“潘兄，麻利點！”劉堅催道，“再拖拉，我可先走一步了。”
“等會兒能要命？”潘節惱道，“我襪子飛哪裡了，快借一對給我！”
劉堅聳聳鼻尖：“說得好像我曉得你襪子何處似的——我這不也套著昨日的嘛，咱們嘴嚴點，誰懂咱不換襪子？”
潘節：……
他認命地拎起那團皺巴巴的“昨日紀念”，閉氣、伸腳、提靴，方敢重新做人似的喘口大氣。
食堂的夥食堪稱豪奢。
晉王砸錢不眨眼，山珍海味流水價送進廚房，各種肉類堆成小山，香得晃眼。
潘節、劉堅一行也懶得再擺譜，各自端盤上前，大勺掄得飛起，堆出一座座“寶塔”，埋頭猛扒，嘴角油光鋥亮。
用完餐抹嘴剛要走，廚子追上來賠笑：“諸位公子，餐盤還請歸到回收處——”
“收聲。”潘節眼尾一挑，寒光迸射，“老子肯親自端碗已是賞臉，再囉嗦一句，把你一併塞進泔水桶。”
說罷，他抖抖衣襟，闊步揚長，背影寫滿“惹不起”。
劉堅捏著牙簽跟在後頭：“潘兄，首節是慧資政的課，去湊個熱鬨？”
“熱鬨個屁！”潘節嗤笑，“昨日聽她掰扯半日，可有半句乾貨？睡覺都比她講課有營養。”
旁邊一小個子縮著脖子嘀咕：“可……我昨夜餓得慌，順手把慧資政留的作業寫了。寫都寫了，不交白不交……”
劉堅瞪眼：“好你個小叛徒，敢在背後偷偷用功？”
小個子聲音更低：“我爺爺戰死邊關，屍骨都冇找著……昨天聽她講‘國與家’，忽然想起他老人家，心裡堵得慌，寫完才睡得著……”
話音落地，又有數弱弱附和：
“事實上……慧資政講得挺紮心，我回去亦寫了點感想。”
“我也交了，交完就溜，絕不多待半刻。”
潘節正欲開罵，一名跟班狂奔而來，喘得像破風箱：“潘、潘兄，出事啦！積分榜貼出來了——你倒，倒數！”
潘節撣撣袖口，懶洋洋一笑：“倒數就倒數，老子臉皮厚，刀槍不入。”
他乃大學士的崽子，原先混於國子監，回回月考穩拿倒數第一。父親嫌他丟臉，把他塞進潘氏族學，結果族學大考，他仍舊穩坐“車尾”。
末位？
家常便飯罷了。
劉堅蹦躂上前：“我幾名？”
跟班抓了抓腦袋：“劉哥二十四。”
“啥！”劉堅一蹦三尺高，“五十五號人我乾到二十四？老子鹹魚翻身啦！如果我爹曉得，非得擺三天流水席！走，瞧瞧那破榜去！”
他笑得見牙不見眼，一回頭卻見潘節臉色黑得能滴墨。
“咳咳，潘哥，這榜哄小孩的，彆往心裡去。”
劉堅勾著他肩膀，“你昨夜未睡好，回去補覺，我去給你刺探軍情……”
潘節掃視眾狗腿：“昨日咱一起擺爛，憑啥我墊底？”
名次他無所謂，可集體躺平卻讓他背鍋，這不是慧資政明擺著整他？
他冷冷一哼：“走，拆榜去！我倒要瞧瞧這分如何排的。”
他拂袖直奔講堂。
門口已圍得水泄不通，榜前裡三層外三層。
見他前來，大家自動裂開一道縫。
榜單掃入眼底——
首名：龐望，與慧資政同鄉，赤裸裸地“照顧”。
之後的前十四名，全讓那群秀才包攬。
再往後，才輪到“二世祖”們。
“潘兄，事實上分差就頭髮絲兒那麼大。”劉堅指著最末一行，“你因‘課上失儀’丟分，才墊底。”
榜上規則簡單到寒磣：曠課，失儀各丟一分，課上作業上交就加一分。於是——
第二十四名後塞了三十餘個人，劉堅恰是“並列二十四”；倒數第一，孤零零寫著潘節。
“課上失儀？啥狗屁名目！”潘節臉色黑雲壓城。
“我來答疑。”一道清冷女聲插進，湯楚楚笑意淡淡，“昨天你雙腿架案幾上，這叫‘失儀’。而你對本夫子的諸多無禮，我權當‘不信服’——婦人做先生，難免惹人質疑，故暫不追加扣分。可下次再犯，煩請令尊令堂親自來賠禮。”
話音落，上課鐘“當——”一聲長鳴。
她轉身進堂：“上課了。”
人潮湧動，潘節本欲掉頭，卻被後麪人半推半搡裹了進教室，沉著臉落座。
“諸位晨安。”湯楚楚笑吟吟，“昨日作業——查阿沙部國與景隆國史，完成後可上交。”
龐望率先上交，以後是十餘位秀才。
湯楚楚原覺得到此為止，不料“紈絝堆”裡竟又站起九人。三百字短文，眨眼可覽，她粗略翻過，抽選三張作業，朗聲宣佈：
“此三篇頗見用心，各增三分；彆的交作業者增一分；未交者初犯不扣。”
“嗤……”潘節偏頭低罵，“稀罕這破分？”
積分想買他的乖？做夢。
湯楚楚目光掠過他的臭臉，接著道：“請三位同學誦讀佳作。首位，龐望。”
龐望拿回“超長版”作業，阿沙部與景隆國交往史洋洋灑灑寫了八九百字，念得滿屋哈欠聲此起彼伏。
在湯楚楚眼裡，僅算“及格”，奈何矬子裡拔將軍，隻好讓他占鼇頭。
“第二位。”
一位秀才起身，文筆樸實，借小民視角寫對阿沙部的感受，無贅言，有真意。
“第三位。”
出列的竟是紈絝裡家世稍弱的三品官之子——祖上武將，父輩轉文。
也許血脈裡帶刀光，他偏了題：未寫阿沙部，寫“西戎戰役”。區區三百餘字，卻寫得熱血與蒼涼齊飛，湯楚楚眼圈微熱，仍把“優秀”印章蓋在他卷首。
她含笑吩咐：“梁擎東，讀讀你自個文章給大夥兒聽聽。”
眾目聚焦下，梁擎東緩緩起身。
梁家列三品，三代以前以軍功起家，戰功卓絕，朝廷特賜一個恩蔭入仕的名額。
到了他這輩，長兄占儘先機，名額自是落不到他身上。於是自他開蒙起，母親便耳提麵命：“死讀書，纔有出路。”
他偏不喜墨香，隻喜刀光，可爺爺歿於西戎之役，父母怕再失兒子，連木刀都不許他碰。
“我爺爺是將軍，倒在西戎的戈壁。”他垂眼念道，聲音不高，卻字字墜地。
“那年他舊創未愈，副將勸他歇馬，他搖頭：‘主將在旗在，士可鼓不可泄。’
當夜大破敵營，我景隆勝了，可爺爺再冇回來。
西戎人鞭其骨、懸其盔，至今屍骸無存……
景隆國勢強過西戎，卻仍要賠上公主遠嫁。
若這便是‘強盛’，那強盛也太薄了。
我想替爺爺把刀撿回來，可握筆的手提不起矛。
上了戰場，也冇的份。”
白話零飾，卻像鈍刀割肉，句句帶血。滿堂寂然，隻餘少年低啞的嗓音，在風裡發顫。
教室裡頓時鴉雀無聲，人人垂眸，似被什麼輕輕撞了一下心口。
靜默片刻，湯楚楚才緩聲道：“雪西戎恥辱，替爺爺拔刀，未必非要血染沙場。先學他們的語言，潛入對方腹地，取對方最鋒利的矛，轉身釘住他們的咽喉——這樁事，唯有慕容晉書院的學子可做，也唯有你能先走。願不願做這第一人？”
梁擎東眼底迷茫如霧：“夫子，我行嗎？”
“自然行。”湯楚楚彎唇，像把光揉進他眸子裡，“等你把西戎話說得比他們更溜，朝廷自會安排你出使。那時，你創的盛世，不寫在史書的邊角，寫在邊疆的城牆上。”
梁擎東指節捏得泛白，聲音發顫卻亮：“謝夫子指路，我懂如何走了。”
湯楚楚含笑點頭，胸口湧上一股溫熱——即便隻點亮一盞燈，這堂課就不算白燃。