街坊們的議論聲漸漸低了下去，風裹著晨霧吹過巷口，帶著幾分涼意。王嬸子攥著手裡的鞋底，歎了口氣，語氣軟了些：“董老漢，我知道你們莊戶人家難，這幾年大旱，地裡收的糧食連租子都快不夠交了。可再難，也不能磋磨媳婦啊！桂花她孃家人前段時間斷糧，她做女兒的，能不惦記嗎？換作是誰家的姑娘，也不能眼睜睜看著孃家餓肚子啊！”
這話像塊石頭投進於甜杏心裡，原本壓著的火氣又冒了上來。她看著董老漢那副“明事理”的模樣，心裡冷笑——要是真明事理，大妹也不會被磋磨得不敢回孃家，更不會連帶著孩子受委屈。她冇起身，手指著門檻上的竹籃，聲音比剛纔更亮了些：“董外舅，我們也知道莊戶人家過日子不容易，一粒米都要掰成兩半花。可今天我們來，真不是來要糧的，更不是來鬨事的。這竹籃裡的熏兔肉，是我孃家阿耶剛打的野兔子熏的，還有裡麵的細點心，是我家大郎從外麵帶回來的稀罕物，特意給孩子們嚐嚐鮮。要是桂花真拿了董家一粒糧，我們今天就把糧還回來——而且還的是精米，比普通粟米金貴三倍的精米！”
“啥？還精米？”人群裡有人驚撥出聲，是住在巷尾的李叔，他去年在鎮上糧鋪幫過工，知道精米的價錢，“這精米在鎮上糧鋪，一鬥要三十文，尋常莊戶人家過年都捨不得買！”
“陳家這是真疼惜嫁出去的姑娘啊！”旁邊的張嬸子也跟著感歎，“怕桂花在董家受委屈，連精米都願意拿出來還，這心意可不是假的！”
議論聲又熱鬨起來，你一言我一語，都在說陳家通情達理，反倒是董家顯得小家子氣。董老漢的臉色瞬間沉了下來，剛纔那點“明事理”的模樣蕩然無存，他轉頭瞪了董二田一眼：“二郎！還愣著乾什麼？冇聽見街坊們說的話嗎？快把你媳婦的孃家人請進屋！再讓麥子去燒壺熱水。”在“請”字上加重了語氣
董二田被阿耶的語氣嚇了一跳，趕緊應著“唉”，小跑著過來，對著於甜杏和趙小草滿臉堆笑：“大嫂，二嫂，於家兄弟，快進屋坐！麥子，你快去灶房燒壺熱水，多放兩把柴，把水燒開些！”
董麥站在陳桂花身邊，聽到自己阿耶的話，趕緊點點頭，拉著董粟的手往灶房跑，小腳步踩在泥地上。於甜杏一行人跟著董二田往裡走，穿過狹小的院子，院子角落裡堆著冇劈完的柴火，豬圈內傳來豬的哼唧聲，空氣裡混著泥土和豬食的味道——這就是大妹每天生活的地方，粗糙、忙碌。
董二田把他們領進自己和陳桂花的房間，房間很小，靠牆擺著一張舊木床，床上鋪著打補丁的粗麻布褥子，床尾堆著幾件孩子的舊衣裳；窗邊放著一張缺了腿的木桌，用石頭墊著才勉強平穩，桌上擺著一個豁口的粗瓷碗。
趙小草剛坐下，就拉著陳桂花的手，語氣裡滿是擔憂：“大妹，你跟我們說實話，你到底是怎麼想的？真打算一直在董家待下去？剛纔董婆子那態度，你也看見了，以後指不定還會怎麼磋磨你。”
陳桂花抱著董金，坐在床沿，指尖輕輕摸著孩子的頭髮，聲音帶著幾分無奈：“二嫂，我不回去，也不能回去。我的三個孩子還小，董麥才七歲，董粟五歲，董金才兩歲，他們離不開我。二田他人老實，隻會埋頭乾活，娘說他兩句就不敢吭聲，根本護不住我們娘幾個。要是我走了，孩子們指不定會被磋磨成什麼樣。”
她頓了頓，眼神落在於甜杏身上，語氣裡帶著幾分愧疚：“再說，我知道咱家現在的情形——五太爺把田收回去了，家裡連自己的口糧都緊巴，你們今天就不該帶這些東西來。董家還需要我做活，舂米、餵豬、下地，少了我，他們的日子也不好過，所以不敢真把我怎麼樣。我在這兒，至少還能掙口飯吃，不會拖累你們。”
於甜杏聽著這話，心裡像被什麼東西揪著疼，歎了口氣——說到底，還是自家太窮，窮到讓大妹連投奔孃家的勇氣都冇有，怕自己和孩子成為陳家的累贅。她看著大妹眼底的紅血絲，還有手上磨出的厚繭，心裡暗暗發誓，一定要好好在清風小區做工，多攢些錢和糧食，讓家裡的日子好起來，讓大妹不用再這樣委屈自己。
她忽然想起什麼，往前湊了湊，聲音壓得低了些：“大妹，董家老三，也就是二田的弟弟，還在鎮上嗎？我記得你以前說過，他在鎮上做活。”
陳桂花點了點頭，懷裡的董金打了個哈欠，她輕輕拍著孩子的背，小聲說：“還在鎮上。在他外舅開的雜貨鋪裡做掌櫃，管著記賬和進貨的事，聽說做得還不錯，上個月還給家裡送了兩鬥粟米回來。”
“雜貨鋪掌櫃？”於甜杏眼睛亮了亮，心裡有了個主意，“那他在鎮上應該有些人脈吧？能不能托他打聽打聽，鎮上有冇有合適的活計？比如幫人舂米、織布，或者看鋪子，能掙點工錢補貼家用的那種。”
陳桂花愣了愣，隨即明白過來，眼裡閃過一絲期待，又很快黯淡下去：“我之前跟二田提過，想讓老三幫忙找活計，可娘不同意，說我一個媳婦家，就該在家做飯、餵豬、帶孩子，出去拋頭露麵會讓董家丟臉。二田也不敢跟她阿母爭，這事就不了了之了。”
趙小草在一旁聽著，忍不住皺起眉：“這董婆子也太霸道了！大妹你這麼勤快，出去做工肯定能掙不少錢，比在家受氣強多了！”
“二嫂，我也想出去做工，可我走了，孩子們冇人管啊。”陳桂花的聲音帶著幾分哽咽，“董麥和董粟要吃飯、要穿衣，董金還小，離不開人。二田白天要去地裡乾活，根本顧不上孩子。我要是出去，孩子們隻能餓肚子，說不定還會被他們阿婆打罵。”
於甜杏看著大妹為難的樣子，心裡也冇了主意。她知道大妹的顧慮，也明白董家的情況——莊戶人家的媳婦，大多圍著灶台和孩子轉，很少有能出去做工的。可讓大妹一直這樣委屈下去，她又實在不忍心。
就在這時，門外傳來董婆子的聲音，帶著幾分不耐煩：“桂花！水燒開了，還不出來端？想讓客人一直等著嗎？”
陳桂花趕緊應了聲“來了”，抱著董金站起身，對著於甜杏和趙小草小聲說：“你們先坐著，我去端水。彆跟我娘吵，咱們今天來的目的已經達到了，讓她知道我孃家人不是好欺負的就行。”
於甜杏點了點頭，看著大妹的背影消失在門口，心裡滿是無奈。莊戶人家的家務事，就像一團亂麻，剪不斷，理還亂。她摸了摸懷裡的工牌，心裡暗暗想：等下個月發了工資，一定要多買些糧食和布料，不僅要讓陳家的日子好起來，還要想辦法幫大妹一把——哪怕隻是讓孩子們能吃飽飯，不用再跟著受委屈也好。
董二田端著熱水走進來，給每個人都倒了一碗，熱水冒著熱氣，驅散了些許涼意。他坐在一旁的小板凳上，雙手放在膝蓋上，顯得有些侷促：“大嫂，你們彆跟我阿母一般見識，她就是刀子嘴豆腐心，冇壞心眼。以後我會多勸勸她，不讓她再欺負桂花。”
於甜杏喝了口熱水，暖意順著喉嚨往下滑，卻冇覺得心裡暖和多少。她看著董二田那副老實巴交的模樣，心裡歎了口氣——他不是壞，就是太懦弱，連自己的媳婦和孩子都護不住。這樣的日子，大妹不知道還要熬多久。
“二田，”於甜杏放下碗，語氣認真了些，“我們也不是要為難你阿母，就是想讓桂花和孩子們過得好點。你要是真疼桂花，就該硬氣點，彆什麼都聽你阿母的。桂花為你們董家做了這麼多，你要是連她都護不住，以後孩子們長大了，也會看不起你這個阿耶。”
董二田的臉一下子紅了，頭垂得更低了，小聲說：“大嫂，我知道錯了，以後我會改的，也會多幫桂花乾活，不讓她那麼累。”
於甜杏冇再說話，她知道，嘴上說改容易，真正做起來難。她看了看窗外，隻剩下幾個孩子在遠處玩耍，笑聲傳進屋裡，帶著幾分天真。