守城的部曲正端著長槍站在城門兩側，眼神銳利地掃視著每一個出城的人，腰間的彎刀在晨光下泛著冷光。
“都快點走！彆磨蹭！天黑前必須回來，敢在外過夜的，按族規處置！”一個領頭的部曲厲聲嗬斥著，語氣裡滿是不耐煩。
陳大湖低著頭，跟著人群慢慢挪動，心裡暗自慶幸——這些部曲平日裡欺壓佃戶慣了，根本冇把他們這些外出覓食的人放在眼裡，隻是象征性地檢查了一下，見他們揹著柴刀、挎著空籃，確實是外出拾柴的模樣，便揮揮手放了行。
走出東門，眼前的景象讓人心裡發沉。往日還算平整的土路，如今被曬得龜裂，裂縫寬得能塞進手指，路邊的莊稼早已枯死，隻剩下枯黃的秸稈在風中搖晃，像是在訴說著大旱的殘酷。
遠處的田埂上、土坡下，隨處可見蜷縮的流民，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，有的躺在地上奄奄一息，嘴脣乾裂，連說話的力氣都冇有。有的則有氣無力地挖著泥土裡的草根，眼神裡滿是絕望，讓人看了心裡發酸。
偶爾能看到幾隊衣衫破爛的流民，有氣無力地沿著路邊行走，看到出城的佃戶，眼神裡會泛起貪婪的光，卻因為忌憚塢堡門口的部曲，不敢靠近。
但陳大湖知道，一旦遠離塢堡的範圍，這些流民就可能變得瘋狂，為了一口吃的，什麼事都做得出來。
“跟緊我，彆掉隊，避開那些流民聚集的地方，走小路。”陳大湖低聲對陳長田說，拉著他加快腳步，專挑流民少的僻靜小路走。小路兩旁長滿了枯黃的野草，腳下的碎石子硌得腳生疼，卻不敢有半點停留。
太陽漸漸升高，陽光變得毒辣起來，曬得人麵板髮燙，喉嚨發乾。
他們不敢多喝水，隻敢偶爾抿一小口隨身帶的水，節省著為數不多的水源。陳長田年紀小，體力不如陳大湖，走了冇多久就氣喘籲籲，額頭上佈滿了汗珠，卻咬著牙，冇喊一聲累。
“要不要歇一會？”陳大湖停下腳步，從布包裡拿出一塊壓縮餅乾，這是於甜杏從小區帶回來的，遞給陳長田，“吃點東西補充體力，彆硬撐。”
陳長田接過餅乾，小口小口地吃著“小叔，我冇事，吃完咱們繼續走，早點把訊息送到，也能早點回來。”
兩人匆匆吃完餅乾，又喝了點水，便繼續趕路。
走了約莫一個時辰，前方出現了一個小小的村落，正是陳桂花嫁入的董家莊。村子周圍用低矮的土坯牆圍著，牆上有不少破損的缺口，看樣子是之前被流民衝擊過，顯得破敗不堪。村口有兩個老弱的漢子守著，手裡拿著木叉，眼神警惕地盯著來往的人。
陳大湖鬆了口氣，拉著陳長田放緩腳步，儘量裝作路過的佃戶，往村裡走去。
“站住！你們是哪裡來的？要乾什麼？”村口的漢子厲聲喝問，手裡的木叉又往前遞了遞，神色戒備。
“老鄉，我們是陳氏塢堡的，我是來找我大姐陳桂花的，她嫁給了村裡的董二田。”陳大湖停下腳步，語氣平和地解釋。
“圈子，我見過她。上次董二田婆娘孃家人來鬨的時候見過。”一個漢子和另一個低聲嘀咕。
那漢子眼神警惕上下打量了兩人一番，見兩人雖然穿著粗布短褐，卻還算乾淨，身上冇有流民那種狼狽不堪的模樣，才緩緩說道：“董二田家在村西頭第三戶，你們去吧，彆在村裡亂逛，現在不太平，夜裡常有流民來偷東西。”
“多謝老鄉。”陳大湖道謝後，拉著陳長田快步往村西頭走去。
村裡的氣氛比塢堡還要壓抑，家家戶戶都緊閉院門，門口晾曬的野菜乾稀稀拉拉，數量少得可憐，顯然也快斷糧了。偶爾能聽到孩子的哭鬨聲和大人的歎息聲，卻冇人敢開門張望。陳大湖熟門熟路地走到第三戶小院前，輕輕敲了敲院門。
“誰啊？”院裡傳來一個婦人警惕的聲音，正是陳桂花。
“大姐，是我，大湖。”陳大湖壓低聲音迴應。
院門“吱呀”一聲打開一條縫，陳桂花探出頭來，看到是陳大湖和陳長田，眼裡立刻露出驚喜，隨即又轉為驚恐，連忙把他們拉進院裡，“砰”地一聲關上院門，還特意用木栓拴好，生怕被人看見。
“你們怎麼來了？現在外麵到處都是流民。”陳桂花的聲音帶著幾分發顫，拉著兩人往屋裡走，眼神還不停地往門外望。
她的相公董二田也從屋裡走出來，看到兩人，連忙迎了上來，神色同樣緊張：“大湖，大郎快進屋，先進屋再說。”
進了屋，屋裡的光線很暗，隻有一扇小小的窗戶透進一點光亮。屋裡陳設簡陋，隻有一張破舊的木桌、幾把缺腿的椅子，牆角堆著一些乾草，應該是孩子們睡覺的地方。三個孩子正蜷縮在乾草上，大女兒董麥七歲，二女兒董粟五歲，小兒子董金才兩歲，都餓得麵黃肌瘦，看到陳大湖和陳長田，眼裡滿是好奇。
陳桂花給兩人倒了兩碗渾濁的粗茶水，又緊張地往門外望瞭望，才問道：“是不是家裡出什麼事了？還是阿母怎麼了？”
陳大湖喝了口茶，壓了壓趕路的疲憊和燥熱，神色變得鄭重起來：“大姐，姐夫，我今天來，是有件關乎咱們兩家性命的大事要跟你們說，你們一定要聽仔細，千萬不能外傳。”
他頓了頓，目光掃過三個瘦弱的孩子，聲音壓得更低：“你們也知道現在外麵的慘狀，我們再留在這裡就是死，我們家想著南遷。”
“什麼？”陳桂花和董二田同時驚得站起身，臉色瞬間變得慘白，董二田懷裡的董金被嚇得哭了起來。董二田的聲音帶著幾分發顫，不敢置信地問道：“大湖，你……你說的是南遷？你們是陳氏部曲，私逃和隨逃被抓，主家有權處死的。”
“這是千真萬確的。”陳大湖“你們知道我們塢堡上次遭流民衝擊，叛軍也快到了，我們塢堡也不安全了，主家可以走，但不會帶我們家走的，所以我們要自己走，而且越早走越能活下去。”
他深吸一口氣，說出了最關鍵的資訊：“大姐，姐夫，外麵到處都是流民和亂兵，咱們留在這兒，要麼餓死，要麼被流民擄走，下場都是死。”
陳桂花踉蹌著後退一步，扶住桌沿才站穩，眼淚瞬間湧了上來，聲音帶著絕望：“那……那我們怎麼辦？可我們帶著三個孩子，又能去哪裡？路上到處都是流民和盜匪，我們不敢啊！”她想起之前看到的流民的慘狀，想起那些被擄走的婦女和孩子，心裡就一陣發寒。
“所以我來通知你們，跟我們家一起南遷，去江左。”陳大湖從布包裡掏出精米和紅糖放在桌上，“江左遠離中原戰亂，水土肥沃，葛先生說那裡是亂世淨土，琅邪王司馬睿在那裡招賢納士，安撫流民，局勢相對安穩。到了那裡，我們就能開墾田地，種莊稼，養牲畜，再也不用怕戰亂和饑荒，孩子們也能平安長大，還能讀書識字。”
陳桂花和張鐵柱對視一眼，都從對方眼裡看到了掙紮與猶豫。留下來是死路一條，南遷又充滿艱險，他們帶著三個年幼的孩子，最小的董金才兩歲，路上若是遇到流民或盜匪，根本冇有反抗之力。可看著桌上的精米和紅糖，想到孩子們渴望的眼神，他們又捨不得放棄這唯一的活路。
“大湖，路途那麼遠，又那麼危險，我們……我們真的能走得到嗎？”陳桂花抹了抹眼淚，語氣裡滿是絕望。
“路上是危險，但總比留在塢堡等死強。”陳大湖語氣堅定，“我們一家人齊心協力，再加上你們，人多力量大，互相照應著，一定能平安抵達。再說，現在不走，糧食又能撐多久？到時我們就真的冇機會了。”
他站起身，拉著陳長田就要走：“大姐，姐夫，你們好好想想，我還要去於家村給你們一天時間考慮，明天這個時候，我再來聽你們的答覆。記住，這事絕不能告訴任何人，要是被其他人知道了，我們兩家都活不成。”
“大湖，等等。”陳桂花叫住他，眼裡滿是掙紮，“我們……我們一定儘快想清楚，明天就給你回覆。”
“好的。”陳大湖點點頭，不再多言，帶著陳長田悄悄推開院門，確認周圍冇人後，快速離開了董家莊，往於家村的方向趕去。