夜半時分，灰羊部落最後一點人聲也安靜了下來，隻剩下風聲掠過氈包頂的嗚咽。
沈駒悄無聲息地鑽出帳篷，四野俱寂，墨黑的天幕上不見星月。
他走到營地邊緣的背風處，解下一直覆著粗麻布的竹籠。
籠門輕啟，灰隼迅捷無聲地滑出，在他臂上略一借力，便騰空而起。
它在低空迅疾盤旋半圈，調整方向，旋即如一枚脫弦的灰矢，朝著西北腹地振翅而去，轉瞬便冇入濃稠夜色裡。
次日天色陰沉，鉛灰的雲絮沉甸甸地墜在頭頂，壓得人喘不過氣。
鷹嘴湖方向徹夜未熄的火光已然沉寂，取而代之的是一種肅殺的寂靜。
目力所及，湖岸沿線旌旗林立，甲冑的寒光連成一片冰冷的鐵壁，往來巡邏的騎兵比往日密集數倍，馬蹄踏碎草甸上的晨露，任何試圖靠近的閒雜人等都被厲聲喝退。
灰羊部落的氣氛同樣緊繃。
天剛矇矇亮，朔漠部的傳令兵便疾馳而來，馬蹄濺起的泥點甩在氈包上，厲聲征調肉乾、奶食、氈毯與青壯勞力。
頭人托托海苦著臉，皺紋擠作一團，卻不敢違逆，吆喝著族人忙亂準備。
整個部落瀰漫著大禍臨頭般的惶惑，人人緘口，腳步匆匆，連孩童的啼哭都被大人死死捂在掌心，生怕惹出什麼不必要的麻煩。
沈駒混在忙碌的狄人中間搬運物資。
他刻意放緩動作，與幾個身體帶傷，正倚在氈包旁歇息的武士保持著不遠不近的距離，一邊低頭捆紮肉乾，一邊用餘光留意著他們的交談。
一個年輕武士接過同伴遞來的水囊猛灌幾口，抬手抹了把嘴，啐出一口帶血的唾沫，恨恨低罵道，
“西戎那貴人，差點去見長生天！冷箭，淬了毒的......巫醫折騰了一夜，命算是吊住了，可人醒不過來。”
另一名年長些的武士警惕地掃了眼四周，用胳膊肘撞了同伴一下，才壓低嗓子介麵道，
“西戎那邊已經炸了，非要咱們交出凶手，不然親事作罷不說，還得刀兵相見！左賢王那邊咬死了是栽贓......現在兩邊的人馬都在湖邊提刀對峙，誰也不知道下一刻會不會見血......”
沈駒垂著眼，指尖攥著的麻繩勒進掌心，默默將每一個字都刻進心裡。
午後，商隊帳篷內。
沈駒將兩名最得力的錦衣衛喚到僻靜處，低聲叮囑道：“此事蹊蹺，必須有人趕快把訊息送回去。你倆分開走，一個走東線河套，一個繞西線荒漠。都扮作逃難的牧人，腳程必須快。”
他將自己所見所聞反覆口述三遍，直到他們牢記於心，才沉聲說道，
“記住，除非見到四夫人或侯爺本人，否則對任何人不得吐露半個字。萬一途中遇險，保命為先，但口信絕不能泄。鹽坊見。”
兩人領命，趁著部落最忙亂的時分，悄無聲息地牽了馬，混入幾撥同樣想遠離是非的零散牧人中，各自朝著南方不同的小徑而去。
兩日後的深夜，鹽坊。
一隻灰隼悄然飛回，落在廊下的棲架上。
陸白榆這幾日一直十分警覺，聞聲即醒。
她披衣而起，從灰隼腳環中取出細小紙卷，就著微弱的燭火展開。
“梟鳴，巢覆，有異亂。”
燈火在她沉靜的眸子裡跳動，映不出絲毫情緒，隻是那捏著紙卷的指尖，幾不可察地收緊。
刺殺出了亂子，這可不是個什麼好兆頭！
次日傍晚，落日熔金，將鹽坊的土坯牆染得一片暖紅。
走西線的錦衣衛風塵仆仆地衝入鹽坊大門，人與馬皆近乎虛脫。
青石早已得令守候，見狀一言不發，上前攙扶著他疾步走向賬房。
“四夫人......二十七日夜，鷹嘴湖大亂。事成信號現於亥時末，隨後西戎二皇子赫連漠川再次遇刺，身中毒箭，重傷昏迷。”
錦衣衛胸膛劇烈起伏，喉頭滾動數次，才強撐著，將沈駒叮囑的話一字不差複述出來，
“據屬下揣測，當夜之亂似有兩重：一重為周大人所為，另一重則是奔著要赫連漠川性命去的，疑為第三方。周大人自信號發出後，再無任何音訊傳回。流言與證據已按預想指向北狄左賢王，屬下將繼續探查。”
賬房內瞬間陷入了一片死寂，隻餘燈花“劈啪”一聲輕爆。
陸白榆垂著眼，長睫覆下，遮擋了眼底所有神色。
唯有擱在堅硬木案上的指尖，極輕微地蜷縮了一下，快得像是錯覺。
再開口時，她的聲音平穩如常，聽不出半分波瀾，“一路辛苦，先下去好生歇息。”
青石應聲上前，扶起幾乎站立不穩的錦衣衛，悄無聲息地退了出去。
厚重的賬房門被合上，將門外漸濃的暮色與最後一縷天光，徹底隔絕。
。
陸白榆靜坐了片刻，纔拿出火摺子點燃了油燈，給自己斟了杯冷茶，端起來抿了一口，又陷入了沉思。
周凜完成了他的任務，可赫連漠川卻再次被毒箭放倒，命懸一線。
他們是衝著禍水東引去的，但對方卻好像真想要了赫連漠川的命。
這究竟是一場巧合，還是有人察覺了周凜的蹤跡，借了他們的東風？
陸白榆的指尖無意識地點著桌麵。
西戎大皇子赫連赫元，動機最足。
——二皇子赫連漠川是他最大的政敵，除掉他，他便是鐵板釘釘的繼承人。
可若真是他，為何不做得更乾脆些？留個活口，隻會後患無窮。
是刺殺失手，還是彆的原因？
——北狄那邊，情況更複雜些。老汗王年邁，膝下成年的皇子公主現在隻剩四位。
大皇子早夭。二皇子烏維朗，生母出自強盛的朔漠部，是此番聯姻的直接受益者，聲望正隆。
按道理說，他冇有理由破壞聯姻。但若他想藉此栽贓對手，反而能坐收漁人之利，為自己掌權進一步掃清障礙。
隻是此事與他而言風險與收益不成正比，實在犯不著多此一舉。
三皇子烏維金，母族雖冇有二皇子顯赫，但背後站著手握重兵的左賢王拔延賀——
而左賢王，正是他們計劃中選定的嫁禍對象。