泉州海關的首次危機，在葉悠悠的遠程指點與鄭和的堅定執行下，得到了妥善而強硬的解決。
麵對大食商人的賄賂、鼓譟與威脅，鄭和牢記帝後“規矩就是規矩，不容挑釁”的旨意，寸步不讓。他先是當眾出示《大燕通商律》中關於禁止夾帶武器的條款，以及該商人簽字畫押承諾遵守的文書副本，義正辭嚴地駁斥其無理取鬨。隨即，調來一隊全副武裝的市舶司水師兵卒，列陣於海關衙署前，肅殺之氣頓生。
“爾等番商，既入我大燕，便需守我大燕法度！”鄭和聲若洪鐘，傳遍當場，“夾帶違禁兵器，意圖不軌，已是觸犯律法。賄賂關員，聚眾鬨事，更是罪加一等！今日本官依律扣押違禁貨物，將首犯收押待審，餘者若再敢喧嘩，視同共犯，一併拿下！”
那大食商人見賄賂不成，大燕官員態度如此強硬，且有兵卒壓陣，頓時氣餒，同夥也紛紛退縮。最終，違禁彎刀被冇收，涉事商人被處以高額罰款並驅逐出境，三年內不得再入大燕貿易。此事迅速在番商圈中傳開，眾人這才真正意識到，大燕的海關絕非虛設，規矩森嚴，不容侵犯。此後，類似試圖矇混過關或挑戰權威的事件明顯減少，海關運作日漸順暢。
訊息傳回京城，蕭絕與葉悠悠略感欣慰，但這隻是“立規”的第一步。他們深知，任何政策法令，最終都要落到民間，接受百姓民生的檢驗。高高在上的決策，若脫離實際，便是空中樓閣。因此，在海關製度逐步推行、朝政相對平穩之際，帝後二人做出了一個決定：微服出宮，親眼看一看、聽一聽，這江山在各項新政之下，究竟是何模樣。
陽春三月，草長鶯飛。蕭絕與葉悠悠換上尋常富商夫婦的綢緞衣裳，帶著兩名精乾侍衛（扮作隨從），乘著一輛不起眼的青篷馬車，悄然出了皇城。
第一站，是京郊最大的官營紡織作坊。此地已全麵換裝了改良後的新式織機。還未進工坊，便已聽到裡麵傳來密集而有節奏的“唧唧”聲。進去一看，數十排織機整齊排列，女工們手腳麻利地穿梭引線，梭子飛舞，布匹如流水般在她們手中延伸。效率比舊式織機快了何止三倍。
葉悠悠裝作對織布感興趣，與一位正在歇息喝水的中年女工攀談起來。
“這位大姐，這新織機好用嗎？一天能多織不少吧？”葉悠悠語氣溫和。
那女工見這對夫婦衣著光鮮卻態度親切，也樂意答話，臉上帶著笑：“好用！太好用了！以前用老織機，從早忙到晚，累得腰都直不起來，也織不了多少。現在用這個新的，省力不少，織得還快！像俺這樣手不算太快的，一天也能多織出近兩匹布呢！”她指了指旁邊一個手腳特彆麻利的年輕女工，“瞧見冇？那丫頭，一天能多織三匹！”
“那工錢也漲了吧？”蕭絕在一旁問道。
“漲了！”女工笑容更盛，“按織的布算錢，織得多就拿得多。如今俺一個月掙的，比過去多了快一倍！家裡娃兒能多吃幾頓肉，過年也能扯身新衣裳了。”她說著，從懷裡掏出一個小油紙包，裡麵是幾塊芝麻糖，“東家……呃，是朝廷，體恤我們，晌午還管一頓飯，有時還有點心想。這糖就是發的，俺冇捨得吃完，帶回去給孫子。”
看著女工眼中真切的笑意和對未來生活的期盼，蕭絕與葉悠悠相視一眼，心中觸動。改良織機、提高生產效率、改善工人待遇，這些寫在奏章上的政策，此刻化為了百姓臉上實實在在的笑容。
離開紡織作坊，馬車駛向京城最大的東市。市集比幾年前更加繁華，人流如織，叫賣聲此起彼伏。葉悠悠留意到，集市上出售土豆、玉米、紅薯等新作物的攤位明顯增多，價格也十分親民。一個賣烤紅薯的老漢生意興隆，一邊收錢一邊樂嗬嗬地對熟客說：“托皇上的福，這紅薯又甜又頂飽，價錢還便宜，俺這小本生意也好做咯！”
蕭絕暗自點頭，糧種推廣初見成效，民生基礎得以夯實。
然而，並非處處都是讚歌。在一個相對偏僻的巷口茶攤歇腳時，他們聽到鄰桌幾位顯然是城外來的老農，一邊喝著粗茶，一邊低聲抱怨。
“……咱村分的土豆種是好，頭年也豐收了。可縣裡來的那個王書吏，發補貼糧種的時候，非要收什麼‘損耗錢’、‘腳力錢’，七扣八扣，到手少了一小半！去理論，他就搬出縣尊老爺來壓人，說這是規矩。”一個黑瘦老漢歎氣。
“我們那兒也一樣，”另一個花白鬍子老農介麵，“說是朝廷有令，修水渠可以抵部分賦役。可活乾完了，衙門裡又說賬目不對，要重新覈算，這一覈算就冇了下文，該服的役一點冇少！家裡壯勞力白乾了幾個月……”
蕭絕握著茶杯的手微微收緊，臉色沉了下來。葉悠悠輕輕按住他的手背，示意他稍安勿躁。
他們又走到一處由“惠民醫塾”學員開設的“便民義診”攤位前。隻見兩名年輕的醫塾女學員，正在耐心地為幾位衣衫襤褸的老人家診脈、施針、發放包好的草藥，分文不取。一位老婆婆抓著女學員的手，老淚縱橫：“閨女，多虧了你們啊！我這老寒腿疼了十幾年，看了多少郎中都不見好，吃了你們給的藥，紮了幾次針，鬆快多了！你們真是活菩薩！”
女學員羞澀而堅定地搖頭：“婆婆，我們隻是學了些本事，能幫到大家就好。這都是皇後孃孃的恩德，她辦了醫塾，我們纔有機會學醫。”
葉悠悠遠遠看著，鼻尖微酸，心中滿是欣慰。知識傳承下去，惠及百姓，這便是她當初創辦醫塾最大的意義。
微服一日，回宮時已是暮色四合。馬車駛入寂靜的宮道，方纔市井的喧囂與鮮活似乎還在耳邊。
暖閣內，蕭絕脫下外袍，神情複雜，有喜有憂：“今日一行，收穫頗豐。朕看到了土豆遍市，織機增效，醫者仁心，百姓感念朝廷……這些都是你我與諸臣心血所致，可喜可賀。”
他話鋒一轉，語氣沉鬱：“然，基層小吏之貪墨，地方執行之走樣，亦觸目驚心！什麼‘損耗錢’、‘腳力錢’？分明是中飽私囊！什麼賬目重核？無非是欺上瞞下，盤剝民力！朝廷善政，到了下麵，竟被這些蛀蟲扭曲至此！若非親耳聽聞，朕還以為四海昇平，政令暢通呢！”
葉悠悠為他斟上一杯安神茶，溫聲道：“水至清則無魚。任何政策推行，尤其在廣袤疆域，都難免會有損耗、會有扭曲。關鍵是如何監督，如何糾偏。今日聽到的，未必是全部，但必不是個例。那個剋扣糧種補貼的‘王書吏’，還有那拖延抵役覈算的縣衙，需立刻派人查實嚴辦，以儆效尤。但更重要的是，需完善監督機製，讓百姓有申訴之門，讓貪腐不易隱藏。”
她沉吟片刻：“或許，可考慮由禦史台、戶部、刑部抽調精乾人員，組成‘巡察組’，不定期、不打招呼地巡視各地，專查新政落實、錢糧發放、賦役征派等情況，直接向陛下負責。同時，在各州縣設立‘民情箱’，鼓勵百姓投書反映問題，由巡察組或信任的官員開啟處理，保護投書者。”
蕭絕眼中亮起光芒：“此計甚善！明察與暗訪結合，自上而下與自下而上監督並舉。還有，那些醫塾出來的學員，分佈各地，她們接觸底層百姓最多，或也可成為瞭解真實民情的一條渠道。”
“陛下聖明。”葉悠悠微笑，“隻是，此舉必然會觸動地方盤根錯節的利益網絡。那些胥吏背後，往往連著地方豪強，甚至可能與某些朝中官員有千絲萬縷的聯絡。整頓吏治，清查貪腐，無異於虎口拔牙，恐會引發激烈反彈。”
蕭絕冷哼一聲，帝王的威嚴與決心展露無遺：“朕的江山，豈容蛀蟲肆意啃噬？縱是虎口，這牙也得拔！悠悠，你我便從這‘王書吏’和那縣衙開始，看看能拔出多少蘿蔔，帶出多少泥！這吏治，是該好好清一清了！”
然而，就在蕭絕準備著手整頓地方吏治時，一個籌備已久、旨在向世界展示大燕全新氣象的盛大活動——第一屆“大燕萬國博覽會”，已進入最後衝刺階段。這是葉悠悠數年前的構想，如今借國勢漸隆、萬邦來朝之機，即將變為現實。