“那殿下您這般行徑，又何嘗不是在侮辱臣婦？”
湯楚楚毫不畏懼，目光堅定地與之對視，“臣婦已過三十，膝下有二兒子，加倆弟弟，侄女兒孫子皆有，都是奶奶輩之人了。這般年齡，還去做那等事，難道不是侮辱嗎？”
晉王凝視她，驟然放聲大笑：“如此說來，慧中憲是覺得，若能嫁予本王，成為晉王妃，便並非侮辱？”
湯楚楚:“……”
她何時這樣說過？
晉王的自我感覺未免太好了吧。
她深呼吸，努力平複翻湧的心緒，強壓著那股子想懟回去的衝動，聲音放得極輕極穩："臣婦如今已是做孃的人，更添了孫輩繞膝，不過是地位低微的尋常婦人，實在當不起殿下這般抬愛......"她垂眸斂去眼底波動，語氣平靜卻透著疏離，"往後還請殿下莫要再提。剛剛臣婦言語莽撞，衝撞了殿下，這裡給殿下賠個不是——隻求殿下大度，莫要與臣婦這把老骨頭一般見識。"
話音落下，她指尖無意識地摩挲著袖口暗紋，刻意將"老骨頭"三字咬得極輕，卻偏生帶著不容錯辨的蒼老意味。抬眼飛快掃過晉王麵容，那雙含笑的鳳眸裡映著她微微屈的肩背——她意在提醒這矜貴的親王明白：她早已不是能與他言笑晏晏的年紀，更不是他眼中那些鮮嫩嬌豔的桃李……
"你那小侄女喚本王阿爺，你已是垂暮老婦，本王也到了做祖父的年歲，冇什麼不妥？"晉王緩緩起身，袍袖輕拂間向她踱步而來，"本王此生絕不立正妃，不過破個例封你為側妃倒也無妨——慧側妃，這個稱謂可還合你心意？"
湯楚楚十指驟然攥得發白。
若非對方貴為親王，她此刻定要將那張令人作嘔的臉給捶腫。
無論前世今生，她都未曾見過如此不要臉之人。
"令侄女生得靈秀可愛，甚是討喜。"晉王唇角微揚，"本王可賜她郡主封號，具體封號便由你定——如何，本王這般安排，可算得上十足誠意？"
湯楚楚倏然閉目，將眼底翻湧的情緒儘數壓下。
她於心底一遍遍告誡自己：這位是晉王！晉王！是她招惹不得之人！斷斷不可意氣用事！
良久，她方徐徐睜開澄澈雙眸，語調平緩："如果臣婦不肯呢？"
晉王驀然怔住，似未想到她會如此作答，稍頓後問道："你可是認為，做側妃委屈了你？"
湯楚楚唇角微揚："如果臣婦傾心殿下，縱使殿下命臣婦為浣足侍婢，臣婦亦甘願相隨；如果臣婦心無此意，便是八抬的大轎迎臣婦去做正妃，臣婦亦斷然不從。殿下，這般說，可算清楚？"
晉王眸光驟然一沉，眸角微微眯起："你居然對本王無意？"
他容顏俊朗，執掌權柄，富甲天下，除卻皇兄外，乃是景隆國身份最為尊貴的男子，她居然敢不傾心於他？
她可清楚，隻需他一言，這慧中憲之位便即刻不保？
莫非她覺得，憑那微末功勞，便可淩駕於他之上？
怒火在他眉宇間翻湧，他卻一時語塞，不知當如何駁斥。
莫非他要倚仗王權威逼女子就範？
他是生性風流，常遊走於花叢之間，但凡與他有染的女子，皆係自願相隨。
此事若傳揚到外邊，他晉王一世英名必將毀於一旦！
二人眼神交鋒，無形硝煙在空氣中瀰漫，彼此寸步不讓。
氣氛凝滯如弦時，戚嬤嬤疾步踏入參廳，麵帶惶急："中憲，鄧阿婆病危，臨終前想見您一麵......"
湯楚楚霍然回首："啥？"
戚嬤嬤匆忙說道："鄧阿婆已是彌留之際，恐難撐過今夜，中憲還請速去一見。"
湯楚楚哪還有心情理會晉王，當即隨戚嬤嬤疾步而出。行至門外方覺風雪愈烈，她忙將披風緊裹，踉蹌著踩到深淺不一的積雪上，往鄧家疾行而去。
天地晦暝，風雪肆虐，席捲乾坤而無情。
鄧家人口並非僅有鄧老太與鄧小苗倆人，尚有三名幼童——乃藍寡婦孩兒。自幼失恃的三個娃兒早熟懂事，現在皆成小貓的得力臂膀。
鄧家買賣能拓展至今日規模，全賴這數個娃兒相互扶持、同心經營。
此時正值晚飯後辰光，村中本該是鄰裡閒話家常、或為將至的除夕忙碌準備的時分。然而此刻，眾人皆神情哀慼地立於院中，雖人影幢幢，卻無半點聲響，唯餘悲痛在靜默中悄然蔓延。
湯楚楚方至，人群便自發讓開通路。
她輕抿著唇角，舉步邁入屋內。
來此途中，戚嬤嬤已將鄧老太太的狀況儘數告知於她。
幾日前晚間，鄧老太太身子便已違和，延請張大夫開方煎藥，自此臥床不起。連日來除服藥外，幾近滴水未沾、粒米冇進。今晨張大夫複來診脈，雖新開湯劑，然鄧老太太僅啜一口便儘數嘔出......小貓無計可施，隻好趕赴縣城延請名醫診治。
醫者診畢，僅道一句："神仙難救，可以備後期了。"
鄧老太太年逾古稀，已至杖朝之年，向來體魄康健，孰料驟染沉屙，恍若元氣儘泄，羸弱之軀偃臥榻上，氣息奄奄。
瞥見湯楚楚趨近，那張如死灰般的麵容倏忽掠過微瀾，枯唇艱難開合："狗...狗..."
"鄧阿婆，鄧阿婆，我來了。"湯楚楚疾步近前，斂襟坐於床沿，溫熱掌心輕握住老嫗嶙峋如枯枝的手腕，柔聲道："鄧阿婆，您且慢慢言語，莫要焦急，我在呢。"
鄧老太太凝聚周身殘力，攥緊湯楚楚的衣袖，從喉間擠出微弱氣音："我...當真...不濟了...狗...狗兒娘...小...小貓尚幼..."
"小貓自幼便在我跟前長大，我自會照料他周全，鄧阿婆但請寬心。"湯楚楚抿唇含笑，溫言道，"小貓今年當是十四年華了吧？該議親啦。我昔日還曾思量，將鄰村一位勤勉敦厚的丫頭說與小貓，隻因雜務纏身，此事便耽擱下來。鄧阿婆需得早日康複，還得替小貓相看把關呢。"
鄧老太太麵上浮起一絲釋然笑意，此生唯一牽掛既有著落，她終可瞑目了。
她睜大雙眼望向床幔頂端，思緒飄回多年前的往昔。
她本是鄧家溝人氏，當年鄧家溝遭逢大劫，舉家被迫離開家鄉。途中其夫不幸亡故，曆儘艱辛流落至東溝村安身立命。
然天意弄人，膝下三子二女皆未享福分，相繼染病離世，餘下孫輩亦難逃厄運，大大小小的孫兒孫女皆因病夭折，唯餘小貓這根獨苗得以倖存......
彼時小貓年方一歲，稚子失怙，冇了爹孃，唯餘耄耋阿奶照看著......
她屢屢欲攜小貓共赴黃泉，皆讓裡尹及時察覺救回。仰賴東溝村鄉鄰賙濟，方咬牙將這孤雛艱難哺育成人......
而今家業漸興，她亦可無愧麵覲鄧氏祖宗——終究為鄧門延續了這一脈香火。
難道真是她心裡那口氣泄了，才一到生病就冇能撐過去？
再過幾日便是新年，她咋就熬不到那一刻……但她也或許過於貪心，都八十了，是村中最年長之人，算長壽好，是時候離開了。
鄧老太太眼中的光彩一點點黯淡下去。
“奶奶……”
小貓雙膝跪地，手腳並用地爬到床邊，俯身趴於床沿，終於壓抑不住，低聲嗚咽起來。
藍寡婦家三娃兒齊齊跪地，全都淚如雨下，哭得滿臉淚水。
湯楚楚觸到鄧老太太的手慢慢變得綿軟無力，親見她眼皮緩緩合攏，親自見證一個生命走到儘頭，這般親手送彆一位熟悉至極的老人……