番外：宮牆之外（五）
送走蘇酥的馬車消失在茫茫夜色中後，蘇沐風和蘇紀之並未立刻離開。
他們在那個隱蔽的山坳裡又靜靜停留了許久，直到確認冇有任何異常動靜，才翻身上馬，悄無聲息地返回京城方向，但並未進城，而是在京郊另一處早已安排好的農莊落腳。
燭光下，父子二人對坐，臉上並無蘇酥脫身的喜悅，隻有更深沉的凝重。
“父親，酥酥雖已南下，但宮裡那邊……”蘇紀之眉頭緊鎖，“絕不會輕易罷休。下人來報，今日宮門落鎖又開，皇上親自追出，動靜不小。一旦發現普寧寺無人，下一步定會嚴查車伕和所有出城路徑。”
蘇沐風緩緩點頭，眼中閃爍著曆經宦海沉浮的銳利與果決：“所以，我們必須給他一個‘結果’，一個能暫時澆滅他瘋狂搜尋之火的‘結果’。”
他鋪開一張簡陋的輿圖，指向京城往西的一處險峻山道，“這裡，落雁峽。明日，會有一輛馬車墜崖。車毀，人亡，麵目難辨。”
蘇紀之瞬間明白了父親的意圖，心臟猛地一縮：“父親是說……李代桃僵？”
“是金蟬脫殼。”
蘇沐風聲音低沉，“莊家勢大，皇上心思莫測，酥酥的離宮之路絕不能留下任何活口般的線索。唯有‘死’，才能斬斷最直接的追索。我已安排妥當，三具身形與酥酥、春蘭、秋菊相仿的女屍，一具男屍充作車伕，衣物配飾皆會仿製妥當。那輛馬車，也會是類似的青篷車。”
他看向兒子，“此事需萬分機密，參與之人必須絕對可靠，事後立刻遠遁。”
蘇紀之重重點頭，眼中閃過一絲痛色，但更多的是決斷：“兒子明白。為了酥酥能真正安全，這一步，必須走。”
縱然此法對得知“死訊”的親人何其殘忍，但比起酥酥被找回宮中可能麵臨的莫測命運，這短暫的“死彆”之痛，必須承受。
次日，一場“意外”在落雁峽發生了。有樵夫和行商報案，稱見到一輛馬車失控墜入深澗。
地方衙役費力下到穀底，隻見到摔得支離破碎的車廂和幾具被野獸啃噬、又被山石水流衝擊得麵目全非的屍首。
殘存的衣物碎片中，依稀可辨是女子衣衫，還有一枚未被完全沖走的、製式簡單的銀簪，以及一個屬於宮中低等太監的腰牌殘塊。
訊息層層上報，因涉及可能離宮的宮眷，很快便呈報到了禦前。
禦書房。
曆千撤正對著牆上巨大的輿圖出神，手指無意識地在江南區域劃過。
夜影昨夜回報，出宮車伕如泥牛入海，毫無蹤跡，這本身就已極不尋常。他心中的不安與焦灼如同野火燎原，幾乎要燒儘他的理智。
就在此時，沈高義白著臉，幾乎是跌撞著進來，撲通跪倒，聲音發顫：“皇……皇上……京兆尹急報……落雁峽……發現墜崖馬車，車內……車內有幾具屍首，其中……其中女子衣物碎片，疑似……疑似蘇……”
“哐當！”曆千撤手邊的硯台被猛地掃落在地，濃黑的墨汁濺了他一身。他猛地轉身，死死盯著沈高義，臉色在瞬間褪儘血色，嘴唇微微顫抖，聲音卻異常尖利：“你說什麼？……你再說一遍？！”
沈高義以頭搶地，泣聲道：“皇上節哀……京兆尹報，疑似蘇答應車駕墜崖，人……人已殞命……”
“不可能！”曆千撤厲聲嘶吼，一把揪住沈高義的衣領將他提起，赤紅的雙目彷彿要滴出血來。
“絕不可能！她不會死！她怎麼能死？！假的！定是假的！”
他猛地推開沈高義，踉蹌著就要往外衝，“備馬！朕要親自去驗看！”
“皇上！皇上保重龍體啊皇上！”沈高義爬著抱住他的腿，“那山澗險峻，屍身已不堪……皇上萬金之軀，豈可親臨那般汙穢之地啊！”
“滾開！”曆千撤一腳踢開他，狀若瘋魔，“朕要親眼看到！不可能是蘇酥！不可能！”
他胸口劇烈起伏，一股腥甜猛地湧上喉頭，“噗——”地一聲，竟真地噴出一口鮮血，點點殷紅濺在明黃的龍袍和前襟，觸目驚心。
“皇上——！”沈高義和殿內宮人嚇得魂飛魄散，蜂擁而上想要攙扶。
曆千撤卻用手背狠狠擦去嘴角血跡，眼神狠戾如受傷的孤狼：“朕冇事！備馬！立刻！”
那口血彷彿抽空了他部分虛浮的躁動，剩下的是更加冰冷而偏執的決心。
落雁峽穀底，氣氛凝滯。被緊急清理出的略平整的空地上，白布蓋著幾具殘缺的屍身。
濃重的腐敗氣息與山澗水汽混合，令人作嘔。京兆尹及一眾官員戰戰兢兢地跪在一旁。
曆千棄一步步走近，腳步沉重。沈高義想替他掀開白布，被他一把推開。他親手，顫抖著，掀開了蓋在居中那具女屍臉上的殘布。
麵目全非，腫脹腐爛，確實無法辨認。衣物是粗糙的，但顏色樣式有幾分相似，那枚銀簪也靜靜躺在旁邊。
一切似乎都在指向那個他最恐懼的結果。
然而，就在那一片令人窒息的絕望即將淹冇他時，他的目光如同鷹隼般銳利地掃過屍體裸露出的手腕、脖頸等未被完全損毀的皮膚。
冇有……那顆他曾在纏綿時於她右手虎口附近細細親吻過的、極淡的、形如小米的紅痣！
那是她早年不慎被熱油濺到留下的細微疤痕，平日幾乎看不見，隻有離得極近，或在某種特定光線下才能察覺。他曾笑稱那是她的“硃砂記”。
他又猛地抓起屍體的手，手指纖細，但指甲形狀、指關節的細微紋路……不對！全都不對！這雙手，冇有她常年習練繡工留下淡淡的特定薄繭分佈，也冇有她無名指內側那處幾乎微不可察的舊針痕！
更重要的是，這具屍體給人的感覺……僵硬、陌生，冇有一絲一毫屬於“蘇酥”的鮮活氣息。
哪怕麵容儘毀，一個人留在身體上的細微印記和感覺，是難以完全偽造的。
曆千撤緩緩直起身，方纔幾乎將他擊垮的恐慌和劇痛，如同潮水般迅速退去，取而代之的是一種冰冷的、近乎暴怒的清明，以及更深切的後怕。
她冇死！這不是她！好一招金蟬脫殼！好一個李代桃僵！
他鬆開手，任由那殘布落下，蓋回那可怖的容顏上。
轉身，麵沉如水，對跪了一地的官員吐出冰冷的話：“仔細收斂，按律處置。”然後，不再看那“現場”一眼，大步離開。
回到禦書房，壓抑的怒火與一種被愚弄的屈辱感灼燒著他的五臟六腑。
他屏退所有人，獨自站在窗前，良久，猛地一拳砸在堅硬的紫檀木窗欞上，木屑刺入手背，滲出血珠，他卻渾然不覺。
“沈高義。”
“奴纔在。”
“傳朕口諭，”曆千撤的聲音平靜得可怕，卻蘊含著駭人的風暴，“今日落雁峽之事，對外宣稱蘇答應不幸罹難，稍後以嬪位禮製發喪。但對內，”
他轉過身，眼中寒光凜冽，“給朕繼續找！加派人手，擴大範圍，生要見人，死……朕要見到真正的屍！找不到，相關人等，提頭來見！”
“是……是！”沈高義冷汗涔涔，連滾爬爬地下去傳令。
“夜影。”曆千撤對著空氣道。
黑影浮現：“陛下。”
“連死屍都備好了，時間掐得如此精準，且深知宮中妃嬪離宮大致時辰與路線，卻不知酥酥手上那隻有近身宮女才清楚的細微舊疤……”
曆千撤緩緩踱步，思路在極度的情緒波動後反而異常清晰，“此非宮內人所為。有此能力、動機，且會如此不惜代價護她周全的……隻有蘇家。”
他閉上眼，複又睜開，裡麵情緒複雜：“你親自去一趟蘇府。問蘇沐風、蘇紀之，蘇酥下落。記住，”他特意強調，聲音艱澀，“不可用刑，不可傷他們分毫。他們……是酥酥的父兄。”
若傷了他們，以她那執拗的性子，若知道了，恐怕今生都不會再原諒他。
夜影領命而去。
然而，蘇府之行，並未得到曆千撤想要的答案。
夜影回報，去到蘇府蘇沐風已聽聞女兒“墜崖身亡”的噩耗，當場老淚縱橫，悲痛欲絕，反覆追問細節，狀若瘋癲。
蘇紀之則是赤紅著眼，拳頭捏得咯咯作響，揚言要親自去落雁峽檢視，被府中下人拚死攔下。
而蘇夫人唐氏，更是聽到訊息便慘叫一聲，直接暈厥過去，府中一陣忙亂請醫。
整個蘇府沉浸在真實的、巨大的悲痛之中，毫無作偽痕跡。
蘇沐風拉著夜影的手，涕淚交加：“夜影大人，皇上……皇上一定要為我那苦命的酥兒做主啊！她好好的怎麼會墜崖？是不是有人害她？是不是莊家？皇上……”
其情其景，連冷硬如夜的影衛，都微微動容。
曆千撤聽完夜影一絲不苟的彙報，沉默了很久。蘇家表現無懈可擊。要麼，他們真的不知情，那具屍體或許真是意外？
不，他立刻否定了這個念頭，那屍體絕非蘇酥。要麼，蘇沐風的心機與演技，已然深到了連喪女之痛都能模擬得以假亂真的地步。
他更傾向於後者。
“江南……”曆千撤的手指無意識地在案上敲擊，“蘇夫人唐氏，出身江南唐家。酥酥若想徹底隱匿，江南是她最可能去，也最容易得到庇護的地方。”
他立刻下令，派出另一隊精乾人手，持密令前往江南，暗中查訪唐家及其相關產業，尋找任何關於年輕陌生女子投靠的蛛絲馬跡。
時間一天天過去。落雁峽“蘇嬪”的“葬禮”舉行，後宮之中，有人唏噓，有人暗喜，很快便被新的風波所掩蓋。
唯有皇帝，看似恢複了正常，甚至更加勤於政務，尤其是雷厲風行地處理西南戰事善後，揪出軍中蠹蟲，論功行賞，穩定軍心。
但沈高義卻看得清楚，皇上吃得極少，眼下的青黑日益濃重，批閱奏章時常常突然怔忡出神。
太後聞訊前來勸慰，曆千撤恭敬聽著，卻眼神空茫，顯然未入耳。
他像一架繃緊到極致的弩機，全靠處理不完的朝政和暗中尋人的執念支撐著，不敢有片刻停歇，因為一旦停下，那噬心的恐慌與空虛便會將他吞噬。
莊妃在這期間繼續作亂，謀害舒嬪“皇嗣”，被查出。且證據確鑿，繼而牽出寧王世子案的更多線索。
曆千撤毫不手軟，下令徹查。莊妃被廢為庶人，打入冷宮。順藤摸瓜，莊士傑通敵賣國、構陷蘇家的罪行也漸次浮出水麵。
曆千撤早有準備，鐵腕之下，莊士傑被斬首，莊府被抄家，黨羽清洗。朝堂為之震肅。
塵埃落定，他坐在高高的龍椅上，接受百官朝拜，心中卻是一片荒蕪。
莊家倒了，潛在的威脅去除了一個，可他想與之分享這份“勝利”、想告訴她“朕為你出氣了”的那個人，卻依舊杳無音信。
江南的搜尋毫無進展，唐家並無異樣，蘇酥彷彿一滴水彙入了浩瀚的江南煙雨，徹底消失了。
他開始時不時地“消失”。有時是半日，有時是一整天。沈高義知道，皇上是換了常服，親自帶著幾個絕對心腹，在京城周邊，或根據一些極其微末、甚至可能是臆想的線索，去往更遠的地方尋找。
他會長時間站在一些普通的客棧、碼頭、路口，望著來往的行人，眼神梭巡，帶著渺茫的希望和更深的失望。
每次無功而返，他的沉默就更深一分，周身的寒氣也更重一層。
他幾次召見蘇沐風，或詢問政務，或賞賜撫慰，言語間總會不經意地提起蘇酥的舊事，仔細觀察蘇沐風的反應。
蘇沐風每次都是恰到好處的悲痛、懷念，以及對他關懷的感激，無懈可擊。
禦書房的燈，常常亮至天明。案頭堆積的奏摺後麵，壓著一幅他親手畫的、未完成的女子小像，隻有寥寥幾筆勾勒出的輪廓和一雙眼睛。
那雙眼睛，他畫了又改，改了又畫，卻總覺得畫不出她最初望向他時，那璀璨如星、滿是依戀的光彩。
最終，他隻是將筆擱下，任由那未完成的畫像浸在昏黃的燈光裡。
他找不到她。
但他從未放棄。
尋找，成了他帝王生涯中，一項沉默而固執的日常，如同呼吸。
朝堂之上，他是乾綱獨斷的君王；深宮之內，他是日漸沉默的孤家寡人；而在他不為人知的心裡，那個空缺的位置，始終為那個決絕離去的女子保留著，帶著悔，帶著痛，帶著不曾熄滅的、近乎執唸的火焰。
江南的春色，年複一年，綠了芭蕉，紅了櫻桃。而那場精心策劃的“死亡”背後，真正的生機，正在遙遠的山水之間，悄然生長。