湯楚楚抬首，聲音平穩卻擲地有聲：“多謝娘娘給臣婦公道。然臣婦仍百思不得其解——容晴郡主為何三番兩次欲置臣婦於死地？思來想去，大抵是某次入宮無心冒犯郡主。郡主若能指出臣婦失禮之處，臣婦甘願磕頭賠罪。”
太後微微頷首：“容晴，此事你是該給哀家、也給慧通議一個交代。”
容晴指間繡帕被攥得撕裂抽絲。
她抬眼，正對上湯楚楚含笑的眸光——那抹譏誚如針，刺得她心火驟騰，幾乎剋製不住揚手揮過去。
可她不可以。
不僅不可以再打人，連動手的緣由都必須嚥進肚裡。
“八哥”乃太後心尖上最軟的那塊肉，亦為太後此生最愧的一道舊疤。
十餘年之前，太後逼八哥的心上人嫁於了當時的四皇子，那姑娘十六歲便香消玉殞。
自那日起，這根刺便橫亙在母子之間，誰都不敢碰，一提就見血。
正因太後內心存著愧疚，才從不催逼八哥娶親，任他行事愈發荒唐……
那年，外邦公主隨使入朝，對八哥一見傾心，太後卻暗地裡嗤笑那公主“血統雜駁，蠻夷之後，怎配我景隆國晉王”。
那一刻她便明白：自己更無法配八哥。
她父母是地裡刨食的莊戶，她不過是個連名字都寫不全的鄉野丫頭，踏進宮門時，鞋底還沾著田泥……
太後見過她最狼狽卑微的模樣，又哪會讓她這種不堪之人踏入晉王府？
更何況，她如今頂著“義妹”的名分，兄妹成婚，是要把皇室臉麵撕下來給百姓踐踏。
她比誰都清楚，於是把心動鎖進最深的匣子裡——
八哥不娶，她就能永遠抱著一絲幻想。
她不容哪個女人接近八哥，也忍不了八哥對誰的回眸多停一息……
多年裡，她守著那束高懸的月光，甘願自己融進黑夜，替他擋去所有陰影。
“我……未針對慧通議……”容晴垂首，幾乎把下唇咬出血，“鳳儀宮隻見一回，再相逢便是獵場，她連近我身的機會亦無，我又怎會為點風吹草動就置她於死地……”
對此種答案，湯楚楚毫不意外。
容晴那點見不得光的想法，一旦放到天家檯麵，便是癡心妄想。
如今她把柄在手，日後想掀翻這位郡主，隻消輕輕撥一下這根暗弦即可。
“那容晴郡主便是專門對付臣女？”顏雨晨介麵，“敢問臣女究竟何處得罪，竟讓尊貴的郡主必欲除之不可？”
容晴把唇咬得發白。
她與顏家素無舊怨，更冇閒工夫去暗算這麼個小姑娘，可眼下非得編個由頭，否則邁不過太後關卡。
她輕聲道：“顏姑娘生來便是顏家獨一千金，眾星捧月；而我雖封郡主，父母早亡，手足凋零，闔族隻剩我一人。我羨慕至極，妒意日深，終至行差踏錯……”
說罷，她膝行到顏夫人與湯楚楚跟前，淚如雨下：“顏夫人、顏姑娘，是我不堪，我知錯，日後定不再犯。慧通議受我牽連，也請責罰……”
太後的心漸漸軟了。
當年先太子反撲，容晴滿門恰在宮中探她，儘數慘死於亂軍——說到底，是皇家虧欠了她。
“哀家也有錯。”太後歎息，把容晴攬入懷裡，“自幼將她養在膝下，卻耽於佛堂疏於管教，方釀今日之禍。”
太後都低頭，臣子豈能再追究？顏夫人忙說道：“臣婦亦會嚴誡小女，往後絕不衝撞郡主。”
“來人呐。”太後吩咐，“把哀家那箱珠寶抬來……”
宮人揭開箱籠，金玉珠翠耀得人睜不開眼。
“權當哀家向三位賠禮，莫推辭。”
顏夫人與湯楚楚眼神在空中相碰，隻好叩首謝恩。
告退出殿，三人剛起身，湯楚楚膝蓋一軟，險些撲倒——久跪之下雙腿早已麻木。顏雨晨悄悄攙住，相扶出了壽寧宮。
她們前腳剛走，容晴再次跪倒：“太後，我德行有虧，不配郡主之尊，願自廢封號，與青燈相伴……”
“渾說什麼！”太後把她攙起，“禁足半年，正為給你思過。待期滿，哀家給你擇一門好親，有了孩子，自有骨肉疼你，何苦再去妒旁人。”
容晴滿嘴苦澀——那不過她臨時扯的托詞，她根本不想嫁，更不想嫁除“八哥”外的任何男人。
……
壽寧宮外，顏夫人唏噓：“郡主心胸竟窄到連彆家寵閨女都容不下……”
顏雨晨撇嘴：“她一異姓孤女，得太後那般隆寵才真叫人眼紅呢，還敢妒人。”
“宮門處，慎言！”顏夫人低斥，轉而握住湯楚楚，“慧通議若如不棄，往後咱姐妹相稱。我托大喊你一聲妹妹，可好？”
“叫我楚楚就行。”湯楚楚笑吟吟褪下腕上玉鐲，“雨晨，來，喊聲‘楚楚姨’，下次楚楚再給你補份大禮。”
“楚楚姨！”少女嘴甜應聲，三人說笑著踏出宮門，日頭正好。
顏雨晨當即把鐲子套上手腕，迎著日光照來晃去，笑意比玉還亮。
就這麼一伸手，兩戶人家頓時熱絡得像一家子。
天一日寒過一日，年關也步步逼近。
趕在百官休沐前，湯楚楚特地跑了回鴻臚寺。
兩年以來，她與張大人書信不斷：月月譯信，半年譯書二三冊，還順手編寫阿沙部語教材寄給京裡那群“卷王”。
鴻臚寺人皆科舉出爐，學霸中的學霸，兩年浸泡，早已脫胎換骨。
可語言這玩意兒需環境滋養，碰上湯楚楚這種自帶“現代外掛”的，他們仍是小巫見大巫。
她前腳進門，六品七品的小年輕官員就捧著“錯題本”圍上來。
湯楚楚耐著性子逐一拆解，偶爾碰到上古舊用法，還得拉張大人一起“會診”。
“想當初，吏部尚書那老倌嚷著要裁咱鴻臚寺。”張大人撫須冷笑，“如今怎樣？編製反倒多了十幾號人，全是托慧通議的福！”
湯楚楚擺手：“我就一撫州六品通譯，可不敢居功。”
“錯！”張大人甩出一堆賬冊，“景隆國與阿沙部通商後，香料珍寶牲畜滾滾來，瓷器絲綢鹽鐵嘩嘩去，戶部關稅翻著跟頭漲，鴻臚寺跟著雞犬昇天……”
小官員們七嘴八舌補充：
“從前咱國宴才配出鏡，現在國庫鼓了，張大人在朝會上都能橫著走。”
“後宮娘娘為搶阿沙部寶石，把張夫人門檻都踏平了。”
“來年新科進士榜一放，咱能先挑幾個人才呢，這在從前夢都不敢做！”
湯楚楚聽得唏噓：經濟是國之根本啊，古人誠不我欺。
商戶地位再低，可一旦貿易暢通、國庫充盈，鴻臚寺成為炙手可熱的部門。
她暗忖：東楊學堂的外語課若真能培養出進士，哪怕末名，也可憑“阿沙部語f”穩進鴻臚寺。
機會，永遠是給提前學好技能的人的。
大半日過去，她起身辭去。
剛出大門，便撞見李公公笑吟吟候著：“慧通議，陛下聽聞您在宮裡，特命老奴在此恭候。”
“讓公公久等，怎不讓人通傳？”
“您辦的都是大事，咱家不敢打擾。”李公公側身引路，“陛下想同您閒聊幾句，慧通議可方便？”
皇命召見，再冷也得去。
湯楚楚裹緊披風，隨李公公往養心殿去。
越靠近養心殿，寒氣越被地龍驅散。
進門刹那，暖風撲麵，貂氅可脫。
“臣婦叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
隔年再麵聖，她行了大禮。
皇帝抬手讓她平身，賜座、賞茶，又揮退內侍。
屏風後，隻剩君臣二人——湯楚楚懂得，真正的重頭戲，現在纔開始。