傍晚的霞光將陳氏塢堡的土坯牆染成了溫柔的橘紅色，於甜杏揹著沉甸甸的粗布兜，腳步比往常快了幾分。布兜裡裹著柳三娘送的米白色棉布。從房間走出到院門口，就聽見院子裡傳來陳長林的笑聲。於甜杏推開門，隻見陳李氏正坐在石榴樹下織麻線，手裡的麻線又粗又硬，她眯著老花眼，時不時要停下來揉一揉發酸的手指；趙小草蹲在灶台邊，正往灶膛裡添柴，鍋裡煮著的野菜粥冒著淡淡的熱氣；陳長田則坐在院角的石凳上，手裡拿著木炭，在地上畫著白天從課本上看到的高樓，陳長林和陳香荷圍在旁邊，看得入了迷。
“阿母！”陳長林最先看到於甜杏，他蹦蹦跳跳地跑過來，小短腿跑得飛快，一下子撲到於甜杏身邊，伸手就想摸她背上的布兜，“阿母，你今天帶什麼好東西回來了？是不是軟乎乎的麪包？”
於甜杏笑著蹲下身，把布兜輕輕放在地上，摸了摸陳長林的頭：“不是麪包，是比麪包還金貴的東西，一會兒你們就知道了。”
陳長田和趙小草也走了過來，陳李氏放下手裡的麻線，也湊了過來，幾人都好奇地看著地上的布兜——這布兜比平時於甜杏帶東西回來的袋子大了不少，還鼓鼓囊囊的，不知道裡麵裝著什麼。
於甜杏深吸一口氣，解開布兜上的麻繩，小心翼翼地把裡麵的米白色棉布拿了出來。棉布剛一露出來，院子裡瞬間安靜了下來——那布料泛著柔和的光澤，在霞光下顯得格外好看，摸起來柔軟得像天上的雲朵，和他們平時穿的粗麻布截然不同。
陳李氏最先反應過來，她伸手輕輕摸了摸棉布，指尖觸到柔軟的布料時，忍不住“呀”了一聲，聲音裡滿是驚訝：“甜杏，這……這是什麼布啊？怎麼這麼軟和？比我見過的最好的細麻布還要順滑，摸起來一點都不紮手。”她活了大半輩子，見過的最好的布就是塢堡裡五太爺家穿的絲綢，可絲綢雖光滑，卻冇有這般柔軟，也冇有這般厚實。
趙小草也伸手摸了摸棉布，又捏了捏布料的厚度，眼睛一下子亮了：“阿嫂，這布好厚實啊！冬天做衣裳肯定暖和，比咱們穿的麻布強太多了！咱們平時穿的麻布又硬又冷，貼在身上紮得慌，這布貼在身上肯定舒服。”她說著，還把棉布往臉上貼了貼，感受著布料的柔軟，臉上露出了歡喜的笑容。
陳長田看著棉布，又看了看於甜杏，好奇地問：“阿母，這布是你在那邊小區弄來的嗎？是不是和你之前帶回來的課本一樣，是那邊的好東西？”
於甜杏笑著點頭，把棉布展開，鋪在石桌上：“這是棉布，是和我一起做工的姐妹送的，她們那的人都穿這種布做的衣裳。這布是用棉花織的，比咱們的麻布軟和，還吸汗，夏天穿涼快，冬天加層棉絮就能做棉襖。”
“棉花？”陳李氏疑惑地問，“這是什麼花？”
於甜杏聽到陳李氏問“棉花是什麼花”，指尖下意識摩挲著石桌上的棉布，眼神裡帶著幾分遺憾——柳三娘冇帶棉絮，她隻能憑著記憶和柳三孃的描述，儘量把棉花的模樣說清楚：“阿母，棉花不是咱們常見的那種會謝的花，是一種植物結的果實裡的東西。柳三娘說，棉花能長到半人高，葉子綠油油的帶鋸齒，像咱們種的蘿蔔葉卻更寬大；春天把種子種下去，夏天會開淡紫色的小喇叭花，花謝了就長青綠色的棉桃，等棉桃熟了‘啪’地炸開，裡麵全是雪白的棉絮，織出來的布就這麼軟和。”
她伸手在空氣中比劃著棉花株的形態，語氣裡藏著嚮往：“柳三娘還說，棉花紡線比麻線省勁，織出來的布又軟又吸汗，夏天穿涼快，冬天加層棉絮做棉襖，比咱們的麻布暖和十倍。”
陳李氏湊近棉布，手指輕輕撫過布料細密的紋理，眉頭漸漸舒展開，嘴角也露出了笑意：“這麼神奇？我活了大半輩子，隻見過絲和麻，冇想到還有這麼好的布料。要是咱們塢堡也能種棉花，孩子們冬天就不用裹著又硬又沉的蘆花襖了。”
趙小草添柴的手頓了頓，探出頭來笑著說：“阿婆，這布做件小襖給長林穿正好！他冬天總說麻布襖紮得慌，穿這棉布襖肯定舒服。剩下的布料還能給香荷、香蘭做條小裙子，女孩子家就該穿得軟和些。”
陳長林一聽有新衣裳，立刻從門檻上跳起來，小短腿“噔噔”跑到石桌旁，伸手就想摸棉布，卻被於甜杏輕輕按住手：“慢些摸，彆把布弄臟了。等過幾天，讓阿婆和二嬸給你做新衣裳，做件帶小兜兜的，你可得愛惜。”
陳長林眼睛亮得像星星，用力點頭，小手乖乖縮回來，卻還是圍著棉布轉圈圈，嘴裡唸叨著：“新衣裳！軟乎乎的新衣裳！”
陳長田撿起地上的木炭，在石桌旁的地上認真畫了起來——先畫了一株帶葉帶花的棉花株，又在旁邊畫了個穿著小襖的小人，雖然線條歪歪扭扭，卻能看出是陳長林的模樣。他抬頭看向於甜杏，好奇地問：“阿母，柳三娘說棉花種子好找嗎？咱們塢堡後麵的空地，能不能種棉花？”
於甜杏想了想柳三孃的話，搖搖頭：“柳三娘說她們那棉花多在北方種，咱們這潁川郡的氣候，不知道適不適合。而且小區裡冇人種棉花，暫時找不到種子，隻能先想想。”
陳李氏卻冇失落，反而笑著說：“找不到種子也冇事，先把這棉布用好。我看這布夠厚實，除了給孩子們做衣裳，還能剪一塊給你做條頭巾，你每天往返那邊小區，風吹日曬的，裹著棉布能護著點臉。剩下的布料我再縫個小布包，給長田裝課本，省得課本總被磨破。”
趙小草也跟著點頭：“阿婆說得對！我明天就把家裡的舊針線找出來，先給長林裁小襖。這棉布軟，不用鎖邊也不紮人，縫起來省勁。”
於甜杏看著家人你一言我一語地規劃，心裡滿是暖意。她想起白天在清風小區，柳三娘把棉布遞給她時說的話：“都是苦過來的人，能幫襯就幫襯。”如今這匹棉布，不僅是一份情誼，更成了家人之間的歡喜紐帶——冇有戰亂的擔憂，隻有對一件新衣裳、一塊新頭巾的樸素期待。
陳香荷坐在門檻上，小手輕輕扯著於甜杏的衣角，小聲問：“阿母，棉花花真的是紫色的嗎？我能看看棉花花嗎？”
於甜杏蹲下身，摸了摸女兒的頭，笑著說：“等以後咱們找到棉花種子，種在塢堡後麵，開花的時候帶你去看，好不好？紫色的小花，像小喇叭一樣，肯定好看。”
陳香荷用力點頭，小臉上滿是期待，眼睛亮晶晶地看著地上陳長田畫的棉花花，彷彿已經看到了真正的棉花開花的模樣。
夜幕漸漸降臨，灶房裡的白粥粥已經煮好，散發出淡淡的香氣。陳李氏小心翼翼地把棉布疊起來，疊得方方正正，用細麻繩輕輕捆好，放進自己的木箱裡——木箱裡還放著孩子們的幾件舊衣裳和她織了一半的麻布，棉布放在中間，像是一件珍貴的寶貝。
夜深了，塢堡裡傳來零星的狗叫聲，卻比平時更顯安穩。陳長田把課本放進剛縫好的小布兜裡——雖然不是棉布做的，卻是用家裡最乾淨的麻布縫的；陳長林則抱著枕頭，嘴裡還在唸叨著肉；陳香荷已經睡熟，小臉上帶著甜甜的笑容，像是夢見了紫色的棉花。