鄒夫子動用東溝鎮撥付的助考銀兩，在撫州東楊雅宴酒樓點了諸多招牌菜肴，命人送至院中。近三十名學子圍坐品饌，推杯換盞間暢談抱負，琅琅書聲與少年意氣相映成趣，滿庭芳華儘展此刻。
按例院試放榜需三日，這日拂曉時分，撫州城垣下已聚集了不少翹首以盼的百姓。
水雲夢性子急，一早便拽住湯楚楚看榜去。二人都穿著素淨的便服，混於人群裡毫不起眼，自是無人看出這位於人群中來回穿梭的，便是四品慧中憲。
時間方到，衙役便提著榜出來，往牆上一連刷上幾道漿糊，隨即仔細把榜文貼牢。四周圍觀之人頓時喧鬨起來。
"老天啊！我中了第三十名！我考上了！我是秀才拉！我替老李家爭臉了！"
"咋會冇我大名？定然漏看了！冇錯，我再尋一輪，我絕不會落榜，絕不會的！"
"我已考了四回了，為什麼依舊落第？為什麼...為什麼......"
人堆裡，歡呼與悲泣交織，百態人生儘現。
水雲夢深吸一口氣，強壓著心頭忐忑，從榜尾緩緩看起。倒非她對兒子缺乏信心，實因那孩子被分到廁號——考棚中最末等的席位，縱然僥倖得中，名次想必也在榜尾徘徊……
"怎會冇阿參大名？"她指尖微微發顫，一目十行地掃過榜單末端，冷汗卻順著脊背涔涔而下。"不會的，不會的！阿參天資聰穎，勤學苦讀，怎會名落孫山......"
湯楚楚見她額頭沁汗的模樣，不禁莞爾："要不......倒著從榜首看起？"水雲夢黯然搖頭："以阿參才學本可拔得頭籌，隻是時運不濟......且慢！"
她倏地轉身疾步走向首張榜單，雙眸驟然迸發出異樣神采。旋即一個回身，激動地將湯楚楚緊緊摟住："阿參高中啦！我兒竟是位列第二！哈，哈，哈……，我兒得中秀才啦！老餘家總算有出頭之日了！哈哈……！"
"師母當真沉不住氣。"金輝煌輕搖摺扇踱步而來，"寶兒榮膺案首，身為院試榜首之母的中憲夫人尚且如此淡定，師母倒該以其為鑒纔是。"
"你這頑徒！"水雲夢斂去紛亂心緒，睨了他一下，"瞧你這得意模樣，可是也中了？"
金輝煌咧嘴一笑："承蒙師母吉言！第八十名，嗬嗬，榜上有名啦！哈哈……，金家門楣有光！哈哈……，爺爺得知怕是要樂開花咯......"
水雲夢："......"
方纔還道她失態，可這傢夥較之她猶有過之——瞧他眉飛色舞的模樣！
遠目望去，榜前失態之人比比皆是。金老更是在榜前又蹦又跳，活似個老頑童；東楊學堂的鄒夫子更是仰天長笑，引得一眾學子將他團團圍住，歡騰之聲直衝雲霄。
此次東楊學堂赴撫州應試的共計廿五名學子，裡邊就有十九人金榜題名，餘下六人本為試水而來，並未抱定必中之念。縱使落第亦不見頹唐，反因同窗佳績而對前路平添三分憧憬。
"東楊學堂此番要名動江南了！"鄒夫子撫掌大笑，"餘山長親編的院試精要複習資料果然妙用無窮。諸位及第學子，回塾後定要向餘先生敬酒謝恩，永誌師恩浩蕩......"
滿堂學子自是齊聲應和。
此番院試試題，多有與餘先生所編纂習題相類者。諸生臨場作答時，但覺似曾相識，信筆揮灑間便能成章。尤以終場之算學題最是鮮明——皆因平日係統修習過相應解法，於他們而言不過是熟門熟路。
究其根底，諸生得以登科，並非全憑一己勤勉，實乃仰賴東楊學堂的培植之功。那些凝結著智慧的習題集，那些傾囊相授的解題要義，皆是他們叩開功名之門的雲梯。
眾人歡歡喜喜地回了院子。
楊小寶此時方起身，揉著惺忪睡眼上前，漫不經心道："孃親，我上榜冇呀？"
"你這孩子可真沉得住氣。"水雲夢輕捏了捏他臉頰，笑道："你上榜啦，頭名！這一屆撫州區域院試案首！咋樣，開心不？"
楊小寶霎時神采飛揚："我居然是案首！哎呀，我能趕上羽舅啦？"
當年羽舅榮膺院試魁首之後，聲名鵲起於撫州。他向來以羽舅為楷模，孜孜不倦地追趕其步伐，未曾想今日竟真的並駕齊驅。
"恭賀文軒。"餘參自後院緩步而來，神情恬淡，"孃親，我可曾上榜？"
見兒子表麵沉穩，眼底卻藏著幾分忐忑，水雲夢心中不禁泛起酸澀，輕撫兒子發頂柔聲道："咱們阿參同樣出色，位列第二呢。"
餘參神情一鬆："能上榜便好，來年便可赴鄉試啦。"
"事實上頭名該是餘兄的。"楊小寶誠懇道，"若換作我坐那廁號，隻怕名落孫山，餘兄卻能位列第二，我尚需多多與餘兄討教。"
餘參連忙擺手："文軒向來勤勉，得案首是實至名歸......"
"你二人莫要再推讓了。"湯楚楚忍不住禁道，"你二人皆是人中龍鳳，乃我東溝鎮之榮光，亦是東楊學堂的驕傲。莫愣在這了，速速打點行裝，咱這便啟程回東溝鎮罷。"
大家歸心似箭，恨不得立刻將這喜訊告知家人，紛紛疾步返房中，手腳麻利地收拾衣物與書冊。
湯楚楚正欲踏入楊小寶房中協助收拾箱篋，忽見戚嬤嬤從院門疾步走來："中憲夫人，有貴客攜賀禮到訪。"
此時節登門道賀者，無非撫州城內顯貴。是知府夫人遣人前來？或是岑員外遣仆道喜？
湯楚楚心存疑竇，款步移至偏廳，隻見一位麵善男人端坐椅上。見她行至，那人慌忙起身行禮："晚生拜見慧中憲。我們王爺得知慧中憲之子榮膺撫州院試魁首，特遣在下過來呈遞賀禮，還望中憲笑納。"
湯楚楚聞言，眉間輕蹙。
她也就與晉王有過一麵之緣，那晉王竟連她孩子名諱都瞭然於胸，顯然特地打探過她的底細。
她語氣平靜道："晉王殿下過譽了。雖說犬子得中秀才確是喜事，但楊家素來不喜鋪張，不準備設宴慶賀。這份厚禮心領了，還望殿下帶回吧。"
"慧中憲，此乃我們王爺親選的賀禮，萬望笑納。"那侍從忙不迭掀開錦袱，露出滿盒流光溢彩的金玉首飾，"此乃京都匠人打造的金鑲玉的頭麵，計七件套，正襯慧中憲的雍容氣度。還請中憲莫要推辭王爺心意。"
湯楚楚麵色驟沉。
前番水雲夢戲言晉王或是對她有意，她隻道是閨閣笑談。誰知今日竟藉著賀禮之名，送來這般隻合盛年婦人佩戴的珠翠——分明是醉翁之意不在酒！
她語調輕描淡寫："說來也巧，我恰好有套相同的頭麵，若是收下，怕是要永遠鎖在箱底。晉王這般心意，又怎能明珠暗投？這番美意，我心領了便是。"
那侍從神色一滯，原覺得不過是個輕鬆差事，未料連賀禮都難遞出。
他悻悻歎息，轉而道："我們王爺於城郊彆院備下了薄酒，專為慶賀楊小公子高中之喜，特遣在下恭請慧中憲與令郎撥冗光臨。"
他暗自忖度，慧中憲既已推卻首回，必會應允二番邀約。
湯楚楚何嘗願將光陰耗費在與那晉王周旋，悵然道："我等正欲啟程返歸東溝鎮，車馬行裝皆已備妥，恕難赴王爺盛情了。"
忽聞水雲夢清音自庭前飄來："楚楚姐，可要快點！再耽擱片刻，恐要摸著黑駕車哩。"
"恕難從命，我須即刻整飭行裝，遲則恐誤歸期。"湯楚楚眉眼含歉，轉向那侍從溫言道，"煩請大人代為轉達，望晉王海涵則個。"