趙清沅入學後，文慧書院的女學院落更添了幾分生機。她雖身子清弱，卻求學極勤，每日天不亮便已到講堂溫習，無論是經史策論還是算學推演，都聽得格外專注，遇上不懂的地方，或是向祝英台請教，或是與同窗研討，進步神速。柳兒常拉著她在院中的海棠花下誦讀詩文，兩人的身影與院中景緻相映，成了女學最雅緻的一幅圖景。
這日晨間，祝英台剛為女學生們講完《左傳》中的一段典故，便見馬文才的貼身隨從墨香匆匆走來，在她耳邊低語了幾句。祝英台神色微變，隨即恢複平靜，囑咐先生代為照看課業，便隨小廝往書院外的彆院走去。
彆院之中，馬文才正立於窗前，手中捏著一封密函，眉頭微蹙。見祝英台進來，他轉身迎上前，將密函遞了過去：“英台，國子監的聯名奏摺，在朝堂上引發了爭議。”
祝英台接過密函，緩緩展開，上麵清晰地記錄著昨日朝堂的情形。原來，聯名奏摺遞上後，聖上召集眾臣商議，國子監的幾位先生據理力爭，陳述女子向學對文脈傳承、家國興盛的益處，聖上聽得頗為動容。可就在此時，以禦史大夫王大人為首的保守派站了出來，極力反對，稱“女學違背綱常，易壞風氣”，還特意提及趙大人默許女兒入讀文慧女學之事，暗指趙大人“徇私枉法，敗壞教化”。
“王大人素來與趙大人不和，此次怕是借女學之事發難。”祝英台看完密函，輕聲說道，眼中閃過一絲憂慮，“趙大人本就忌憚保守派勢力，如今被當眾發難，怕是會動搖心思。”
馬文才握住她的手，沉聲道：“我也正擔心此事。方纔已讓人去打探趙府的動靜，聽聞趙大人昨日退朝後便閉門不出，府中氣氛凝重。若是趙大人迫於壓力讓清沅退學，不僅會打擊其他女學生的士氣，還會讓聯名奏摺的說服力大打折扣。”
祝英台沉默片刻，抬眸看向馬文才，眼中已有了決斷：“此事不能坐以待斃。我需親自去一趟趙府，見一見趙大人。”
“我與你同去。”馬文才立刻說道。此次與先前不同，趙府正處於風口浪尖，他若陪同前往，既能彰顯馬家對女學的堅定態度，也能為祝英台撐場麵。
兩人稍作收拾，便登車前往趙府。馬車駛至趙府門口，果然見府門緊閉，門房神色凝重，見是祝英台與馬文才前來，猶豫片刻，才匆匆入內通報。不多時，門房再次出來，躬身引路：“大人在書房等候二位。”
踏入書房，祝英台便察覺到氣氛比上次來時更為沉鬱。趙大人坐在案前，鬢角似乎又添了幾分白髮，見兩人進來，隻是微微頷首，語氣疲憊：“關內侯，文慧縣君，今日前來，想必是為朝堂奏摺之事吧？”
“大人明鑒。”祝英台上前一步，語氣誠懇，“此次朝堂爭議，王大人刻意發難，無非是想借女學之事打壓大人。英台今日前來，並非為強求大人，隻是想告知大人，文慧書院絕不會讓大人因清沅小姐入學之事陷入兩難。”
趙大人抬眸看向她，眼中帶著幾分複雜：“縣君此話何意？”
“若是大人覺得為難，清沅小姐可暫時休學，待風頭過後再重返書院。”祝英台緩緩說道，“書院會派先生定期上門授課，確保她的學業不被耽誤。此外，關於聯名奏摺，我們已聯絡了幾位在民間聲望極高的大儒，他們願聯名上書，為女學正名，屆時定能幫大人分擔壓力。”
一旁的馬文才也補充道：“趙大人，馬家在朝中亦有幾分人脈，定會從中斡旋，不讓王大人肆意構陷。隻是女學之事關乎天下女子求學之心，還望大人能再堅持片刻。”
趙大人沉默不語，指尖輕輕敲擊著案麵。他想起昨日朝堂上王大人咄咄逼人的模樣，想起保守派眾臣的附和，心中確實動搖過，甚至想過讓女兒退學以明哲保身。可他又想起女兒入學後，每日歸家時眼中的光亮，想起她捧著筆記興奮地與自己分享課業的模樣，那是久病以來，女兒從未有過的鮮活。
“罷了。”趙大人長歎一聲，眼中閃過一絲決絕，“老夫教書育人半生，豈能因些許壓力，便斷送女兒的求學之路，辜負天下女子的向學之心？王大人要發難，便讓他來便是。清沅留在書院繼續讀書，老夫身正不怕影子斜，倒要看看，他能掀起什麼風浪！”
祝英台與馬文才相視一眼，心中均是一鬆。祝英台躬身行禮：“大人深明大義，英台感激不儘。書院定會加倍用心教導清沅小姐，絕不辜負大人的信任。”
離開趙府時，天空飄起了細雨，淅淅瀝瀝地落在青石板上，卻驅散了連日來的暑氣。馬文才為祝英台撐著傘，兩人緩步走向馬車。
“趙大人能堅守本心，實屬不易。”祝英台輕聲說道。
“是啊。”馬文才點頭，“有了趙大人的堅持，保守派便少了一個發難的由頭。接下來，我們隻需靜待大儒們的聯名上書，相信聖上定會做出公正的決斷。”
回到書院時，雨已停了。祝英台剛走進女學的院落，便見趙清沅與柳兒等幾位女學生站在廊下，似乎在等候她。見她回來，趙清沅快步走上前，眼中帶著幾分擔憂：“縣君，我聽聞……朝堂上有人反對女學，還為難我父親？”
想來是趙府的人將訊息告知了她。祝英台走上前，輕輕拍了拍她的肩膀，溫聲道：“確有此事，不過你父親已做出決斷，讓你留在書院安心讀書。你隻需專注課業，便是對他最好的支援。”
趙清沅眼中泛起淚光，用力點了點頭：“清沅明白！我定會好好讀書，不辜負父親，也不辜負縣君與侯爺的成全！”
祝英台望著她堅定的模樣，眼中泛起暖意。她轉頭看向廊下的其他女學生，朗聲道：“諸位同窗，朝堂雖有爭議，但女學的初心不變。隻要你們心懷向學之誌，安心讀書，我與馬侯爺，定會為你們撐起這片求學之地。”
女學生們紛紛頷首，眼中的憂慮消散，取而代之的是堅定。柳兒高聲道：“我們相信縣君與馬侯爺！定會好好讀書，不辜負二位的期望！”
夕陽穿透雲層，灑在書院的院落裡，將女學生們的身影拉得頎長。祝英台知道，奏摺風波並未完全平息，未來仍有諸多挑戰，但隻要趙大人堅守立場，隻要這些女學生心懷誌向，隻要她與馬文才同心協力，便冇有邁不過去的難關。文脈傳承的微光，絕不會被輕易熄滅。