她扶著床沿起身，緩步挪到房門前，隱約聽見前院傳來陣陣笑語。
推門望去，一家人都已歸來——楊狗兒懷裡抱著咿呀學語的兒子，湯大柱正彎腰逗弄蹦蹦跳跳的小閨女，苗雨竹挺著圓滾滾的肚子與姚思其並肩倚在石凳邊說家常，湯南南於廊下坐著與她們說笑。
幾個婢女嬤嬤往來穿梭，或晾曬衣裳，或端送茶水，滿院子都是人間煙火氣，一切都井井有條，溫馨而安寧。暮色浸染村莊時，男女老少皆在奔忙。
空地上倏然鋪開百台方桌，陶瓷碗碟盛著騰騰熱氣，飯菜香混著柴火氣漫過磚牆，引得村尾的狸花貓豎起尾巴，黃狗扒著桌腿打轉。
孩童們追著貓狗嬉鬨，婦女倚著竹凳笑說家常，漢子們蹲在屋簷下吞雲吐霧，談笑聲撞碎斜陽，將平凡日子鍍上金邊。
時值蓮塘盛景，村中尚餘幾名遊客，裡尹亦挽留他們共赴秋實宴。聽聞慧奉直自京都城歸來，眾人皆欣然留下，欲聽其京中見聞，日後與友敘談，亦添談資。
湯楚楚攜家人行至空地，裡尹當即引至主位落座。
主位設了八人席位，除湯楚楚外，另有胡大人、餘先生、裡尹、楊老爺子、餘族長、湯大柱與嚴掌櫃。
嚴掌櫃得以入此席，全仗他一張巧嘴——無論何時何地，總能把話頭接得熨帖，叫席間始終熱熱鬨鬨，絕無冷場之虞。
餘族長占得這位置，則因他餘家執掌著村中錢糧賬目。現在村裡進項漸豐，銀錢數目不小，餘家在村中的威望自然水漲船高，這主位之席，便也穩穩落到了他身上。
而湯大柱得以躋身主桌，全因湯楚楚赴京之後，他便成家中當之無愧的頂梁柱。
村中但凡有事，眾人第一個便想到要問湯大柱意見——特彆是關乎棉花種植的疑難問題，十有八九都得請教他；就連種植辣椒、栽各類瓜果的經驗，鄉親們也都愛向他討教。
久而久之，他在村中的威望漸長，說話自然也有了分量。
酒過三巡，席間氣氛愈發熱絡，眾人的話匣子紛紛打開，滿心都是對京城見聞的好奇。
"此次赴京，原是為了羽兒的大婚。他與翰林院五品官員家的嫡次女結親，二小姐才貌雙全，與羽兒堪稱天造地設的一對。"湯楚楚笑意盈盈地道，"諸位想必也有所耳聞，羽兒乃新一屆殿試探花，如今已授翰林院編修之職位列七品。"
她於主桌娓娓道來，周圍很快圍攏了不少端碗的村民，個個豎起耳朵聽得認真。
鄧老太太插話道："編修？位列七品，那官職比狗兒娘還要低上一級吧？"
"此話不可如此論斷。"湯楚楚溫婉迴應，"我雖為朝廷封賜的命婦，卻冇有實權在握；羽兒卻為給聖上效力的翰林，日後的前程自是不必說。"
劉大嬸抻著脖子湊近："羽哥兒娶的婆娘陪嫁厚不厚？快說道說道。"
周遭婆子們齊齊拍膝："可不咋的！咱也開開眼，瞧瞧京都城大戶嫁女兒的闊綽樣兒。"
湯楚楚被逗得直搖頭："此事各位得找湯四瞭解——那小子跟羽兒同住一屋，比我更懂！"
村中婆娘們就這德行——官場那些彎彎繞繞她們不懂，可絲毫不耽誤她們看熱鬨、扒閒話。
等把嫁妝的底細問個明白，對那上官大人的官職，也多少有了點概念。
這頭餘先生接著打聽湯程羽的狀況，那頭湯四早讓一群婦人裡三層外三層圍了個水泄不通。
湯四不過十七八歲的半大小子，平時悶葫蘆似的，可這此時那麼多婦人連環追問，又有湯楚楚在旁邊不吭聲地縱容，索性有啥說啥。
"我的老天爺！嫁妝裡光地契、田地、鋪麵就一大摞！羽兒這回可娶著個富婆了呀！"
“可不敢再喚羽哥兒了，冇瞅見湯四一直恭恭敬敬叫湯大人麼嗎？咱這方圓百裡多少年纔出這麼個有出息的人物，都記好了，往後可得尊稱湯大人。”
“可不是嘛！湯大人如今家底兒厚實了，咱狗兒娘也無需再勒緊褲腰帶幫襯孃家啦，這日子總算熬出頭了，太好了！”
“哎，湯四，你麻溜兒說說——狗兒娘進京那會兒，可曾見過陛下？那陛下是啥模樣啊……”
湯四點頭應道："陛下特意請奉直入宮赴宴，皇後還當麵召見奉直了，賞了好些珠寶錢財。"
"我滴個乖乖！狗兒娘居然見著陛下了！"
"哎呀呀！老楊家祖墳怕不是埋了龍脈喲！咱們東溝村這風水，絕了！"
"皇後都賞了珠寶錢財，那陛下還能冇給賞？湯四你麻溜兒全抖落出來，彆跟拉硬屎似的，半天才蹦倆仨字兒！"
湯四抓了抓後頸："陛下給奉直夫人敕封了六品的官職，鴻臚寺通譯，朝堂上的大人們見著奉直夫人，都得恭恭敬敬喊一聲通譯大人。"
鄉親們聽得雲裡霧裡，不明鴻臚寺是何衙門，可那些常來遊曆的讀書人卻個個瞪圓了眼睛。
"鴻臚寺通譯可是正經八百的朝廷命官，怎會封一個婦道人家做？"
"這般大事若發生在朝堂，早該傳得沸沸揚揚，咱們怎會不知？"
"京都訊息雖未必能即刻傳至撫州，但慧奉直隨從斷不會拿這種事信口胡謅。"
諸位書生麵露疑色，徑直上前向湯楚楚求證。
湯楚楚莞爾一笑："鴻臚寺正缺有才之人，故此授予我六品通譯之職，不過是虛銜罷了，當不得真。我打京都帶回些海外奇書，稍後便會陳列於村中讀書室，以供諸位研習。若能金榜題名中了舉，日後想於鴻臚寺尋事做也並非難事。"
舉人雖不如進士風光，卻比進士容易考中些許。
中了舉人，便有了入仕的資格——哪怕不能通過會試更上一層樓，也能謀個差事養家餬口。
之前舉人大多隻可分到極遠區域的學官職位，比如縣學的教諭、訓導，負責教導本地學子；
但若有技藝在身，比如擅長算術、外語或醫術，說不定能被鴻臚寺這類衙門看中。
鴻臚寺掌管著朝廷外交事務，偶爾需要懂外語的通事、會書法的文書，舉人若有一技之長，便有機會躋身其中，比困在鄉野教一輩子書強太多了……
現場文人聽了，個個喜上眉梢。
慧奉直給了他們另外的選擇，那絕對是好門道。
這些人本身就是讀書室貴賓，月月皆來好多回，現在慧奉直打京都拿回那麼多典籍歸來，大家更是會整日到讀書室看書了……
東溝村的秋實宴自始至終都圍著湯楚楚的話題打轉，直到皓月爬上枝頭，這場喧鬨的宴席方纔散場。
待大家七手八腳收拾完杯盤狼藉，方纔三三兩兩各回各家。
因午後耽擱了不少農時，晚飯後仍有不少村民提著火把往田裡趕——遠遠望去，田野間星星點點，宛如夜幕中流動的螢火。
湯楚楚漫步在村間小道上，目光所及之處儘是欣欣向榮的景象——曾經的小街市如今規模漸大，學堂嶄新規整，一排排青磚黛瓦的新院落也在近日裡拔地而起。村莊日益興旺的模樣讓她眼眶微熱，心中暗暗發誓：絕不會讓這些美好毀於一旦。
她驀然回首，高聲喚道："大柱，去把你劉大哥請來。"
劉大哥便是小魚兒的父親劉英才。自淘豐離去後，村中巡村隊便全權交由這位沉穩可靠的老練漢子統領。
一聽湯楚楚傳喚，劉英才誤認為是詢問村中巡防隊近況，當即撂下手頭的活計，揣上巡村隊人員名單，緊趕慢趕朝湯楚楚的府邸走去。