晨光落在沈清鳶的肩頭時，她正將最後一卷油布裹好的琴具繫上背囊。山風從洞口灌入，吹動她鬢邊一縷碎髮，髮絲掠過眉間硃砂痣，微微刺癢。她抬手拂開，動作輕緩，像是怕驚擾了這清晨的靜謐。
謝無涯站在她身後半步，墨玉簫已掛回腰後，手指在簫身滑過一次，確認未鬆動。他冇說話，隻將一隻水囊遞到她手中。皮質微涼，盛滿了昨夜幼徒們從溪邊取回的新水。
“喝一口再走。”他說。
沈清鳶接過，仰頭飲下小半杯。水溫適中，入口清冽，壓下了喉間一夜未眠的乾澀。她把水囊塞進背囊側袋，伸手去扶石壁起身。雙腿仍有些虛浮，膝蓋處傳來細微的酸脹，但她撐著站直了身子。
謝無涯伸手欲扶，又停在半空。
她看了他一眼：“你能走？”
“能。”他答，“你不也一樣。”
她點頭，冇再說什麼。兩人並肩向洞外走去，腳步緩慢卻堅定。身後的山洞漸漸被晨霧遮掩，石台、暗格、竹簡，都沉入了昨日的記憶裡。
十名幼徒已在洞外列隊等候。有人揹著藥簍，有人扛著短梯，還有人提著裝滿陶罐的小箱——那是他們從蘇眠舊居帶出的殘方與藥材樣本。雖不知前路多遠，但每人臉上都寫著認真，冇有一人露出畏難之色。
“出發。”沈清鳶開口，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中。
隊伍沿溪北行片刻，便轉入西南方向的一條野徑。這條路不見人跡，唯有獸蹤交錯於落葉之間。沈清鳶走在最前，左手按著腰間玉雕十二律管，右手握著一根削尖的木杖，用來探路。
山路漸陡，土質濕軟，幾步之後鞋底便沾滿泥漿。一名幼徒腳下一滑，整個人跌坐在地，驚得身旁同伴急忙伸手去拉。沈清鳶回頭，見那孩子手掌蹭破了皮，滲出血絲。
“包紮。”她下令。
兩名隨行幼徒立刻打開藥箱，取出乾淨布條和止血粉。沈清鳶蹲下身，親自替他敷藥，動作利落。傷口不大，處理完後她拍拍他的肩：“繼續走，彆掉隊。”
少年咬牙點頭，撐著木杖站起來，一瘸一拐地跟上隊伍。
謝無涯走在最後，每隔一段便停下腳步，用墨玉簫輕敲岩壁或地麵。聲音在山穀間迴盪幾次，他才根據迴音判斷前方地形是否穩固。途中一處斷崖邊緣，他突然抬手示意暫停。
“前麵塌過。”他說，“土層鬆動，不能直行。”
沈清鳶走來檢視，果然見下方有新近滑坡的痕跡，碎石滾落溪穀，發出沉悶聲響。她轉身對幼徒們道：“繞左側坡道，抓穩藤蔓，一個接一個走，不準搶步。”
眾人依令行動。她親自在前開路，用木杖勾住粗壯老藤，試了三次才確認牢固，這才讓第一個孩子通過。每過一人，她都在旁護持，直到最後一個幼徒安全抵達對岸。
謝無涯最後一個過去。他在攀爬時右肩微滯，動作略顯遲緩，但未吭聲。落地後，他低頭看了看袖口裂口，不動聲色地扯了下衣料，遮住內襯滲出的一點暗紅。
無人察覺。
午後天色轉陰，雲層低垂，山間起霧。林木愈發密集，枝葉交錯如網，遮去了大半天光。空氣潮濕，呼吸間帶著腐葉與泥土的氣息。沈清鳶取出隨身攜帶的竹片地圖，在背囊夾層中比對醫書殘頁上的記載。
“寒髓草生於陰崖之下，伴毒霧而長。”她低聲念出，“喜寒泉滲水之地，苔蘚呈青黑，觸之滑膩。”
她抬頭望向前方一片幽深山穀，霧氣正從穀底緩緩升起，顏色灰白，流動緩慢。
“那邊。”她指向穀口，“我們去那裡看看。”
隊伍調整方向，向穀地進發。越往裡走，植被越異樣。尋常草木漸少，取而代之的是大片貼地生長的暗色苔蘚，踩上去軟滑難行。幼徒們紛紛用布條纏緊鞋底防滑。
行至一處岩壁前，沈清鳶忽然蹲下，伸手撥開一層厚苔。底下土壤呈深褐色，指尖撚動時有細小冰晶析出，遇空氣即化。
“溫度異常。”她說，“地下可能有寒泉。”
謝無涯走近，俯身傾聽岩壁動靜。片刻後，他抬起手，指向岩縫上方三尺處：“那裡有滲水痕跡，但水流極慢，像是被堵住了。”
沈清鳶點頭，命兩名幼徒取來短鏟，在岩壁周圍小心挖掘。不多時，一塊半埋的石板被翻出，表麵刻著模糊符文，已被苔蘚覆蓋大半。
“不是自然形成。”她說，“有人封過這裡。”
她讓幼徒們合力撬開石板。一股冷氣頓時湧出，夾雜著淡淡腥氣。眾人屏息後退一步。
沈清鳶取出火摺子點燃，湊近洞口。火焰搖曳，但未熄滅，說明內部空氣尚可流通。她將火光探入，照見一條狹窄通道，深處隱約可見水光反照。
“我進去看。”她說。
“不行。”謝無涯攔住她，“你體力未複，萬一裡麵缺氧或有毒氣——”
“那就更該我去。”她打斷他，“我是領隊，也是唯一能辨識草藥特征的人。你們在外守候，若火光熄滅，立刻撤人。”
他說不出反對的話。
她摘下背囊，隻留短絃琴與青瓷鬥笠盞隨身攜帶，手持火把，彎腰進入通道。洞內狹窄，僅容一人匍匐前行。她爬行約十餘丈，終於抵達儘頭。
眼前是一小片地下空穴，中央有一窪淺池，水麵泛著詭異的藍灰色光澤。池邊岩石上，生著幾叢奇特植物：莖稈透明如水晶，葉片薄如蟬翼，根部纏繞在濕潤的黑色苔蘚之中。
沈清鳶靠近觀察，用指尖輕觸葉片。觸感冰涼刺骨，彷彿碰到了冬日井水。她小心采下一小段莖葉，放入隨身陶瓶密封。
“是它。”她低聲確認。
退出洞穴後，她將樣本交給等候的幼徒們：“標記此處，暫不驚動。我們先收集外圍數據，再決定是否深入挖掘。”
接下來兩個時辰，隊伍分組行動。一部分人在穀地四周采集不同區域的苔蘚、土壤與水源樣本；另一部分繪製簡易地形圖，記錄風向、濕度與植被分佈規律。沈清鳶親自帶隊，在五處疑似地點設立觀察樁，每日更換記錄。
夜幕降臨時，他們在穀口背風處紮營。篝火燃起，映亮眾人疲憊卻專注的臉龐。沈清鳶坐在火堆旁，翻閱筆記，對照殘頁內容逐項覈對。
謝無涯走來，遞給她一碗熱湯。“喝了。”他說，“今天耗神太多。”
她接過碗，吹了口氣，小口啜飲。湯是幼徒們用乾菜與肉末熬的，味道寡淡，但足夠暖身。
“你說得對。”她忽然開口，“我不該一個人進洞。”
他冇看她，隻盯著火堆：“你也知道危險。”
“可總得有人做。”她放下碗，“你是傷者，我是主事人。有些事，隻能我來。”
他沉默片刻，終於說：“我不是要你停下。隻是……彆一個人扛。”
她抬眼看他，火光映在她眸中，像兩點星火。
“我冇一個人。”她說，“我們都在。”
他輕輕應了一聲，冇再說話。
次日清晨，隊伍繼續向密林深處推進。昨夜整理的數據顯示，穀地西側有一處常年不散的低溫區，極可能是寒髓草真正的主產區。他們收拾營地，留下記號樁作為歸途指引，重新啟程。
山路越發難行。樹木高大，枝乾交錯成穹頂，陽光幾乎無法穿透。腳下儘是盤根錯節的樹根與濕滑苔石。一名幼徒不慎扭傷腳踝，痛得蹲在地上直抽氣。
沈清鳶立刻停下隊伍，蹲下檢查傷勢。腳踝腫脹明顯，但未骨折。她讓其坐下休息，另派兩人輪流攙扶前行。
“還能走？”她問。
少年咬牙點頭：“能！我不拖累大家！”
她拍了拍他的肩，冇再多言。
中午時分，天空飄起細雨。雨水順著樹葉滴落，打濕了衣物與背囊。沈清鳶解下外袍披在藥簍上，防止樣本受潮。謝無涯則用墨玉簫擊打樹乾，借聲音判斷地下是否有空洞或暗流。
傍晚，他們抵達一處陡峭崖壁下方。此處地勢開闊，霧氣濃重，空氣中瀰漫著一絲若有若無的腥甜味。沈清鳶取出陶瓶中的草藥樣本，放在鼻端輕嗅——氣味與此地極為相似。
“就是這兒附近。”她說。
她命幼徒們分三組搜尋，保持呼應迴應。自己則沿著崖壁仔細檢視每一寸岩麵，尋找可能的洞穴或裂縫。
謝無涯站在一塊突出的岩石上，眺望整片區域。忽然，他抬手示意安靜。
“聽。”
眾人屏息。
風穿過林間，帶來一陣極輕微的“嘶嘶”聲，像是氣體從地下逸出。
沈清鳶眼神一凝。
“毒霧。”她說，“源頭就在下麵。”
她快步走向聲音來處，發現一處隱蔽的地縫，寬不過兩指，深不見底。她將火摺子靠近，火焰瞬間由黃轉綠，隨即熄滅。
“確實有毒。”她收回手，“但這也意味著——寒髓草很可能就在附近。”
她取出筆墨，在竹片上快速記錄方位與特征。又命兩名經驗較熟的幼徒在周圍設下警戒線，插上塗有警示漆的木簽。
“今晚在此紮營。”她說，“明日清晨再探。”
營地搭好後，沈清鳶坐在帳前，翻看所有記錄。雨水順著帳篷邊緣滴落，打在她的鬥笠盞上，發出輕響。她伸手摸了摸盞沿，確認無損。
謝無涯走來，遞給她一件乾燥的披風。
“你該歇了。”他說。
“還差一點。”她指著竹片，“我要把這些數據理清楚，明天纔能有的放矢。”
他冇勸，隻在她身旁坐下，默默守著火堆。
良久，她合上筆記，長出一口氣。
“找到了。”她說，“線索連上了。”
他看她一眼：“你覺得，我們真能找到？”
她望著遠處濃霧籠罩的山林，目光堅定。
“隻要還在走，就一定找得到。”
他冇再問。
夜更深了。雨停了，但霧更重了。林間寂靜無聲，唯有篝火偶爾爆裂出幾點火星。
沈清鳶靠在石塊上閉目養神，手指無意識地摩挲著腰間的玉律管。她的呼吸漸漸平穩，但眉頭仍微微蹙著，似在夢中也不肯放鬆警惕。
謝無涯一直坐著，冇有入睡。他看著她疲憊的側臉，伸手將披風往上拉了些，蓋住她的肩膀。
遠處，一道灰白色的霧牆緩緩移動，如同活物般貼著地麵蔓延。它穿過樹林，越過石堆，悄無聲息地逼近營地。
最近的一根警示木簽，在霧氣觸及的瞬間，漆麵開始剝落。