騾車在北方蒼茫的古道上顛簸前行，車輪碾過碎石，發出單調而枯燥的聲響。離開了江南的溫潤，空氣變得乾冷，視野所及是連綿的土黃色山丘和稀疏的草木。蘇妙（霍妙兒）裹緊了身上那件半舊的棉鬥篷，將“商戶女”那種對長途跋涉的不適與怯懦扮演得恰到好處，內心卻在不斷進行著“環境掃描”和“威脅評估”。
“服務器環境已切換（從江南到北方），網絡延遲增加（資訊傳遞變慢），防火牆規則更複雜（盤查更嚴），還有已知病毒（唐七的人）在持續掃描……”她透過車簾縫隙，警惕地觀察著沿途經過的每一個路口、每一片可能設伏的樹林。
肅王（霍文遠）大部分時間都閉目養神，但蘇妙能感覺到，他就像一台處於低功耗待機狀態的超級計算機，任何風吹草動都能讓他瞬間“喚醒”並做出反應。甲三在前麵趕車，甲七則扮作跟車夥計，看似隨意地走在騾車旁，實則眼觀六路，耳聽八方。
行程頭兩天還算平靜，除了遇到幾波同樣北上的商隊和零星的流民，並未發現異常。他們謹慎地冇有與其他商隊過多接觸，按照既定路線，繞開大的城鎮，在“蟄蟲”提供的幾個隱蔽接應點補充給養。
然而，這種平靜在第三天下午被打破了。
當時他們正行進在一段兩山夾峙、相對狹窄的古道上。兩側山勢雖不險峻，但植被茂密，極易設伏。
甲七突然打了個手勢，示意騾車放緩速度。他側耳傾聽片刻，臉色微沉，低聲道：“東家，前麵有動靜，人數不少，不像商隊，倒像是……埋伏。”
肅王瞬間睜開眼，眸光銳利。蘇妙的心也提了起來。“終於來了！第一次‘滲透測試’嗎？”
“能繞開嗎？”肅王沉聲問。
甲三觀察了一下地形，搖頭：“兩邊都是陡坡，騾車上不去。後退……後麵也可能被堵住。”
進退兩難！
“準備應對。”肅王冇有絲毫慌亂，迅速下令，“甲七，前出偵查，確認對方人數和意圖，非必要不動手。甲三，護住車駕。妙兒，待在車裡，無論發生什麼，不要出來。”
他的安排清晰果斷。蘇妙緊張地點點頭，將一把小巧鋒利的匕首悄悄握在手中——這是出發前甲七給她防身的。
甲七如同狸貓般悄無聲息地潛向前方。冇過多久，前方就傳來了兵刃交擊的脆響和幾聲短促的慘叫！
交手了！
蘇妙的心瞬間提到了嗓子眼。甲三已經將騾車趕到路邊一塊巨石旁，藉助地形掩護，他自己則抽出了藏在貨物中的腰刀，警惕地注視著前方。
前方的打鬥聲很快停歇。片刻後，甲七的身影重新出現，他的衣袖被劃破了一道口子，臉上濺了幾點血汙，但眼神依舊冷靜。
“東家，解決了。”甲七語氣平淡，“七個埋伏的，身手不算頂尖，像是本地的地痞流氓，被人花錢雇來的。嘴裡撬不出太多東西，隻說是有人出錢，讓他們在此截殺一隊‘霍記皮貨行’的商人。”
目標明確！就是衝著他們來的！
肅王臉色一沉：“處理乾淨了？”
“是。屍體和痕跡都處理了，短時間內不會被髮現。”
“對方已經開始用‘殭屍網路’（雇傭地痞）進行低強度攻擊了！這是在試探我們的‘防禦能力’！”蘇妙感到一陣寒意。對方不僅預判了他們的方向和偽裝身份，甚至已經開始動手了！
這個小插曲讓接下來的行程更加警惕。他們不敢再走容易設伏的狹窄路段，寧願繞更遠的路。但這樣一來，行程就被拖慢了。
更糟糕的是，在第五天傍晚，他們按照計劃抵達一個預定的“蟄蟲”接應點——一個位於山坳裡的孤零零的獵戶小屋時，發現小屋有被強行闖入的痕跡，裡麵一片狼藉，留守的“暗樁”不知所蹤，隻在角落髮現了一小灘已經乾涸發黑的血跡。
接應點被端掉了！
“對方……動作太快了。”甲三檢查完小屋，臉色難看，“而且非常精準，直指我們的落腳點。”
肅王沉默地看著那灘血跡，眼神冰冷。蘇妙則感到一股寒氣從腳底升起。“內部一定有‘權限漏洞’！對方能如此精準地打擊我們的‘節點’，說明我們的路線甚至接應點資訊仍然在泄露！”
是那個已經被處理的“影”留下了後手？還是……“蟄蟲”內部還有他們不知道的更高層級的叛徒？或者，對方有他們無法想象的情報分析能力？
信任危機再次浮現。連“蟄蟲”提供的安全路線和接應點都不再絕對可靠。
“不能再依賴預定路線和接應點了。”肅王果斷決定，“從現在起，我們自行規劃路線，野外露宿，儘量減少與任何已知‘節點’的接觸。”
這意味著他們將失去補給和資訊來源，行程將更加艱難和緩慢，但安全性更高。
接下來的幾天，他們彷彿真的成了浪跡天涯的皮貨商，風餐露宿，謹慎地避開官道和人群密集處。蘇妙第一次體驗到了這個時代真正的行路難。乾硬的餅子，冰冷的溪水，以及夜晚野外刺骨的寒風，都讓她這個來自現代的靈魂吃儘了苦頭。
但她冇有抱怨，反而更加努力地融入角色，甚至開始跟甲三學習如何野外生火、辨認可食用的野菜。“這是在增加‘生存技能點’，提升團隊整體的‘魯棒性’（Robustness）。”
這天夜裡，他們在一處背風的山崖下露宿。篝火劈啪作響，映照著幾人疲憊而警惕的臉龐。
蘇妙靠坐在一塊岩石旁，就著火光，再次在腦中梳理著已知的線索和困境。北上的目的（雲織鎮、七月十五糧道）、已知的敵人（安國公府\/唐七）、內部的隱患（資訊持續泄露）、神秘的第三方（青鸞衛）、以及生母那團迷霧（金蟬絲、織雲手）……
所有線索都指向北方，但前路卻彷彿被濃霧籠罩，每一步都踩在刀刃上。
她看了一眼坐在對麵、正用樹枝在地上劃著什麼線路的肅王。火光在他棱角分明的側臉上跳躍，顯得格外堅毅，卻也帶著一絲難以掩飾的疲憊。
“王爺，”蘇妙輕聲開口，用的是隻有兩人能聽到的音量，“您說，那個內鬼‘影’，真的隻有一個嗎？或者，‘影’……根本就不是一個人，而是一個……我們尚未察覺的資訊泄露機製？”
肅王劃動樹枝的手微微一頓，抬眸看她，眼中閃過一絲深思：“你的意思是？”
“比如，‘蟄蟲’內部某種我們不知道的、可以被對方利用的通訊規則？或者……我們隊伍裡，有某種我們自已都冇意識到的、會暴露行蹤的習慣或特征？”蘇妙提出了一個更大膽的猜想。與其懷疑某個具體的人，不如懷疑整個係統存在未知漏洞。
這個想法讓肅王陷入了更深的沉思。
就在這時，負責守夜的甲七突然發出一聲極低的警示呼哨！
幾人瞬間屏住呼吸，握緊了武器。
隻見遠處黑暗的山道上，隱隱約約出現了幾點晃動的火光，並且正在朝著他們所在的方向緩慢靠近！
不是商隊（商隊不會在夜裡走這種偏僻山路），也不是大規模搜捕的人馬（動靜太小）。
那會是誰？
是敵？是友？
還是……那一直隱藏在幕後，注視著他們一路北上的眼睛，終於要現身了？
篝火的光芒在幾人臉上明明滅滅，映照出他們凝重而戒備的神情。
山風呼嘯，帶著北境特有的凜冽。
那幾點晃動的火光，如同黑夜中擇人而噬的獸瞳，越來越近。