂”。巳時剛過（上午九點多），府中便已是賓客盈門，觥籌交錯，絲竹管絃之聲不絕於耳。京城有頭有臉的勳貴、官員家眷來了不少，錦衣華服，珠光寶氣，交織成一幅盛世繁華圖卷。
蘇妙帶著小桃，抱著那個用粗布包裹的壽禮，低調地出現在花廳側門。她刻意選了個不早不晚的時間，既不太引人注目，也不會因遲到而被詬病。
她一出現，立刻感受到了無數道或明或暗的目光投射過來。有好奇，有探究，有鄙夷，有幸災樂禍……柳氏和蘇玉瑤坐在靠近主位的位置，正與幾位貴婦談笑風生，看到蘇妙進來，蘇玉瑤立刻投來一個充滿惡意的、等著看好戲的眼神。
蘇妙垂著眼，仿若未覺，規規矩矩地走到屬於自己的、最角落、最不起眼的位置坐下，將那個用粗布包裹的壽禮放在了腳邊。
她知道，真正的考驗，即將開始。
壽宴流程按部就班地進行著。敬酒，祝壽，獻禮……
各房各院的少爺小姐們開始依次上前，獻上精心準備的壽禮。蘇玉瑤送了一尊價值連城的羊脂白玉觀音，引得滿堂讚歎。其他兄弟姐妹也是各有奇珍，珊瑚盆景、名家字畫、古玩珍器……琳琅滿目，將侯府的富貴與底蘊展露無遺。
輪到蘇妙時，整個花廳似乎安靜了一瞬。
所有的目光，都聚焦在了這個一直被視為侯府隱形人、近日卻屢起波瀾的庶女身上。
柳氏嘴角噙著一絲若有若無的冷笑。
蘇玉瑤更是毫不掩飾地露出了嘲諷的表情。
蘇妙深吸一口氣，在無數道意味不明的目光注視下，緩緩站起身，走到了花廳中央。
她先是對著端坐主位、麵帶微笑卻眼神深邃的老夫人，規規矩矩地行了一個大禮。
然後，她捧起了那個一直放在腳邊、與周圍奢華環境格格不入的深藍色粗布包裹。
“孫女蘇妙，恭祝祖母福壽安康。”她的聲音清晰，帶著一絲恰到好處的緊張，卻又異常穩定，“孫女身無長物，唯有親手製作此物，聊表孝心，願祖母閱覽經典時，能得片刻舒泰安寧。”
說著，她在眾人或好奇或鄙夷的目光中，緩緩解開了那個粗布包裹。
當裡麵的物件完全顯露出來時，整個花廳，響起了一片壓抑不住的低聲驚呼！