兩輛不起眼的青篷馬車，混雜在南來北往的商旅車隊中，在深秋的寒風中，悄無聲息地駛入了鎬京的朝陽門。守城的兵丁例行公事地查驗了路引——路引上註明是來自江南的藥材商人“文景瀾”攜家眷北上進貨，並附有杭州府某大藥堂的保結，一切手續齊全，毫無破綻。兵丁隨意掀開車簾看了一眼，車內是麵容普通、帶著旅途疲憊的一對中年夫婦，和兩個依偎在乳母懷中酣睡的孩童，便揮揮手放行了。
馬車轆轆，碾過熟悉的青石板路，穿過依舊繁華卻透著深秋肅殺的街市，最終駛入了城西一處相對僻靜、但環境清幽的宅院。宅院門楣普通，上書“文府”二字，是墨夜早年在京中置辦的、用於“影衛”聯絡與臨時落腳的一處隱秘產業，內外皆經過改造，看似尋常富戶之家，實則機關暗道遍佈，守衛森嚴。
南宮燼與蘇清顏一行人，就在這“文府”之中，悄然安頓下來。對外，他們是新搬來的江南藥商“文景瀾”一家。對內，徐嬤嬤和雲芷迅速接手內務，安排龍鳳胎的起居。墨夜則如同影子般，將“文府”的防衛與對外聯絡打理得滴水不漏。
重回京城，恍如隔世。但南宮燼與蘇清顏都無暇感慨。他們此番秘密返京，身負重任，時間緊迫，必須在“暗月”或其他勢力察覺他們真正蹤跡之前，儘快展開行動。
首要之事，便是設法潛入皇宮，取得元後藏於“漱玉軒”的解毒殘篇。這是解決南宮燼體內沉屙、或許也是解讀“蠱神令”更多奧秘的關鍵。同時，也需要開始暗中調查“暗月”組織在京城可能的據點與眼線，以及與當年宮中下毒之事可能存在的關聯。
然而，皇宮大內，戒備森嚴，遠非昔年他作為皇子、親王時可比。即便他曾任攝政王，對宮中佈局、守衛輪換有所瞭解，但時隔數年，宮中人事、防衛必有變動。且他們如今是“黑戶”，一旦暴露，後果不堪設想。強闖絕無可能，隻能智取。
就在南宮燼與蘇清顏、墨夜連日籌劃，反覆推演潛入皇宮的路線、時機與應變方案，並讓墨夜手下擅長潛行偵查的“影衛”設法接近皇城外圍，觀察近期宮禁與守衛動態時，一個突如其來的訊息，打破了他們的計劃，也瞬間將他們推向了風口浪尖。
景和帝突然病重！
訊息起初被嚴密封鎖，但不過兩日，便無法掩蓋。皇帝連續數日未能臨朝，所有奏章由內閣票擬後，直接送入乾清宮，由司禮監秉筆太監代批“知道了”。宮中太醫頻繁出入，太醫院院正更是數日未歸家。緊接著，宮中傳出旨意，命在京所有親王、郡王、一品以上勳貴及文武重臣，即刻入宮“侍疾”！
這道旨意，如同在平靜的湖麵投下了巨石。皇帝年輕，登基不過數年，雖已立後，但中宮無所出，亦未立太子。此時突然病重，且急召宗親重臣入宮，其意味不言自明——國本動盪，儲位懸空，朝局瞬間到了最敏感、最危險的時刻！
一時間，鎬京城內暗流洶湧，人心惶惶。各王府、勳貴府邸車馬頻頻，密使往來不絕。朝臣們表麵上憂心忡忡，祈禱聖躬早日康健，暗地裡卻無不打起十二分精神，觀察風向，權衡站隊。林太後（已故林貴妃）一係動作頻頻，其兄、當朝國丈、領侍衛內大臣林崇更是以“國舅”兼“重臣”身份，頻繁出入宮闈，儼然以“定海神針”自居。而另一位同樣被急召入宮的重量級人物——英國公蕭定國，則稱病在家，並未立即奉詔，態度曖昧，引人遐思。
就在這山雨欲來、波譎雲詭的緊張時刻，一個更加爆炸性的訊息，如同長了翅膀般，一夜之間傳遍了整個鎬京，引發了朝野上下的巨大震動——
鎮北王南宮燼，並未在江南養病，而是早已秘密返回京城！此刻，就在城內！並且，在皇帝病重、急召宗親重臣入宮“侍疾”的旨意下達後，鎮北王已於昨日深夜，手持先帝禦賜“丹書鐵券”，突破宮禁，直入乾清宮，現正在宮中“隨侍禦前”！
訊息傳來，舉城嘩然！
鎮北王回來了？！不是在江南嗎？何時回的京？為何秘而不宣？又為何在此時，以這種方式突然現身宮中？手持丹書鐵券，夜闖宮禁……這是要做什麼？逼宮？護駕？還是……另有所圖？
無數疑問、猜測、震驚、恐懼，在朝野上下瘋狂蔓延。支援者（多為軍中舊部、北境係官員及部分清流）精神大振，彷彿看到了主心骨；反對者（以林氏外戚及其黨羽為首）則如臨大敵，驚怒交加；更多的中間派和觀望者，則被這突如其來的變數徹底打懵，不知所措。
“文府”之中，南宮燼與蘇清顏相對而坐，臉色都極為難看。他們麵前的桌上，放著剛剛由墨夜緊急送來的、關於外麵傳言的確切情報。
“訊息是從哪裡泄露的？！”南宮燼聲音冰冷，眼中殺機畢露。他們秘密返京，隱藏行蹤，就是為了暗中行事，打對手一個措手不及。如今倒好，人還未動，行跡已然暴露，且被添油加醋，傳成了“夜闖宮禁”、“隨侍禦前”，將他們徹底推到了明處，成為了眾矢之的！
“屬下失職！”墨夜單膝跪地，臉色鐵青，“王爺王妃行蹤絕對保密，‘文府’內外亦無異常。此訊息……恐怕並非從我們這邊泄露。屬下方纔探查，傳言最初似乎是從幾個常在茶樓酒肆散佈流言的閒漢口中傳出，但源頭極難追查。而且，傳言內容詳實，連王爺手持‘丹書鐵券’、‘深夜入宮’這樣的細節都有，顯然……是有人故意放風，且對宮中情形亦有所知。”
蘇清顏心思電轉，沉聲道：“王爺並未入宮，此乃謠言。但對方放出此謠言，目的何在？將王爺推到風口浪尖，吸引所有目光，成為眾矢之的，讓我們暗中行事再無可能，此其一。製造‘王爺已掌控宮中局麵’的假象，逼迫林氏一黨或其他勢力狗急跳牆，引發朝局更大動盪，此其二。或許……還想試探陛下對王爺的真實態度，以及王爺的反應，此其三。”
“一石三鳥，好歹毒的計策！”南宮燼冷哼一聲，“能如此清楚我們已秘密返京（至少是懷疑），又能對宮中之事有所瞭解，並精準地利用陛下病重、朝局不穩的時機……這幕後黑手，即便不是‘暗月’，也必然與朝中某些勢力，甚至宮中之人，勾結極深！”
“王爺，如今我們該如何應對？”墨夜請示，“謠言已起，恐怕很快便會有人上門‘求證’，或是宮中會有旨意傳來。”
南宮燼站起身，走到窗邊，望著外麵陰沉的天色，目光銳利如刀。被動解釋、否認，隻會越描越黑，且顯得心虛。但若置之不理，謠言愈演愈烈，恐生大亂。
“既然他們想讓本王‘現身’，那本王便如他們所願！”南宮燼霍然轉身，眼中是破釜沉舟的決斷，“不過，不是以他們編排的方式！”
他對蘇清顏道：“清顏，你和孩子們留在此處，加強戒備。墨夜，你守好府邸，冇有我的命令，任何人不得出入，也嚴禁與外界聯絡。”又對侍立一旁的阿蠻（已從江南秘密調回）道：“阿蠻，你隨我走一趟。”
“王爺要去哪裡？”蘇清顏擔憂地問。
“進宮。”南宮燼一字一頓，語氣森然，“既然他們說本王夜闖宮禁，侍奉禦前，那本王便去‘坐實’這後半句！光明正大，從朝陽門進去，求見陛下，探病問安！”
他要反將一軍！與其被動地被謠言推向不可測的深淵，不如主動出擊，以堂堂正正之姿，入宮麵聖！一來可澄清“夜闖宮禁”的不實之言（他是奉詔或請旨入宮），二來可親自探明皇帝病情與宮中真實情況，三來……也是向幕後散播謠言者，以及所有暗中窺視的勢力，宣告他南宮燼的歸來與態度！他倒要看看，在這風口浪尖，誰敢攔他，誰又敢在明麵上，對他這位先帝親封、享有丹書鐵券的鎮北王如何！
“王爺，此去凶險！”蘇清顏急道。皇帝病重，宮中情況不明，林氏一黨必然嚴防死守，王爺此時主動入宮，無異於自投羅網，羊入虎口。
“凶險，但也是機會。”南宮燼握住她的手，目光堅定，“放心，我有丹書鐵券在身，隻要陛下還清醒，隻要大義名分在我，他們不敢明目張膽動手。況且……”他眼中閃過一絲深意，“我也想看看，這潭水，到底有多渾，那藏在暗處的魑魅魍魎，究竟都是些什麼貨色！”
他快速換上一身象征親王身份的常服（雖無朝服莊重，但足以表明身份），將丹書鐵券收入懷中，對蘇清顏點了點頭，不再多言，轉身大步向外走去。阿蠻緊隨其後，如同最忠誠的影子。
蘇清顏追到門口，看著丈夫挺拔而決絕的背影消失在迴廊儘頭，心中充滿了擔憂，卻也有一股豪情升起。她的燼，從來都不是畏縮避戰之人。既然風雨已至，那便迎頭而上，將這渾濁的天地，重新劈開！
很快，一輛冇有任何徽記、卻透著不容忽視威嚴的馬車，在阿蠻的駕駛下，離開了“文府”，不疾不徐，卻目標明確地，駛向了那座象征著天下權柄中心的——紫禁城。
當鎮北王南宮燼的馬車，出現在宮門之外，當那位消失了數年、卻威名更盛的王爺，手持丹書鐵券，神情冷峻地踏出馬車，要求入宮覲見陛下時，整個宮門處的守衛、聞訊趕來的官員、以及無數暗中窺探的眼睛，全都驚呆了。
謠言……竟然有一半是真的！鎮北王，真的在京城！而且，真的來了！
短暫的死寂後，是更大的騷動與無形的風暴，以宮門為中心，向著整個鎬京，向著波譎雲詭的朝堂，瘋狂席捲而去！
王爺歸來，朝野震動。這不再是一句虛言，而是正在發生的、足以改變無數人命運的現實。而這場因皇帝病重、謠言四起而引發的巨大風暴，也因鎮北王這突如其來、卻又意料之外的“現身”，被瞬間推向了更加激烈、更加不可預測的高潮！