燈影搖紅，相看兩不厭，年年此夜，總要悄悄成就幾段姻緣，故宮中人暗裡戲稱：
“皇家元宵，實為天子做媒。”
湯楚楚傷勢將愈，自也在赴宴之列；湯二牛、楊小寶並湯程羽、上官瑤皆奉旨入宮。
皇後念她思親，特把一家人並坐一桌。
上官瑤抿唇笑道：“大姐倒像是圓了一圈。”
湯楚楚捏臉苦笑：宮裡日日吃飽睡、睡飽吃，想散步都被嬤嬤堵回來，少說長五六斤了。
顏夫人隔桌接話：“胖些才俏！瘦得掛紋，顯老。楚楚如今瞧著不足二十出頭，水靈著呢。”
“顏姐姐過獎了，”湯楚楚汗顏，“說我二十八九，我信；三十一非說二十，傳到外邊成笑話。”
雲夫人板起臉：“哪個敢笑？”楊小寶“噗嗤”出聲，忙乾咳掩飾：“我這是替娘高興。”
赴宴的誥命千金輪番來問安，一圈“資政安好”此起彼伏，直到皇室駕到才散去。
帝後並肩，容晴扶太後半步在後，皇子和公主們、宮妃依次。為衝晦氣，人人俱揀大紅織金，燈影下豔若桃李，彷彿半月前的血色真被這喜慶壓了下去。
眾人落座，宴樂便正式開場。
宮人魚貫上菜，酒過三巡，照例進入“才藝”環節——實則眾人心照不宣的“擇婿擇媳”擂台。
二三皇子皆及冠而未娶，貴女們自然使出渾身解數：琴吹裂帛、舞袖生風、詩詞連珠，一個比一個驚豔。
湯楚楚左手點心、右手酒盞，看得津津有味。
女眷們秀完，輪到公子哥秀。兩位皇子打頭陣，劍舞飛花，贏得滿堂彩。
就在節目將換未換之際，皇後忽然笑吟吟開口：“聽聞慧資政幼弟今年十八，尚未定親，不妨也上台一展身手？”
湯二牛正埋頭啃肘子，被點名嚇得一嗆，連油都來不及抹，忙不迭搖手。
湯楚楚起身替他擋駕：“諸位小姐皆金枝玉葉，我幼弟天生憨直，手腳粗笨，若上場恐唐突佳人，還是罷了。”
她心知肚明：二牛腦子直，若娶了高門貴女，後宅那些彎彎繞他哪應付得來？到時爛攤子還得她這當姐姐的收拾。
皇後打量湯二牛一眼，見他雖憨態可掬，卻體格結實、眉眼忠厚，不由暗想：傻些也罷，至少不會拈花惹草，倒是個安穩夫婿——隻可惜人家姐姐已經先拒了。
皇後心裡盤算：自己孃家侄女性子溫婉，若是可以，讓她與楚楚那憨厚的弟弟相處看看，若能成，兩家便成了親家，她與楚楚的情分也能再深一層。
才藝一畢，重頭戲——花燈會登場。
頭頂懸著百千盞宮燈，每盞燈下墜一條燈謎，以半個時辰為限，猜中最多者奪魁。
湯楚楚頭回見識，興致勃勃地提了燈簽四處遊走。
正當大家沉浸在謎海裡，入口處忽起騷動。
一隊人影橫衝直撞闖進禦花園，為首的是個年約五旬、披道袍、持桃木劍的老者，口中唸唸有詞，身後緊隨四名道童。
燈影搖曳下，有眼尖的貴人已低聲驚呼——
“那不是……”
“國師來乾嘛！”
“國師素不露麵，今夜竟肯現身，定有風雲。”
“國師一到，天象必變，且屏息細看。”
猜謎的興致瞬間被風吹散，人群如潮水般裂出一道空地，全都貼邊屏息，隻探半張臉窺看。
高台上的天潢貴胄亦麵麵相覷——花燈千盞，竟引得動國師？
國師為正一品，卻虛銜無柄，隻掌星象讖緯之職。
平日金口難開，一旦啟唇，朝野皆屏息。
此刻，他立於萬燈中央，忽揚手拋出一柄桃木劍。
“急急～如律令……”
“太～上～敕～令，超汝～孤魂……”
“五～行～三～界，八～卦～斬～魄……速現原形！”
四下鴉雀無聲，隻見木劍旋成一輪黑影，夜空被劃開一道藍碧幽焰，森森如磷火，倏地撲向人叢。
人群轟然倒退，如潮觸礁。
國師淩空翻攫，收劍入掌，旋即揮撒白米如雨，符紙燃作赤電，口吐一字：“定！”
幽焰瞬間被釘於半空，再不能動。
湯楚楚抬眼，那簇幽藍火苗懸停在她發頂，像一尾凍住的鬼蝶。
“孤魂匿世，煞星臨凡！”國師劍尖抵住她眉心，聲如寒鐵。
“煞星者，五星失軌，五行崩離，國之將亡，必先現此妖孽——旱魃為虐，洪水決堤，兵戈起而倉廩空，禮崩樂壞，皆由此人！”
四下嘩然，卻無人敢高聲，隻把驚疑嚥進喉嚨。
“……國師說慧資政是災星？”
“她分明是活菩薩，怎一夕成禍端？”
“可諸位細想——蝗旱瘟雪洪，哪樣不是追著她腳步來？天象豈會扯謊？”
……
竊語如蚊，嗡嗡鑽進耳膜。
湯楚楚被木劍逼視，心口最初確實漏跳一拍：她本是一縷借屍還魂的幽客，被道人喝破，也不算冤枉。
然而國師話鋒一轉，硬給她扣上“煞星”鐵帽，漏洞便像篩子。
——災厄自古有之，她來之前，赤地千裡、易子而食的記載滿史不絕；
她到之後，築堤、施藥、屯糧，哪一樁不是替朝廷續命？
再說頭頂那團“鬼火”，藍得近乎俏皮，倒像摻了銅粉的戲法。
她微微側首，目光掠過人頭攢動的縫隙，落在太後身側的容晴郡主身上——那女子唇角還留著未來得及藏好的冷笑，像一瓣薄刃。
湯楚楚心底霎時雪亮：今晚這出“天譴”，是有人執筆寫好的戲本，而她，被圈了紅字名。
人群像被沸水澆開的蟻穴，嗡然炸開，每張臉上都寫著“荒唐”二字。
“我孃親可不是什麼煞星！”楊小寶把手臂橫成門閂，死死擋在湯楚楚前。
“要扣屎盆子，先扣我腦袋上！”
湯程羽聲線如冰刃，切開嘈雜：“國師剛剛斷言——‘煞星現，則國將無道’。
可睜眼看看，這四載寒暑，景隆海晏河清，萬邦執圭來朝；所謂旱澇，不過千秋史書裡兩行小注，能撼我山河？能折我百姓？能證我大姐有罪？——笑話！”
一字一句，擲地作金石聲。
顏夫人拍掌喝彩：“冇錯！慧資政若算煞星，那福星二字就該從詞典裡摳掉！”
雲夫人語氣淡淡，卻像耳光甩得脆響：“這幾年，她築堤、開渠、授種、賑災，哪件不是填海的功德？今日一句‘煞星’，明日誰還肯為朝廷賣命？”
張大人回身，朝禦座長揖：“陛下，天象可諗，人心亦可諗，請明鑒！”
皇帝眉峰未動，國師已先開口，聲如寒鐵：“天道從不二言。諸位若疑——便再看！”
桃木劍第二次被拋起，黃符自燃，裂成十數道幽藍流火，像索命磷蛇，齊齊撲向湯楚楚。
湯二牛甩衣撲火，衣角瞬間被藍焰啃出焦黑的洞；
火舌愈舔愈狂，他乾脆扯住姐姐胳膊：“這地兒邪性！大姐，咱換地！”
可他們左腳剛離，藍火右腳便貼地追去；
人影挪一寸，鬼火近一尺，如附骨之疽，甩不掉、逃不脫。
原先還半信半疑的滿朝文武，臉色刷地慘白，齊刷刷倒吸涼氣，潮水般往後湧。
“這……這還真邪門！”
“難不成慧資政真是天遣的煞星？”
“區區婦道，數年間竟封二品，原是後麵有魑魅魍魎推波助瀾，可笑我等還被矇在鼓裏！”
“……”
“煞星！她果然是煞星！”高階之上的容晴失聲尖叫，“那藍焰就是墳場裡的鬼火！為何不纏他人，獨獨追著她？——諸位，我朝開國鄧將軍前車可鑒：功勳赫赫，到頭來卻引狼入室！功與罪，從來隻隔一線！”