當下正值午後時分，那些流離失所、漂泊街頭的平民，有的躲進破廟躲避寒風、取暖歇息，有的仍在街頭沿路乞討。
雖說陸大人每日都施捨稀飯，可那也僅僅能讓人勉強不餓死，要是還可再討到些吃的東西，肚子便可吃飽。
街頭但凡能擋風之處，都蜷蹲著幾個乞兒。
恰在此時，驟然間爆發出騷動來。
街道上之人皆朝一方向湧去，將公告欄圍得水泄不通。
“咦，慧奉直夫人居然招人了，老天爺啊，我定要去，如果有幸被錄用，後半輩子便有著落啦。”
“喂，你先穩住情緒，仔細瞧瞧，這回招僅招臨時工，每日僅給十五枚銅板。到碼頭做苦力，掙的都不僅僅這個數啊。”
“但慧奉直那包吃三頓飯，據說她家飯食極為不錯。”
“要飽腹不也簡單，陸大人每日都設粥棚，就是給的工銀少得可憐，算了算了。”
“這點工銀是少了，算了，我便不湊這熱鬨啦，大家自己看著辦吧哈。”
好多個壯漢都走了，這些人如今雖說冇啥活可做，卻絕不為這十五枚銅板的活計去跑那麼遠的地方做事。
後邊之人，也皆圍過來討論此事。
“這大冷的天，整日在家貓冬也是閒著，每日十五枚銅板也是銅板，得一點算一點不是？”
“上邊寫著送棉衣被褥啥的，我家被褥都十來年冇換啦，該到換的時候了。”
“要不，我們一塊過去試一下？”
部分日子不怎麼好的男人們都一塊約好到東溝村去做事。
許多家境貧寒的平民，還有那群整日於街頭乞討的乞丐們，哪會嫌那十五枚銅板少，有得吃喝，還有衣服被子發，如此好的事情，哪不好好爭取。
不過，部分懶散慣了的乞兒，因有陸大人每日不要錢的兩頓粥，便也懶得去賣那力氣做事......
天冇多晚，東溝村便已迎來許多人的到來。
因有湯楚楚事先叮囑，村口處冇有過多攔阻，眾人皆做好籍貫姓名資訊登記後，便一併被領到蓮塘那裡。
冬日蓮塘幾乎乾涸見底了，僅餘一層薄薄的水麵，塘底裸露著厚厚的淤泥，人一旦踩上去，雙腳便會深深陷入其中，這便是挖藕工作這麼艱難的癥結所在。
要知道，在現代，人們會藉助那種高壓的水槍來輔助挖藕，能省不少力氣，可在古代，就隻好靠人工勞作了。
北風凜冽，似一曲悲歌，在天地間奏響蕭瑟之音。
奔赴東溝村的人們，皆不自覺地縮緊了肩膀，那單薄的衣衫緊緊裹著身軀，卻如薄紙般，根本無法抵禦那如利刃般刺骨的冷風。
湯楚楚全副武裝地上前，尚未待她啟唇言語，不知是何人率先引領，人群瞬間如潮水般齊刷刷地跪地，恭敬地行起禮來。
“拜見慧奉直夫人。”
湯楚楚扶額，趕緊道：“諸位快快起身，眼下天寒地凍的，咱們就彆耽擱了，長話短說便是。”
大家方纔起身，環顧四周，因著人數眾多，竟尋不到一處可供落座之地，無奈之下，便隻好這般佇立著講話了。
她深吸著氣，道：“諸位可都瞧見眼前這枯塘了？我今日將大夥召集於此，是欲讓諸位下到塘中去挖藕。
單憑我言語描述，大家定是難以真切領會。大柱，你且下塘去，給大夥做個示範！”
湯大柱馬上把鞋襪脫了，褲腿往上卷好，光著腳就下了水。
這世道便是如此，寒冬時節從事這般活計，唯有赤著雙腳去觸碰那徹骨的冬水，彆無他法。
若非如此，藕粉又怎會成為深宮之中娘娘們獨享的珍稀之物呢？
他將腳探入那片淤泥之中，輕輕踩踏、試探，待大致摸清蓮藕的藏身之處後，便抄起鐵鍬，在淤泥上奮力開挖出一個土坑。
隨後，他拿起水瓢，將坑中的積水一瓢一瓢地舀到旁邊的泥坑裡。
待一切準備就緒，這才正式開啟挖藕之旅。
通常，要挖到差不多一米，那隱匿於塘底的蓮藕纔會現身。
若是觸碰到那白白嫩嫩的藕身，鐵鍬便成了禁忌，隻可用兩隻手，慢慢地把蓮藕從淤泥中一點點刨出。
那些技藝精湛的挖藕人，能完整無損地挖出一整根蓮藕；而對於初涉此行的新手而言，能成功把蓮藕挖出來，便已實屬不易，實在不宜有過高的要求。
湯大柱從淤泥中掘出完整無缺的蓮藕，拿到水邊仔細洗淨，而後高高舉起，目光掃過眾人，道：“睢，此為主藕，旁邊附著的為子藕。
大家若是在挖藕時碰上了，隻需把主藕挖出來就行，子藕就留在下邊作為來年的藕種……”
他細緻入微、不厭其煩地闡釋了一番，將其中道理掰開了、揉碎了講。
眾人聽罷，眼神中仍帶著幾分迷茫，卻也紛紛微微頷首，似是有所領會，又似還存著懵懂。
湯楚楚道：“此活兒大致便是如此情形。倘若諸位覺得能勝任，便安心留下；
要是覺得太過辛勞，此刻離去也無妨。但是，倘若後麵心中有了新的考量，東溝村的大門始終為各位敞開，隨時恭迎大家的歸來。”
她未擅專決斷，而是將擇選之權，悉付於眾人。
此刻，在場眾人皆陷入了躊躇之中，一時竟不知該如何抉擇。
那赤足踏入寒水的畫麵在腦海中不斷浮現，隻覺一股徹骨的寒意從腳底直竄心尖。
畢竟，若因這刺骨之寒而凍壞身子，那可真是因小失大了。
此刻，湯大柱已爬上了岸，抖落身上的水珠，開口分享起自己的感受：
“剛把腳探進水裡那會兒是極冷的，可當雙腳踩入淤泥中之後，寒意便漸漸消散，反倒有一股溫熱的暖流自腳底蔓延開來。不過，上身可得裹嚴實了，否則寒邪極易侵入，著涼生病就麻煩了。”
個彆人躍躍欲試，挽起褲腿就下了水。
還真是，腳一踩進那淤泥裡，暖意就跟小泡泡似的，“咕嚕咕嚕”從腳底往上冒，比穿鞋子還熱乎呢！
不過這麼一來，反倒襯得上身冷颼颼的，像被寒風給“盯上”了。
“肯做這份工的，可移步到此登記。”
湯楚楚望向大家：“簽了字，且承試會做夠十日者，此刻便可領上一套厚實的棉衣，如果簽字承諾做夠二十日者，此刻即刻領上六斤的棉被一條。
可哪果簽字承諾後，卻未做到的，不溝得將棉衣棉被退回，工錢同樣會被扣除部分，不過，若是情況特殊，便另說。”
此言方落，部分乞丐頓時來了精神，如離弦之箭般衝上前去，迫不及待地簽下自己的名字。
他們長久以來，以蒼穹為被，以大地為榻，命運似飄零之葉，全憑運氣。
運氣佳時，尚能在破敗廟宇中尋得一方容身之地；
運氣差些，便隻能蜷縮在避風的幽深巷子裡，四處尋覓乾草與麻袋，鋪在地上，湊合著熬過漫漫長夜。
凜冽寒夜，他們凍得瑟瑟發抖，每一分每一秒都似在冰窖中煎熬。
倘若能有一床被褥，那不管睡在何處，夜晚的寒冷都將不再是他們的夢魘。
如潮水般湧動的大群乞丐，眼中閃爍著急切的光芒，一刻也等不及，紛紛在紙上簽下自己的名字。
隨後，在嚴掌櫃的引領下，他們邁著或急切、或蹣跚的步伐，朝著倉庫的方向浩浩蕩蕩地進發，去領取那能抵禦寒冬的棉衣棉被。
棉衣全套，短襟厚棉襖，厚棉褲各一條，都是摸上去極為厚實的。
那群乞丐立刻都套到身上去，刹那間，暖意如春日暖陽般迅速包裹全身，驅散了長久以來縈繞在身上的絲絲寒意。
除了棉衣，他們還領到厚實一米二左右的棉被，若是有人覺得不夠寬大，也可以選擇給銅板將其換作更寬更厚的款式，這筆費用會直接從後續的工錢中扣除。