夕陽西下，將山路染成一片金紅。兩人並肩而行，身影被拉得很長，山路兩旁的酸棗樹隨風輕搖，葉片沙沙作響。
蘇錦凝走得有些急，裙襬被路邊的荊棘勾住，荀巨伯立刻停下腳步，小心翼翼地幫她解開，指尖碰到她微涼的手背，兩人皆是一頓，又迅速移開。
“慢點走，山路滑。”荀巨伯低聲道，自然而然地走到外側，將蘇錦凝護在裡麵。
蘇錦凝望著身旁荀巨伯堅毅的側臉，他額角沁著薄汗，卻依舊步伐沉穩，心中安定了許多。自彆院生死相護後，這個憨厚勇敢的少年，早已成了她最堅實的依靠。
“巨伯，你的舊傷……”她忍不住問道，目光落在他的左臂上。
“冇事。”荀巨伯擺擺手，語氣輕鬆，“早就結痂了，不礙事。”可蘇錦凝分明看到，他抬手時，衣袖下的繃帶隱隱滲出一絲暗紅。
兗州城的南大街上，早已亂作一團。蘇家的平價糧倉前，圍滿了數百名百姓，裡三層外三層，人聲鼎沸。
幾個婦人抱著孩子坐在地上哭鬨，孩子臉色蠟黃，嘴角還掛著嘔吐物，婦人哭喊道：“蘇家賣毒糧！我家娃吃了就上吐下瀉，快給我們做主啊！”
不遠處的“惠民糧行”大門緊閉，硃紅色的門板上貼著一張泛黃的“暫停營業”告示，門側的牆角陰影裡，三個黑衣人悄然佇立，皆是頭裹黑巾，隻露出一雙雙陰鷙的眼睛，死死盯著糧倉前的混亂人群，右手按在腰間的彎刀上，指節泛白，顯然在等待最佳時機。
蘇承業穿著藏青色錦袍，站在糧倉門前的石階上，臉色蒼白如紙，鬢角的銀絲在夕陽下格外刺眼。
他正試圖向百姓解釋：“各位鄉親，蘇家做買賣一向誠信為本，平價糧倉的糧食都是我親自查驗的，絕無摻兌陳米、黴米之事！”
可他的聲音被淹冇在百姓的哭鬨聲、怒罵聲中，根本無人聽清。有激動的百姓甚至撿起地上的石子，砸向糧倉的門板，發出“砰砰”的聲響。
“爹！”蘇錦凝快步上前，扶住蘇承業搖搖欲墜的身體，從懷中取出手帕，輕輕擦拭他額頭的汗珠。
荀巨伯則快步走到人群前方，丹田發力，高聲喊道：“各位鄉親，靜一靜！”他的聲音洪亮如鐘，穿透嘈雜的人聲，像一道驚雷在人群上空炸響。百姓們漸漸安靜下來，紛紛轉頭看向他。
“是荀公子！”有人認出了他，低聲說道，“當初就是他救了蘇家，還幫王大人擒了秦京生和亂黨首領陳虎！”
“荀公子是個好人，當初我家孩子誤食毒糧，還是他送的解藥！”
“他說的話，我信！”
荀巨伯見狀，繼續高聲道：“蘇家向來以誠信為本，平價糧倉的糧食，都是從江南漕運運來的新糧，每日辰時開倉，限量供應，各位鄉親有目共睹！今日之事，定是有人故意模仿蘇家糧行，用劣質糧食陷害蘇家，還請大家給蘇家一個查明真相的機會！”
“可我們的孩子吃了糧就拉肚子，這總做不了假吧？”人群中，一箇中年漢子質疑道，他懷中抱著一個麵色蒼白的孩子，眼中滿是焦急與憤怒。
蘇錦凝上前一步，柔聲補充道：“這位大叔，我理解你的心情。糧食好壞，一驗便知。”她轉頭看向人群，朗聲道，“請大家選出三位德高望重的長者，隨我們去糧倉查驗庫存，再將你們手中的糧食與糧倉的糧食一同送去官府檢驗。蘇家立誓，若真是我們的糧食有問題，所有受害百姓的醫藥費、損失費，都由蘇家全權承擔，絕不推諉！若查出是有人陷害，蘇家也定會追查到底，還大家一個公道！”
她的話語溫和卻堅定，眼神清澈坦蕩，配上蘇錦凝往日在兗州“樂善好施”的口碑——去年冬天，她曾捐出自己的嫁妝，為貧苦百姓購置棉衣、糧食，百姓們終於鬆了口。
“我選張老爹！”“李大爺為人正直，讓他去！”很快，三位白髮蒼蒼的老者被推選出來，他們都是兗州城有名的忠厚之人，眾人皆無異議。
荀巨伯帶著三位老者走進糧倉，蘇錦凝則留在外麵安撫百姓。
糧倉內，糧食堆積如山，分為兩堆：一堆是金黃的粟米，粒粒飽滿，散發著穀物的清香；另一堆是糙米，色澤均勻，冇有一絲雜質。
三位老者伸手抓起一把粟米，放在鼻尖輕嗅，又撚起幾粒放在口中咀嚼，點點頭：“是新糧，口感乾爽，冇有黴味。”他們又拿起百姓手中的糧食——色澤暗沉，混雜著不少碎石、糠皮，還有一股淡淡的黴味，與糧倉內的糧食截然不同。
“這……這確實不一樣啊！”張老爹恍然大悟，走到糧倉門口，對外麵的百姓高聲道，“鄉親們，蘇家的糧食都是上好的新糧，是我們錯怪蘇家了！那些有問題的糧食，根本不是蘇家的！”
百姓們聞言，頓時議論紛紛，臉上露出愧疚之色。
就在這時，糧行外忽然傳來幾聲淒厲的慘叫，人群瞬間騷亂起來！“殺人了！”“快跑啊！”百姓們驚慌失措，紛紛四散奔逃。