"此番恐是我與諸位最後的共膳機會了。"宋夫人掩口輕笑，纖指掠過鬢邊散發，"來春我將赴京為犬子操持婚儀。"
知府夫人聞言道："宋公子即將大婚，宋夫人何以從未提及？"
"前番姻緣未定，故而未敢張揚。昨日犬子來書，言已八字已換，待開春吉日即行合巹。"宋夫人眉眼舒展，難掩欣悅，"小兒所聘乃京都四品大員之嫡三女，實乃宋門高攀啦。"
席間數位女眷眸中流露出豔羨之色。宋誌鋒之事，同城顯貴圈內早有耳聞——數年之前便納了數房妾室，還得個庶長子，誰曾想這般家底竟入了京都大員的眼。有此等嶽丈扶持，來日宋氏一門必當扶搖直上。
湯楚楚向人探聽了下羅翠菊的近況。
倒也並非純粹出於好奇……呃，縱有少許探究之意，但主因實乃鄭婆娘屢屢提及她這個侄女，言及已久未得音訊。
遙想二年之前，鄭婆娘曾是鄉鄰中最遭人厭棄之人。
然而自那次煤中毒導致言語謇澀後，她的人緣竟漸漸好轉。
"是那為宋家誕下庶長子的妾室麼？唉，委實命途多舛......"一位素擅八卦的夫人壓低嗓音道，"宋公子中舉後，那妾室與稚子便被遣往莊子棲身。然則據聞那婦人素來不安於室，屢生事端。初時宋家尚能容忍，待到宋公子躋身仕途，恐其連累前程，便將她轉賣他人。至若那孩童，據說早已過繼給族中旁支撫育了......"
湯楚楚放緩語調道："那妾室被賣至何處了？"
"此事實難知曉。"那貴婦搖頭道，"宋公子其餘姬妾亦皆被轉賣，如今內院已是一乾二淨。"
湯楚楚幽幽一歎。
想當年羅翠菊機關算儘，終得如願以償做宋誌鋒侍妾，更懷了宋家兒子，詎料竟落得如此下場。
當世雖算太平，然身陷封建桎梏的女子，賣身契便足以定奪終生。羅翠菊此生，恐怕終究難逃厄運。
此事湯楚楚亦不便告知鄭婆娘，不如佯裝一無所獲。
宴罷歸院，見闔家老小圍坐絮語，笑語盈盈，頓覺此生足矣——人間至樂，莫過於家人團聚一堂。
苗雨竹正與戚嬤嬤商議各廠年禮規製，往歲此類事務皆由湯楚楚親自覈驗，自本年起，家中諸般雜務悉數交予苗雨竹操持。湯楚楚存心栽培弟媳執掌中饋，日後便可全身而退。
湯楚楚接過禮單掃了幾眼，見各項安排周全妥帖，便含笑點頭："便按你意思辦。明兒個你去給廠裡人發放年禮。"
苗雨竹心領神會——大姐是要她於大姐跟前立威呢。她若想與夫君並肩撐起其中一份家業，總要學會料理這種事務。感恩大姐給予的曆練機會，她暗暗攥緊了手中的禮單：既然挑起了這副擔子，定當全力以赴，不負所托……
"那咱姚家繡莊，就照著大舅孃的禮單來安排吧。"姚思其在旁掩嘴輕笑，"我老爹向來最聽孃的話，必會依著這禮單給姚家廠子夥計們發放年禮。如此一來，全部江頭縣的商賈人皆會跟著效仿，工人們不知要念著娘多少好呢。"
回想往年除夕，夥計們得幾日清閒便已歡喜不儘。
而今時不同往日，多虧婆婆慷慨發放年禮，周邊縣鎮商賈們紛紛效仿，商家們你追我趕之下，最得實惠的還是那些底層夥計。每每提及慧中憲名號，大家無不眼含熱淚，感激不已。
湯楚楚瞥了眼姚思其微微隆起的腹部，溫聲道："你已有身孕，就不必一塊去分發年禮啦。天寒地凍的，安心在屋裡養胎便是。"
姚思其輕輕頷首："我待家中照料娃兒......咦，小阿萱今日咋這般貪睡？瞧她酣睡的模樣真叫人心疼，倘若我可以生個乖巧女兒該多好。"
女兒乖巧可人，兒子卻頑皮得很，小阿晨整日上躥下跳，她實在招架不住。
全家老小正閒話家常，春花忽然匆忙推門而入："中憲夫人，晉王駕到。"
湯楚楚眉心微蹙。
今天乃運河竣工大典，城中諸多官員陪同觀禮，這晉王突然造訪她這處宅邸所為何事？
然則晉王尊貴身份，又容不得她怠慢輕忽。
她將小侄女交到侍女懷裡，整了整衣襟朝會客廳緩步而去。
會客廳大門前恰植倆梅樹，晉王負手立於花樹下，正拈著一朵初綻的梅瓣細細端詳。
"拜見晉王殿下。"
聞聲回眸，晉王唇角噙著淺笑："慧中憲與本王也算故交，往後相見，無需多禮。"
湯楚楚："......"
誰和你算故交了，彆這麼套近乎行不行？
她皮笑肉不笑地應酬道："晉王殿下駕臨寒舍，有何貴乾？"
此話裡藏著話——若無要緊事，往後就彆來串門啦。
"確有一樁要緊事。"晉王不疾不徐道，"剛剛東溝鎮裡尹引到鎮上最豪華的客棧，可那所謂的天字號房陳設粗陋，實在有辱本王金尊玉貴的身份。放眼這東溝鎮，唯有慧中憲這宅院尚算齊整，本王於此駐留期間，便借你這處院子安歇了。"
湯楚楚驀地抬眸："住這兒？"
晉王斜著眼梢："怎樣，慧中憲莫不是嫌棄本王叨擾？"
"不敢，怎會嫌棄？"湯楚楚麵上堆起客套的笑意，"既晉王不嫌這院子簡陋，臣婦便差人去拾掇一間雅室。哦，那啥，請問晉王打算在東溝鎮盤桓幾日？"
"此番全憑本王興致。"晉王執扇輕搖，指尖仍流連於梅枝，生生將那段花枝摘得七零八落。
湯楚楚暗自掐了掐掌心，屈膝福了一禮便悄然退下，當即吩咐下人將宅院前庭最敞亮的正房收拾好。
那原為她平日理事的靜室，窗牖敞亮，四鄰清寂，閒來無事她總愛在那處品茶。而今，卻不得不騰出來待客。
她覺得，這位晉王性情反覆，估摸著在東溝鎮也耽擱不得幾日。況且眼瞅著年關將近，不至於連過年都賴在此處不走。
湯楚楚倉庫裡收著許多帝後恩賜的珍玩，平素難得取用。此時全搬到外邊擺設，將各色精巧雅緻的擺件陳列停當後，原本素淨的庭院頓時添了幾分富貴氣象。
待諸般事宜安排妥當，湯楚楚便遣湯一去請晉王移步。
這院子雖隻三人入住——晉王及其兩名貼身隨從，卻也寬敞有餘。
"甚好，甚好。"晉王環顧四周，麵露滿意之色，"此珊瑚想必為皇嫂心頭好，竟賞給慧中憲了......哎呀，此屏風乃皇兄私庫珍藏，數年前我厚顏相求，皇兄尚且吝惜不肯予我，不想慧中憲竟有如此麵子......"
此處不少擺件他曾於宮中看到過，倍感親切，愈發稱心如意。
晉王心滿意足，旁人卻滿心鬱結。
院門處，楊小寶探出半個頭張望，憤憤地攥緊小拳頭。
數月前於撫州，他便聽聞晉王贈予其母價值連城的首飾。如今他已非懵懂幼童，自然明白贈首飾暗含何意。
斷不可讓這等人物靠近母親！
楊小寶眼珠滴溜一轉，倏忽計上心來。
清脆的哨響劃破空氣。
正於院前嬉鬨的大白、大黃、大高，以及白一與白三，聞聲立刻撒歡似的竄了過來。