金老神色驟然轉霽："究竟是怎咋的了？"
岑若雪再次簡明扼要地複述了經過。
"荒唐！真是荒唐至極！貢院居然出這等紕漏，成何體統！"金老轉頭望著孫子，"煌兒，你做得漂亮，我金家子孫真是好樣的。今日回府後，但凡你有心愛之物，儘管開口，爺爺一律為你置辦。"
金輝煌："......"
爺爺這變臉速度跟翻書似的，實在令人措手不及！
"通議，此事必須徹查！"金老麵色陰沉，"貢院之可以在入場處動手腳，接下來那麼多日，指不定還會生出什麼幺蛾子。也不懂寶兒是否會吃苦頭，得儘快查出那人，將其逐出貢院！"
湯楚楚點頭應道："自是得查，隻是此事棘手。"
她大本營是東溝鎮，即便在撫州也頗有人脈，可這韻城之中，竟無一個相熟之人。
但是嘛，不熟，處一處也就熟絡了。
她略作思忖後說道："我此次到省城，冇讓旁人知曉，還望金老幫個忙將我在此地之事散到外邊。"
這原非什麼難事，金老當即應下，旋即快步去辦。
韻省酒樓茶館星羅棋佈，傳個訊息再便利不過。不過一夜光景，慧通議親赴韻省陪伴兒子參加鄉試的信便傳得滿城皆知。
翌日清晨，湯楚楚便拿到巡撫當家主母邀約賞花的名帖。
這韻省權柄最重的當屬正二品大員巡撫大人，而巡撫夫人憑夫君之尊，亦獲封二品誥命，品級較湯楚楚稍高一籌。
然則，如巡撫夫人這般因夫致貴的二品誥命，在景隆國比比皆是；而湯楚楚這般憑赫赫功績受封的尊號，普天之下唯她獨有。
水雲夢生性愛湊熱鬨，執意要一同前往。
湯楚楚心想著水雲夢向來擅長交際，到了那般場合，必能迅速與生人熱絡起來，自是應允了她同往。
兩人乘馬車至巡撫宅邸後院的彆苑，戚嬤嬤率先下車，隨後攙扶著兩人步下馬車。待在門前站好，戚嬤嬤便將那張燙金請柬遞予門房。
"是慧通議駕臨啊！"看門的態度陡然恭謹起來，"慧通議請進，內裡自有專人引路，您慢行。"
步入園中，早有婢女在前引路，一路穿過迴廊，來到彆苑花園。時值金秋，滿園菊花競相綻放，各類花枝爭奇鬥豔，煞是悅目。
此時園內已聚了許多賓客，三三兩兩圍坐品茗閒談。
那引路的婢女立於苑門處，朗聲通傳："夫人，慧通議已到。"
刹那間，滿苑喧嘩戛然而止，眾位夫人齊齊起身，目光不約而同投向湯楚楚所在的方向。
此番乃是湯楚楚首度踏足韻省，亦為初次涉足此交際圈。
而韻省的貴婦們，亦是頭一遭得見傳說中聲名遠播的慧通議。
"慧通議原來如此年輕。"巡撫夫人一臉笑意地迎上前來，"慧通議駕臨韻省卻不曾知會一聲，若非昨晚聽聞你陪令公子過來赴考，我險些錯失與慧通議相見之機。"
湯楚楚含笑道："本該親自拜訪夫人的，可惜總是不得空閒，但求此刻拜會尚不為遲。"
她視線掃過在場的十餘位貴婦："不知各位如何稱呼？"
這群夫人皆是韻省官宦眷屬，品級從四至八品不等。巡撫夫人設宴，這些人自是要前來應酬。
聽聞湯楚楚相詢，眾人紛紛自報家門——有同知家的夫人、同判家的夫人，亦有軍部與學政衙門的眷屬......
水雲夢的視線落到那位學政夫人麵上，含笑說道："原這便是龐夫人。"
"這是我夫家姓餘的妹妹。"湯楚楚順勢引見，"她家公子與我兒年歲相仿，結伴來韻省應試。我赴約之時，不便留她獨守家裡，便一同帶了來。"
巡撫夫人笑容可掬："既是慧通議令妹，便一同入席賞菊吧。此菊花乃去歲自京師移栽的新品，品相尤為出眾......咱女流之輩不必拘泥詩書唱和，我特地命人備下澄湖最肥美的蟹鮮，諸位隻管賞花品蟹，隨意儘興便是。"
眾夫人紛紛落座。
湯楚楚身份尊貴，自然與巡撫夫人同踞上位。
水雲夢因無品級在身，便於下首尋了席位，恰與那龐夫人同席而坐。
龐夫人夫君不過是學政衙門裡末等九品芝麻官，不管出席何種宴席，向來隻是陪襯。這卻是頭一遭有人主動與她攀談。
她含笑望向水雲夢："餘夫人可識得我家官人？"
"我這初來韻省，怎會認得龐大人。"水雲夢啜著蟹肉，"昨日秋闈開場，有諸多考生未及進場便暈厥被逐出麼？裡邊恰有位老鄉，那老鄉言道，龐大人此次擔任鄉試搜檢官，稽查格外嚴苛細緻，因而弊案儘絕，當真稱得上清正廉明。"
龐夫人聞言甚是欣慰："他素來行事周全。"
"這蟹肉著實鮮美，龐夫人趁熱品嚐，涼了反倒腥膻。"水雲夢舉杯相碰，"我與龐夫人當真有緣，待宴散後，我和姐姐欲去閒逛，龐夫人何不同往？"
龐夫人心中明白，這位餘夫人提及的"姐姐"正是聲名顯赫的慧通議。
慧通議啊，多少官眷絞儘腦汁想要攀附，卻連門徑都尋不著。誰曾想，這般機緣竟這般輕巧地遞到了自己跟前。
她忙不迭點頭應承："我於韻省土生土長，最是熟悉這裡了。待宴席散後，定當帶餘夫人與慧通議前去觀賞。"
湯楚楚高坐上首，目光悠悠落在水雲夢與龐夫人身上。二人言笑晏晏，親昵宛如同胞姊妹。
她亦未閒著，與巡撫夫人天南海北地閒話家常。
這場宴席持續到暮色四合方纔散席。短短倆時辰，湯楚楚與巡撫夫人竟已從初識轉為熟稔，縱然未至姐妹相稱，卻也儼然成了相熟之人。
與巡撫夫人互道珍重後，湯楚楚便攜禮告辭。
行至彆院門首，水雲夢含笑道："楚楚姐，天色尚早，不如去逛逛賣首飾的地方？龐夫人講有個店鋪專從京都采辦貨物，頗有些罕見的玩意兒。"
湯楚楚頷首："有勞龐夫人引路啦。"
龐夫人惶恐謙辭："些許小事，何須掛齒。那鋪子就在不遠處。"
最終湯楚楚和水雲夢同乘一駕馬車，龐夫人自乘一車，三乘車子魚貫而行，朝著城中繁華街市緩緩駛去。
薄暮時分的省城街頭依舊熙攘。勞碌終日的百姓紛紛出門散心，市井間人聲鼎沸，一派熱鬨景象。
臨下車前，水雲夢暗暗咬牙："待會兒若要動手，我來便是，彆臟了楚楚姐之手。"
湯楚楚啼笑皆非："咋的，在你眼中我隻曉得動粗的莽婦？"
水雲夢輕咳一聲："寶兒遭她夫君暗算，我認為唯有當眾扇她耳光方能解恨。你可懂得我這些日子憋屈得緊。"
"看樣子你還得多忍忍。"湯楚楚忍俊不禁，"我決定與她做朋友，而非翻臉。"
見水雲夢滿麵困惑，她進一步解釋道："學政衙門裡八品九品芝麻官少說也有十數人。處置了一位龐大人，還有劉大人、陳大人層出不窮。與其這樣，留下這龐大人，讓對方為我所用，你意下如何？"
自昨日至今，寶兒已在考場度過兩日，不知可還有人暗中作祟。
此事，須得儘早料理妥當纔是。
湯楚楚輕掀車簾，攙著戚嬤嬤的手腕款款步下馬車。
眼前矗立著一棟三層高的首飾店鋪，雕梁畫棟，陳設極儘奢華。龐夫人引路前行，三人隨其步入店堂。
看情形龐夫人並非此處常客，那掌櫃都冇有親迎，直至湯楚楚點名要京都新到的首飾款式，掌櫃方纔殷勤地帶她們入雅間，奉上香茗。