說話間，一群持刀的精壯短打漢子已將三人圍了個水泄不通。
陶闖當即按上腰間佩刀，怒目而視；忠伯也一臉警惕地擋在了陸白榆前麵。
陸白榆想起昨日跟蹤自己的人，抬手攔住了拔刀的陶闖，似笑非笑道：“掌櫃的，這位是？”
馬行掌櫃擦了擦額上的冷汗，一副敢怒不敢言的模樣，賠笑道：“這位是黑虎幫的三當家陳梟。”
陳梟得意地敲了敲手中的鉄鞭，“這碼頭和馬行，都得給我黑虎幫交三成利。少一文錢，今兒個誰也彆想動！”
“陳三當家，商貿往來憑的是自願公平，強取豪奪算什麼本事？”就在這時，一道清朗的聲音驟然響起。
陸白榆循聲望去，隻見一位青衫儒巾的年輕公子緩步而出，雖身形清瘦，麵對凶神惡煞的匪幫竟毫無懼色。
她心中微動。
此人膽識過人，既敢在祁陽鎮與黑虎幫公開叫板，想必背後必有權勢支撐。
“喲，我還當是何方神聖呢！”陳梟看見來人，嗤笑一聲，氣焰卻到底弱了幾分，
“蘇文瑾，你自己都泥菩薩過江自身難保了，我勸你還是少管閒事為妙。”
蘇文瑾看了一眼陸白榆，微微漲紅了臉，卻並未退縮，“你再敢敲詐客商，小心我去府衙擊鼓，告你一狀！”
雙方劍拔弩張，眼看著一觸即發。
陸白榆眸光微動，冇有硬碰硬，隻對蘇文謙微微頷首，淡然一笑道：“多謝蘇公子替我等解圍，不過既然此地的‘規矩’不符合商道，這車馬我等今日不提也罷。”
說罷她帶著陶闖和忠伯乾脆利落地走了，隻留陳梟呆愣在原地，半晌冇有回過神來。
回到客棧，陶闖臉上仍帶著幾分不甘，
“四夫人，今日馬行那些可都是難得的上好馬匹，筋骨強健，馴得也溫順。咱們就這麼拱手讓給那幫雜碎，實在是可惜了！”
“你今日可仔細瞧了黑虎幫那些人？尋常碼頭混子，多是衣衫不整，手持棍棒柴刀的烏合之眾罷了。”陸白榆抬眸看了他一眼，
“但今日陳梟帶來的那十幾人，身形步伐沉穩，太陽穴微微鼓起，顯是練過外家功夫的。他們手上拿的更是製式的鬼頭刀，刀口雪亮，保養得宜。”
“我四弟妹說的冇錯，一群地痞，何來如此精良的裝備？這絕非尋常幫派那麼簡單。他們背後，必有我們尚不清楚的依仗和組織。”聞言，顧長庚輕輕敲了敲輪椅扶手，點頭附和道，
“在摸清底細前，為了幾匹馬與他們硬碰硬，隻怕會得不償失。”
陶闖仔細回想了片刻，臉色漸漸變了。
他常年與三教九流打交道，經陸白榆這一點撥，立刻醒悟過來——
那些人，確實更像是一支披著幫派皮的私兵。
“放心，馬遲早是我們的。”陸白榆唇角勾起一抹冷冽的弧度，
“不過在弄清楚祁陽鎮的水有多深之前，咱們要暫時避其鋒芒。你去，幫我把周凜叫過來。”
陶闖轉身出了房間。
顧長庚：“四弟妹，若我冇有猜錯的話，昨日跟蹤我們的人多半也是黑虎幫的。”
陸白榆點了點頭，“我跟大伯所見略同，這黑虎幫，隻怕是把咱們當成肥羊盯上了。”
片刻後，周凜敲響了房門。
“周大人，今日找你來是想請你幫我查清兩件事：一是今日替我們解圍的那位蘇公子的身份來曆。我觀他談吐不凡，想必是有些來頭的。”
陸白榆倒了一盞茶推到他麵前，將今日之事簡單說了一下，又道，
“二是這黑虎幫到底與本地官府有些什麼樣的牽扯？”
周凜回頭看向身旁的厲錚，“聽到了嗎，照四夫人說的辦。”
厲錚領命而去，周凜卻並冇有離開的意思。
“侯爺、四夫人，眼下還有一樁棘手的事。此前我們自鷹見愁隘口繞行，走的是險峻小道，方能避開官府盤查。”
周凜將一幅粗略繪製的北上路線圖在桌上鋪開，指尖重點敲了敲幾個關隘節點，眉頭緊鎖，
“但此後一路北上，皆是通衢大道，商旅往來頻繁，各州府關隘查驗路引是定例。我們一行人數、車馬眾多，若無合規路引，寸步難行，隻怕尚未抵達北地，便已驚動各方勢力。”
顧長庚唇角微抿，“路引確實是個麻煩事。”
“我這隊人馬你們不用擔心，我既是北上的武將，手持兵部堪合便可一路暢通。至於厲錚那隊，隻要鏢頭和核心成員有幾張路引便可，其餘的鏢師和力夫，則是由鏢局出具保書。”
周凜冇說自己是怎麼弄到兵部堪合的，他手指無意識地輕叩著桌麵，繼續說道，
“正規鏢局在官府皆有備案，其鏢單在行業內被視為有效的通行證明。在一些與鏢局有默契的關卡，比普通路引還好用。我今日到鎮上轉了一圈，發現鎮上也有兩家鏢局，咱們興許可以從他們下手......”
顧長庚與陸白榆默契地對視了一眼，“周大人，此事不必這麼麻煩。正規鏢局的保書與鏢單，興許我們可以弄到。”
周凜微微鬆了一口氣，並未追問他具體細節，隻道：“如此，便隻剩下商隊的路引需要解決了。”
“商隊也可像鏢局同樣操作，隻要主家有路引便可。”聞言，一直未曾說話的忠伯突然開了口，
“至於其他仆從、護衛，則可使用商號出具的雇工契約和商會的證明文書。”
周凜：“商會文書好辦，路引卻是個麻煩事。”
聞言，眾人不約而同沉默了下來，大家都知道官府對路引的管控有多嚴苛。
若有門路，弄一張兩張路引還勉強可以，但他們是大隊人馬，就算精打細算也得幾十張路引才行，想要弄到談何容易。
“巧了不是。”陸白榆唇角勾起一抹似有若無的笑容，“上次河間府流民暴亂，我恰好得了些好東西。”
說著，她不疾不徐地從袖袋裡取出一疊空白路引放在了桌上。
周凜拿起來一看，發現這路引是標準的官方格式，右下角還蓋著河間府衙門的半方騎縫舊印。
“四夫人好本事，竟連空白路引都能弄來。”周凜臉上露出幾分喜色，但隨即又冷靜了下來，
“此物確實不假，但需填寫、用印，更關鍵的是筆跡、印鑒皆仿得毫無破綻。”
“這些都還不算最難辦的，最險的一關在於官府號簿。”陶闖皺了皺眉頭，點出了空白路引最致命的隱患，
“咱們這些路引皆未上官府號簿，一旦被有心人覈對存根，頃刻間便是滔天大禍！”