晨霧像摻了水的牛乳，濃得化不開，將陳氏塢堡的夯土城牆暈成一團青灰輪廓。陳長田攥著石磨木柄的手已經沁出熱汗，他才十三歲，身形還冇長開，推起磨盤時腰桿得使勁繃著，每轉一圈，磨齒碾過黃豆的“咯吱”聲就會刺破清晨的寂靜。
“加把勁，城門卯時開，得趕在鎮上糧行開門前到。”於木的聲音從磨盤另一側傳來，常年打獵的臂膀結實得像老槐樹的枝椏，握著磨杆的手背上青筋凸起。旁邊於林也跟著發力，他是二弟，比於木矮些，卻更靈活，時不時往磨眼添一瓢泡脹的黃豆，乳白色的豆漿順著磨盤縫隙往下淌，滴進陶缸裡泛起細密的泡沫，豆香混著水汽飄滿了小院。
灶房的煙囪已經升起嫋嫋青煙，趙小草正蹲在灶前添柴，火光映得她臉頰發紅。粗麻製的裲襠衫洗得發白，腰間繫著根布帶勒出纖細的腰肢。聽到磨盤聲慢了，她掀開灶上的陶鍋蓋，騰起的熱氣裡飄出雜糧粥的香氣：“於兄弟，大郎，先喝碗熱粥墊墊，我再烙幾塊餅，揣著路上吃。”
陳李氏坐在堂屋門檻上搓麻線，她穿著件漿洗得發硬的粗布衫裙，頭髮挽成簡單的盤桓髻，隻用一根骨簪固定。看著三個推磨的身影，嘴裡不停叮囑：“路上看緊些豆腐，近來流民越來越多，塢堡西頭昨天就闖進來兩個餓瘋了的，被部曲打跑了。賣完趕緊換粟米，鹽巴也快冇了，順帶買些麻線回來，我這布還差半匹就能交貨了。”
李蓮端著陶碗從灶房出來，她把碗遞到三人手裡，
天剛矇矇亮時，三缸豆腐終於壓製成型。於木和於林抬著沉重的豆腐板往獨輪車上放，陳長田仔細檢查著車軸，車鬥裡鋪著乾淨的麻布，豆腐塊碼得整整齊齊，上麵蓋著濕布保濕。陳李氏又塞給陳長田一個粗布包，裡麵是兩塊麥餅和一小罐鹹菜，還有幾個用細麵烙的饢：“這饢抗餓，中午你們分著吃。”
塢堡的城門剛“吱呀”打開一條縫，守門的部曲揉著眼睛打量他們：“又是去賣豆腐？最近不太平，早去早回。”於木連忙點頭，摸出半塊豆腐遞過去：“張大哥，嚐嚐鮮，剛做的。”家丁接過豆腐放進自己粗瓷碗裡，揮揮手放他們出了城。
出塢堡的路是土路，晨露打濕後泥濘難行，獨輪車的輪子碾過，留下兩道深深的轍痕。三人輪換著推車，於木力氣大，在前頭拉著車繩，陳長田和於林在後麵推，腳步匆匆。路邊的荒草長得比人高，風一吹就沙沙作響，於木總覺得草裡藏著人，握緊了腰間彆著的短刀——那是阿耶於大柱給的，獵戶用的短刃，能防身。
走到離鎮上還有二裡地的破廟旁時，突然從廟門後竄出五個身影，個個衣衫襤褸，頭髮散亂地粘在臉上，手裡攥著木棍和石塊，眼神裡透著餓極了的凶光。為首的漢子顴骨高高凸起，嘴脣乾裂出血，沙啞著嗓子喊：“站住！把吃的留下！”
於木趕緊把車往身後藏，將陳長田和於林護在身後：“我們是陳氏塢堡的部曲，求各位高抬貴手。”他常年打獵，身上帶著股煞氣，可架不住對方人多，而且都是餓紅了眼的流民，根本不講道理。
“少廢話！要麼留東西，要麼捱揍！”一個流民舉著石塊就衝了過來，於林眼疾手快，揮起挑豆腐的扁擔擋住，石塊“哐當”一聲砸在扁擔上，震得他手臂發麻。瞬間，幾個流民就圍了上來，木棍和石塊雨點般落下，於木和於林奮力抵抗，陳長田死死護著豆腐車，生怕豆腐被砸壞——這可是全家一天的指望，砸了就冇糧吃了。
於林的胳膊很快被木棍砸中，疼得他齜牙咧嘴，手裡的扁擔也鬆了勁。為首的流民趁機撲向豆腐車，伸手就要去掀蓋布。就在這時，破廟裡突然衝出一個身影，手裡攥著一根粗壯的棗木棍，二話不說就朝著流民後背砸去：“住手！以多欺少算什麼本事！”
那人身形瘦削，穿著件破爛不堪的褲褶，褲腳用布條胡亂綁著，頭髮裡還沾著草屑，臉上滿是灰塵，隻有一雙眼睛清亮得很。他動作利落，一棍子就把那個要掀豆腐的流民打得踉蹌後退，緊接著揮舞著木棍左擋右防，專挑流民的手腕、膝蓋等薄弱處打，冇一會兒就有兩個流民被打得哭爹喊娘。
流民們冇想到會有人突然幫忙，愣了一下。為首的漢子惱羞成怒：“哪裡來的乞丐，也敢多管閒事！”說著就帶著人轉向那個乞丐。