廢棄礦場的最後一點陰涼被甩在身後。
流放隊伍如同一條被烈日烘烤得奄奄一息的枯藤，在無邊無際的灰白與枯黃間艱難蠕動。
乾燥滾燙的風，卷著粗糲的沙塵和刺鼻的礦物粉末，無休無止地抽打著每一寸裸露的皮膚。
目力所及之處，大地徹底褪去了黃土的暖色，隻剩下大片大片令人心頭髮沉的灰白與枯黃，如同巨獸剝落的鱗甲。
鬆脆的灰白土壤一踩便揚起嗆人的塵煙，零星的鹽堿斑塊在夕陽下反射著刺目的光澤。
隊伍撞撞跌跌地前行，月亮不知何時從雲層裡鑽了出來。
陸錦鸞被兩個秦王府仆婦架在肩頭，步履踉蹌，肩窩處包紮的棉布已被暗紅色的血水浸透了一大片。
劇痛讓她姣好的麵容扭曲，冷汗混著淚水沖刷著臉上的沙塵，留下汙濁的溝壑。
“王爺，陸側妃這傷怕是不妙。天太熱，傷口怕是......化膿了。這地方邪性，風沙毒，傷口沾了鹽堿粉爛得更快。”
連日來的折磨讓蕭景澤風度儘失，眼底佈滿血絲。
他麵色不虞地看了一眼隊伍裡的崔靜舒。
崔靜舒一路都很沉默，臉上已經冇了慣常無懈可擊的溫和笑意。
察覺到蕭景澤的視線，她冇什麼表情地回望了過去，神情不卑也不亢。
見她這樣，蕭景澤便知自己下午情急之下說重了話，惹惱了自己這位素來溫柔大方，善解人意的王妃。
可陸錦鸞是他在絕境中翻盤的重要依仗，絕不能折在這裡。
“停下，找個地方休整，給陸側妃處理傷口。”
“王爺，咱們下午才休整過了，得趁著晚上涼快多趕點路。若耽誤了差事，回頭屬下等該交不了差了。”
陶闖語氣溫和，態度卻十分強勢，“點燃火把，繼續趕路。”
一串火龍在荒原上緩慢蠕動，直到天矇矇亮時，隊伍中間突然響起重物落地的聲音。
秦王府仆婦聲音惶惶，“王爺，陸側妃她暈過去了！”
“趕了一夜的路，足夠了吧？”蕭景澤目光森冷地看向陶闖，“陶頭兒？”
不待陶闖說話，曹洪已經大手一揮，“就地休整半個時辰。”
“還愣著做什麼，還不趕緊給陸側妃換藥。”
蕭景澤有些煩躁地看了一眼臉上血色儘失的陸錦鸞，抬手扯了扯衣襟，
“不行，不能再這麼下去了。得想辦法尋匹牲口給她代步。”
趁著隊伍混亂停頓的間隙，陸白榆迅速走到隊伍前方一處稍高的土坡。
“四夫人在看什麼？”片刻後，陶闖走了過來。
“你看這‘鹽爪爪’的根係。”
陸白榆指尖撚開一株灰綠色，形如枯爪的矮小植物根鬚下的灰白土壤。
根鬚虯結，深入地下，帶著一層薄薄的，能鎖住水汽的黏膩鹽霜。
“還有這‘駱駝刺’的葉片，厚實帶蠟，能鎖水，也能嚼出些許汁液。”
她將幾片采集的樣本小心包好，
“陶大哥冇發現嗎？進入這片區域，空氣裡就好似混雜了一種礦物粉末。”
這玩意兒無孔不入，哪怕臉上覆上麵巾也阻擋不完。
導致每一次呼吸，都帶著砂紙摩擦喉嚨的粗糲感。
“我在想把這些植物研磨成粉，用麵巾包裹覆在臉上，能不能多少過濾些毒塵？”
“隊伍這麼多人，即便有用，這些植物也不夠咱們這些人霍霍的。”陶闖煩躁地看了一眼人仰馬翻的秦王府眾人，
“這鬼地方前不著村後不著店，連塊能擋風的石頭都難找。再耽擱下去，水和乾糧隻怕都不夠了。”
一輪紅日從遠處的地平線上跳了出來，卻被天空的灰白粉塵蒙上了一層薄紗。
陸白榆抬眸遠眺。
視線在某處幾乎與灰白背景融為一體的低矮輪廓上停頓了片刻。
那不是自然形成的土丘，更像是殘垣斷壁。
“陶大哥，你看那邊。”她抬手指向東北方，
“這種地方怎麼會有土房？是廢棄的驛站？還是廢棄的村落？”
陶闖眯起眼仔細辨認，臉色陡然一變，
“看著更像是走私販子。對,赤土原邊緣，私鹽販子最愛走這種鳥不拉屎的路避開官卡。那裡肯定是他們的藏貨點，說不定還有牲口！”
陸白榆站起身，拍了拍手上的沙塵，眼神銳利如刀鋒，
“陶大哥，你帶幾個信得過的兄弟，以探路找水源休整地為名，靠近探查。”
陶闖二話不說，轉身迅速點了幾名心腹差役。
幾人如同敏捷的沙蜥，悄無聲息地脫離隊伍，朝著那渺茫的希望疾行而去。
大約一刻鐘後，陶闖領著人匆匆而回。
“四夫人，果真......果真是一群私鹽販子。”他喘著粗氣，飛快道，“大約二三十口人，有兩三匹騾子。”
聽到聲音，蕭景澤神色激動地走了過來，“你說他們有騾子？”
。
破敗土屋的陰影裡，汗臭、血腥、劣質菸草味和絕望的氣息蒸騰瀰漫。
五皇子蕭景澤站在秦王府幾個健壯仆役圍成的半圓裡，神色冷凝。
對麵，一個黝黑精瘦的漢子像頭被逼到懸崖的獨狼，臉上刀疤猙獰，凶狠的眼神中透著被生活磨出的疲憊與無奈。
他身後，十幾個同樣乾瘦的漢子緊握著豁口的柴刀、鏽跡斑斑的鐵叉，甚至是磨尖的鋤頭。
牆角陰影裡，一個婦人抱著麵色潮紅，呼吸急促不斷咳嗽的幼童，一個老頭死死捂著肋下滲血的破布。
“二百兩銀票外加一瓶祕製金瘡藥，換你兩匹騾子。”蕭景澤的聲音帶著不容置疑的威壓。
老管家將巴掌大的白瓷瓶拋過去，金黃的膏體散發著奇異清苦的藥香。
刀疤漢子下意識接住藥瓶，那藥香讓他身後受傷老頭渾濁的眼睛瞬間亮起求生之光。
漢子盯著藥膏，又猛地看向牆角病弱的孩子和老父。
銀子是死物，但這藥......能救命！
他眼底閃過掙紮之色，粗糲的手指幾乎要將白瓷瓶捏碎。
不待他回答，蕭景澤的視線已經轉向不遠處神色冷淡的崔靜舒，又掃了一眼被風沙折磨得蔫蔫的小世子蕭恒。
“一匹騾子給陸側妃。”他聲音裡多了絲刻意的溫情，
“另一匹，套個簡易車架，給世子。世子身子弱，經不起這般磋磨。”
崔靜舒的身體微微一僵，微涼的眸子裡瞬間閃過一絲錯愕。
“兩匹？”刀疤漢子眼中的掙紮被凶狠和決絕取代，
“老子豁出命才弄到這兩匹騾子。是給我婆娘娃兒逃命，給我爹求醫的。給你一匹已經是看在救命藥的份上了，你還想要兩匹？做夢！”
蕭景澤眼底有殺意一閃而過。
他側眸看了一眼身後的秦王府仆役，剛想開口，刀疤漢子眼中已凶光一閃。
他猛地轉身，手中豁口的柴刀閃電般架在了身後一匹灰騾的脖子上。
刀刃緊貼著騾子溫熱的皮膚，騾子不安地噴著響鼻。
“誰敢動？老子現在就剁了它，誰也彆想得到！”
刀疤漢子厲聲咆哮，刀鋒在騾子頸動脈上壓出一道血痕，
“大不了魚死網破。老子爛命一條，換你們這群貴人的命，值了！”
他身後的漢子們也如同被激怒的毒蠍，紛紛擺出一副同歸於儘的架勢。