七月中旬，驕陽似火。
阿沙部王與王後親率百官，百餘名隨從簇擁其後，踏入景隆國都。
兩位最高統治者同時駕臨，景隆國亦擺出頂配儀仗：
帝後率皇子、公主及滿朝文武，齊集正陽門外迎候。
禮部鐘鼓齊鳴，雅樂迴盪，肅穆而輝煌。
阿沙部王與王後手撫心口、微屈右膝，以母語致最高敬禮。
湯楚楚立於禦道正中，朗聲轉譯：“阿沙部王恭祝景隆昌盛，願陛下、娘娘萬壽無疆。”
皇帝虛抬右手：“遠客一路風霜，且入宮洗塵。”
皇帝與阿沙部王並肩先行，兩位女眷隨後。張大人侍於君側翻譯，湯楚楚則專職為兩宮娘娘傳語。
一行緩步轉入禦花園，隻見花影搖金，彩幔橫空，太監宮娥穿梭如織，宛若花海浮宮。
百餘人依品階列坐。
湯楚楚的案幾設於皇後的下首，萬眾矚目，她餓得胃抽卻不敢舉箸，隻得廣袖半掩，飛快含了半塊芙蓉糕，便接著當“口舌”。
阿沙部王與王後舌燦蓮花，盛讚景隆物華天寶、禦膳絕倫。
湯楚楚反反覆覆，無非“富強”“安康”之類，聽得耳朵生繭。
酒過三巡，阿沙部王忽然起身，朗聲啟奏：“聞陛下豢養蒼狼，本王亦令國中勇士入山，擒得‘林中之王’一頭，特獻陛下。”
他抬手一擊，禦園入口踏入八名赤膊勇士，步伐整齊如鼓點，抬著一方紅綢覆鐵籠。
皇帝眸色微斂——除夕“祥瑞”引發宮變的陰影仍在；
百官亦瞬間繃緊。
陶豐側首示意，禦林軍暗裡調動，刀出半鞘。
阿沙部王見氣氛凝肅，忙補一句：“一路舟車，猛獸已疲，並無傷人之力。”
湯楚楚轉述後，眾人仍屏息凝視。
咚咚腳步聲停在園心，晉王按劍而起：“本王先會會這‘森林大王’。”
“唰——”紅綢挑飛，日光潑進鐵籠。
原本蔫臥的斑斕巨虎驟然騰起，六百斤軀殼撐滿籠格，黑黃紋裡隱現“王”字。
利爪如鉤，虎口怒張，一聲咆哮震得女眷花容失色，錦帕齊飛。
“唯此猛獸，方配天子之威。”阿沙部王再次按胸俯首，“願陛下先圈之，後馴之，使其成皇家坐騎，彰赫赫皇權。”
皇上龍顏大展，朗笑出聲——縱虎難馴，亦必豢於禁苑後山；
自此，山林大王不過掌中玩物，正是九五之尊最好的徽章。
阿沙部王後亦捧出專為皇後備下的厚禮：“此膏以百年雪蓮煉就，那花百年方綻，采以晨露，融百年雪泉、千萬年的冰川之水，密封十載；塗之可潤肌消痕，駐顏無瑕……阿沙部第一珍品，獻予景隆最尊敬的國母。”
冰藍瓷瓶中，乳白膏體散著幽淡清香，一看便是上乘。
皇後見之傾心，笑意愈盛。
皇帝亦慷慨，當即賜下大批賞物：綾羅，瓷器、珠翠、典籍……賓主儘歡，兩國情誼隨之升溫。
冗長國宴直到日斜方散，湯楚楚已腰背痠疼，卻知更辛苦的還在後頭。
鴻臚寺排滿行程：遊湖賞花、賽馬蹴鞠……
皇後全程陪阿沙部王後，她這慧資政隻得隨行。
七日無一日重樣，把她這懶人折騰得叫苦不迭，心裡直嘀咕：貴國君王與王後竟如此得閒？到底何時纔回國理事？
第八日終改為室內小聚，皇後請王後至鳳儀宮品茶。
湯楚楚一早起身，洗漱、更二品誥命服、戴沉甸甸的珠冠，乘馬車入宮。
如今她憑令牌即可通行，無須通傳。
甫至鳳儀宮門，恰遇王後駕到。王後與她年紀相仿，通身金珠寶玉，耀目生輝；後邊八名隨從簇擁。
她見湯楚楚便含笑招呼：“慧資政好。”湯楚楚鞠躬行常禮：“王後安好。”王後親昵挽她：“一同過去吧。”回首吩咐隨從：“爾等門外候著。”
貼身嬤嬤垂首卻語氣強硬：“王後乃阿沙部最尊崇之女子，身邊斷不可無人服侍。”恭敬裡透著不容拒絕。
湯楚楚暗覷那嬤嬤，又見王後眼底壓著怒火……終是八人一併進了鳳儀宮。
行至主殿階前，湯楚楚止步提醒：“王後，此乃皇後寢宮，不宜多人入內，留二人服侍即可，望勿見怪。”
王後神色一緩，順勢道：“既在景隆國，當守景隆規矩，就你二人隨我進去。”
那嬤嬤張了張口，見湯楚楚也僅帶一名侍女，隻得噤聲，與另一老媼低頭跟進。
鳳儀宮金碧輝映，殿內茶香氤氳，皇後已等候多時，笑道：“免禮，都坐。”
王後飲一口茶，讚道：“阿沙部素無茶飲，商舶攜去亦難售。若欲辟茶市，須先育茶風，不知皇後可願授我煎茶之法？”
皇後欣然應允。
宮女即刻擺出品茶諸器，三人圍茶桌而坐。
皇後悉心講授，王後反常地有些神思不屬。
學到半途，她回首吩咐：“去把本宮最愛的簪子拿來，我想贈皇後為謝。”
一嬤嬤領命而去。王後又說：“再去取我的螺號。”餘下那嬤嬤穩立不動：“王後跟前不可無人，待徐姑返回，奴再過去拿。”王後緊緊咬著下唇，血色儘失。
皇後抬眼，溫聲問：“有何不便嗎？”
湯楚楚輕聲道：“王後想備禮，獻給娘娘。”
她已看穿——王後左右那群“服侍”之人，冇一個貼心，全是耳目，表麵恭順，實則步步盯防。
此刻王後著急甩掉尾巴，定有要事欲與皇後密談。
也許，這方是阿沙部國王夫婦千裡迢迢赴景隆國的真正緣由……
否則，何必連猛虎都裝進貢籠？那是在表忠示弱，告知景隆：阿沙部無心爭霸……
“王後，品一品我親手煮的茶。”湯楚楚捧盅遞上，“我手藝雖不及皇後，卻添了幾分別緻，您且細辨……”
話音未落，她指尖一鬆，整杯滾燙的茶水傾在案幾，熱流沿桌角直瀉，王後半幅裙裾瞬間濕透。
“王後……”
老嬤嬤撲跪擦拭。
“臣婦該死！”湯楚楚忙賠罪，“若燙了鳳體，萬死莫贖！記得皇後有件同款裙衫，臣婦鬥膽請賜，以贖小過。”
皇後瞥著王後身上燦金織錦——她壓根冇有這般浮誇的衣裳，慧資政竟睜眼說瞎話？
正不解時，湯楚楚朝她狂遞眼色。
皇後順勢點頭：“本宮是有相似款式，王後與本宮入內挑揀，若合意便換上。”
湯楚楚把話譯過去。
老嬤嬤忙住扶王後，腳跟就要跟入內室。
“站住。”湯楚楚抬臂一攔，“再往裡便為皇後寢榻。按景隆規矩，除帝後及貼身宮人，外人寸步不得入。今日因我失手，皇後才破例邀王後，諸位奴婢就在外候著。”
老嬤嬤哪肯罷休，仍緊貼王後。
湯楚楚笑得溫和：“在景隆，這般不懂事的奴才，早拖到外邊喂狗了。”
“退下。”王後已悟其意，目露感激，回首冷喝，“若因你誤了兩國交好，一百條命亦不夠賠。”
老嬤嬤隻得鬆手，悻悻守在外間。
湯楚楚對戚嬤嬤眨眨眼，戚嬤嬤會意，牢牢盯人。
皇後寢室闊朗，奢而不張揚，兩名宮女正燃香，皇後揮手屏退。
偌大寢室僅剩三人。
“慧資政果真玲瓏心腸，我未開口，您便洞悉一切。”
王後先向湯楚楚致謝，轉而對皇後屈膝，“我與王撂下阿沙部全部國事趕來，不隻是為示忠，實有苦求。”
皇後神色如常。
景隆雖萬邦朝拜，卻從無一國君王親至，此次陣仗，本就過了。
那日宮宴後，皇帝便道：隨行的阿沙部官員十分反常。
果然應驗。