於甜杏在於家村隻待了一個時辰就往回趕——心裡記掛著陳家的老老小小。臨走前，趙氏硬是把半隻熏兔肉塞進她布兜，又叮囑她“路上小心，有空常回來”，於甜杏應著，拉著陳長地的手，一步三回頭地出了村。
回程的路比來時輕快不少。陳長地懷裡揣著外婆給的野栗子，硬殼揣在衣兜裡硌得慌，卻寶貝得不肯鬆手。走幾步就掏出一顆，用牙咬開硬殼，把泛著甜香的栗子仁塞進嘴裡，小臉上滿是滿足，連腳步都變得輕快。路過鬆樹林時，他突然指著樹梢上的鳥窩，拉著於甜杏的衣角喊：“阿母，你看！外婆家的大富哥會爬樹掏鳥蛋，上次他還掏了個帶花紋的蛋，說能孵出小野雞！下次我也要學，掏了蛋給阿婆煮著吃！”嘰嘰喳喳的模樣，像隻剛出窩的小麻雀，讓於甜杏一路上緊繃的神經也放鬆了不少，忍不住笑著揉了揉他的頭：“好，等你再長高點，讓大舅教你。”
回到陳家院時，日頭剛過正午，院子裡靜悄悄的，隻有石榴樹的葉子被風吹得“沙沙”響，投下細碎的光斑。於甜杏輕輕推開院門，就見陳李氏坐在石榴樹下編草鞋，枯黃的稻草在她手裡翻飛，手指靈活地穿梭，很快就織出一截帶著細密紋路的鞋幫；陳大湖則靠在旁邊的竹椅上，臉色比早上好了些，不再是之前的蠟黃，多了點血色，正坐在院中石凳上，手裡捏著根細樹枝，在地上畫著歪歪扭扭的格子——大概是在琢磨開墾荒地的事，想種些豆子和蔬菜。
“阿母，小叔，我們回來了。”於甜杏快步走上前，把布兜裡的熏兔肉遞到陳李氏麵前，布兜一打開，鬆木燻烤的肉香瞬間飄了出來，“這是我阿母給的，用鬆枝熏了三天，聞著就香，晚上給孩子們燉了補補，讓他們也解解饞。”
陳李氏放下手裡的草鞋，接過兔肉湊到鼻尖聞了聞，眼裡瞬間亮了——這年月，肉比糧食金貴，半隻熏兔肉夠全家吃好幾頓了。她小心地把兔肉放在石桌上，又用粗麻紙蓋好，生怕蒼蠅叮了，才轉頭看向於甜杏，眉頭輕輕皺起：“小草和長田還冇回來？去董家來回也就一個時辰的路，這都快兩個時辰了，彆是遇到啥麻煩了吧？董婆子那個人，向來刻薄，上次大妹回孃家，她就站在門口指桑罵槐。”
“應該不會，許是大妹留他們說話，耽擱了。大妹好久冇見長田，肯定有好多話要問。”於甜杏嘴上安慰，心裡卻也有些擔憂。董婆子的刻薄她早有耳聞，趙小草性子軟，陳長田又年紀小，真要是被刁難了，怕是連反駁的話都說不出來。她轉頭看向站在旁邊的陳香荷，趕緊轉移話題：“香荷，咱們趁著這會兒冇事，把家裡再拾掇拾掇。灶房的灶台沾了不少灰，早上熬粥濺的米湯都結了痂；孩子們換下來的臟衣服也堆在盆裡，正好井水曬了一上午，不涼，洗了正好能曬乾。”
“哎！”陳香荷脆生生應下，轉身往柴房跑，很快就抱出掃帚和抹布，還特意拿了塊新拆的粗麻布——這是於甜杏上次從清風小區帶回來的舊衣服改的，布料比家裡的破布細膩，擦東西更乾淨。於甜杏則端來那隻豁口的木盆，往裡麵倒了些井水，又從牆角的陶罐裡抓了把草木灰撒進去——草木灰泡水能去汙，是塢堡裡最常用的“皂角”，雖然不如小區的香皂好用，卻也能把衣服洗乾淨。
兩人分工利落，於甜杏紮進灶房擦鍋台。那隻豁口的瓦罐用了快十年，罐身上的油汙結了厚厚一層，黑黢黢的，看著就臟。她蹲在灶台前，膝蓋頂著灶台邊緣，用粗麻布蘸著草木灰水，一點一點地蹭，胳膊酸了就換隻手，指尖被粗糙的麻布磨得發紅，也冇停下，直到瓦罐露出原本的淺褐色陶色，摸上去光滑了，才滿意地放下麻布。剛把洗乾淨的碗筷擺進木櫃，就聽見院門口傳來“咚咚”的敲門聲，力道不輕，還伴著熟悉的呼喊：“阿姐！阿姐在家嗎？我是於木”
於甜杏心裡一喜，這聲音是大弟於木的！她趕緊擦了擦手上的水，快步迎出去。隻見大弟於木、二弟於林提著個布包站在門口，兩人都穿著打補丁的粗麻短褐，褲腳捲到膝蓋，腿上沾著泥點和草屑，顯然是剛從山裡回來，連衣服都冇來得及換。於木個子高些，皮膚黝黑，扛著布包的肩膀微微下沉，看到她，趕緊把布包往她懷裡塞：“阿姐，你上午咋帶那麼多好東西回孃家？我們和阿耶看著阿母打開布兜看到精米白麪時，手都抖了，阿耶特意讓我們把今早打的兔子給你送來，天不亮就進山設陷阱，才逮到這麼大一隻，還說你家裡孩子多，比我們更需要補身子，讓你彆總惦記孃家，自己多吃點。”
於林站在旁邊，性子比於木靦腆，話不多，卻從懷裡摸出個油紙包，油紙包被揣得溫熱，他小心翼翼地遞過來，聲音有些發緊：“阿姐，這是我上後山摘的野山楂，曬了半個月，乾乾的，給孩子們當零嘴。酸溜溜的，能開胃口，上次於二富吃了，連喝了兩碗粥。”
於甜杏接過布包，隻覺得沉甸甸的，打開一看，裡麵是一隻完整的野兔子，皮毛已經剝乾淨，肉質緊實，還帶著淡淡的血腥氣，兔子腿比陳長地的胳膊還粗。她眼眶瞬間就熱了，阿耶一輩子老實巴交，最疼她這個女兒，就算家裡也緊巴，有好東西總想著她。上次她回孃家，阿耶還偷偷塞給她一把曬乾的野兔肉，說“你帶著孩子們不容易，補補身子”。“讓阿耶費心了，這麼大的兔子，你們留著給於大富、於二富他們補身子多好，他們正是長個子的時候。”
“阿耶說了，家裡有我和二弟進山，餓不著。你們家孩子多，更需要。”於木說著，往院子裡掃了一眼，看到坐在石凳上的陳李氏，趕緊笑著打招呼，“嬸子，我們來看您了！阿耶阿母讓我們帶隻兔子，給孩子們嚐嚐鮮，也給您補補身子。”
陳李氏放下手裡的草鞋，笑著起身，往屋裡喊：“香荷，快倒兩碗水來，給你大舅、二舅解渴！跑了這麼遠的路，肯定渴壞了。”
“哎！”陳香荷趕緊從灶房端來兩隻粗瓷碗，碗沿雖然有些豁口，卻洗得乾乾淨淨，倒滿涼好的井水。於木、於林接過碗，“咕咚咕咚”喝了大半碗，才抹了抹嘴，坐在石凳上歇氣，額頭上的汗水順著臉頰往下流，滴在衣襟上，很快就暈開一小片濕痕。
陳長地、陳長山、陳長林幾個孩子聽到動靜，都從屋裡跑了出來，圍在於木、於林身邊，七嘴八舌地問：“大舅，你們進山遇到大野豬了嗎？是不是比圈養的老母豬還大？”“二舅，打獵是不是要拿弓箭？你會射箭嗎？”“什麼時候教我們爬樹掏鳥蛋啊？大富哥說他能爬到樹頂！”
於木被孩子們問得笑起來，伸手摸了摸陳長地的頭，手指蹭過孩子粗糙的頭髮，語氣帶著幾分寵溺：“下次進山帶上你，教你認陷阱，還教你辨野菜，不過你得先長高點，能扛動小鋤頭才行。”於林也跟著笑，從布兜裡摸出兩顆野栗子，遞給陳長林和陳長山：“拿著，甜的，慢慢吃。”
院子裡正熱鬨，突然傳來院門“吱呀”一聲響，聲音有些急促。眾人回頭一看，是趙小草和陳長田回來了。趙小草眼睛紅腫得像核桃，眼泡都腫了，臉上還帶著未乾的淚痕，走路時肩膀一抽一抽的，連手裡的布兜都拎不穩；陳長田跟在後麵，手裡的布兜空蕩蕩的，米顯然是送完了，可少年的臉色比趙小草還難看，嘴唇抿得緊緊的，拳頭攥得發白，指節都泛了青，顯然是憋了一肚子氣。
於甜杏心裡“咯噔”一下，不祥的預感瞬間湧上心頭，她趕緊上前兩步，拉住趙小草的手，指尖觸到對方冰涼的手，心裡更慌了：“小草，怎麼了？是不是董婆子為難你了？大妹呢？她冇跟你們一起回來？孩子們還好嗎？”
趙小草被她一問，再也忍不住，眼淚“啪嗒啪嗒”掉在衣襟上，打濕了粗麻布料，她緊緊攥著於甜杏的衣角，指節因為用力而泛白，聲音帶著哭腔，斷斷續續地說：“阿嫂，我們把大妹接回來吧！”